カフェ・サンドリヨン

きこえる (7)

　さて、そうしているうちにふたりは市名町のバイパスに辿り着いた。夕方から夜にかけての時間ということもあり、バイパスは沢山の車が列を成していた。赤のテール・ランプがふたりを照らし出し、長い影を落とす。

　亜衣は一瞬足が竦んでしまった。だが、先程――店に入る前だ――のようにひどく動揺することは決してなかった。代わりに、彼女は首を激しく横に振り、己の頭の中に浮かぶ妄念を振り払う。魔法があるから大丈夫、と強く言い聞かせているようにも見えた。

「このあたりか？」

　うん、と彼女は頷く。バイパスに通じる十字路。街頭も少なく、見晴らしもあまりよくない。ふと足元に目を移すと、まだ事故の傷跡が生々しく残っていた。深く傷ついたアスファルトに、タイヤのスリップした痕。今は工事中となっている柵も、おそらく事故で破損したものなのだろう。

　すると突然、亜衣はその柵を乗り越えてしまった。大人しそうな外見からは想像もつかない、かなり大胆な行動だ。さすがの靜もこれには目を剥いた。

「お嬢さん、危ないだろ」

　窘める口調で話しかけると、亜衣は己のスクールバッグを彼に押し付ける。

「確かめたいことがあるんです。ちょっと、持っていてもらってもいいですか」

　そういえば、店を出た時もそんなことを言っていた。彼女の真剣な面持ちは、靜の暗褐色の瞳をじっと見つめている。止めてくれるなと、強く主張しているようにも見えた。

　結果的に折れたのは靜の方だった。ふぅ、と短くため息をつくと、彼もまた柵を乗り越え、向こう側の草むらに足を降ろす。

「なにをお探しで？」

「靴です。私の、ローファー」

　そう、事故が起こった時に脱げてしまったらしい、彼女のローファー。片方だけ行方不明のまま未だ見つからない。ただ落としただけならば、おそらくこのあたりに落ちているのではないかと思ったのだ。

　もし、見つからなければ。

「三枝という人が、多分持っているんだと思うんです」

　きょとんとした靜に対し、亜衣は続ける。「新しくローファーを持ってきた人が、私を助けてくれたひとと関係があるんじゃないかなって。だって、そうでなければ私に靴を贈る理由がない」

「それなら靴の大きさが合わないのは変だ。靴のかた割れを持っているなら、サイズだって当然分かるだろうが」

　彼の指摘に、はた、と動きを止める亜衣。それもそうだ。どうしてそんな単純なことに気がつかなかったのか。自分の考えの至らなさに、亜衣は呆然としゃがみこむしかできなかった。結構いいアイデアだと思ったのだが……。がっくりとうなだれた亜衣は、そのまましばらく草むらを見つめていた。

　がさり、と草が揺れる音。靜が動いたのだ。

　のろのろと顔を上げると、彼はぼうぼうに伸びた草をかき分けている。

「探すんだろ、お嬢さん。急がないと、親御さんも心配する。これ以上心配させたら駄目じゃないか」

　靜はそれだけ言って、亜衣に背を向ける。中腰のまま、見つかるかどうかも分からない片方だけの靴を。黙々と草をかき分ける彼の背中を見つめたまま、亜衣はしばらく呆けてしまった。――否、自分が動かないでどうする。はっとし、彼女も低姿勢のまま草をかき分けてゆく。さらりと頬を掠める己の黒髪が邪魔だったので、ブレザーに入れっぱなしにしていたゴムで結んだ。

　しばらく、二人はそうしていた。一向に見つからず、靜が「ちょっと休憩しようか」と言い出すまで、亜衣も黙々と探し続けていた。彼の呼びかけに、亜衣は首を横に振る。

「もうちょっと、」

　ふと腕時計を見る。時刻は二十時を回っていた。かれこれ二時間近く探していたことになる。ふぅ、と短く息を吐き出し、亜衣は額の汗を拭った。

（……ここで、私は死にかけた）

　一度立ち上がり、亜衣はあたりを見回した。視界の端の方で、靜が袖口で顔を拭っている。

（そう、ここで）

　今でも瞳を閉じればはっきりと思い出すことができる。皆、あれは不慮の事故だという。だが、私は忘れたくない。私のために傷ついた人がいるということを。だから、お願い。本当に、魔法がかかっているのなら。

　どうか、なくした靴が見つかりますように。それがあれば、なんとなく、『あのひと』に会える気がする。謝れる気がする。ありがとう、って、言える気がする。

（だから、）

　私の声を、『あのひと』に届けてください――

「……あ……っ、」

　その時だった。亜衣の耳にノイズがかった音が飛び込んできたのは。

　初めはテレビの砂嵐のような音だった。そのノイズは次第に消え失せ、代わりにざらりと背中を撫で上げるような、低い音が混ざる。それが誰かの『音声』だと分かるのに、さほど時間はかからなかった。

（きこえる）

　亜衣はそっと耳に手を当てた。今はノイズよりも音声の方がより大きく聞こえてくる。人間の、男性の声。

「どうした？」

　亜衣の表情に、靜が心配そうに声をかけた。

「声が……声が、きこえる」

　初めは靜の声かもしれない、と思った。今この場所にいるのは彼女と靜の二人だけだからだ。だが、靜は亜衣の様子を見てきょとんとしていたので、おそらく声の主は彼ではない。聞こえてすらもいないのだろう。

（私だけに聞こえるの？）

　亜衣はあたりを見回しながら、その声の正体を探ろうとする。もっとはっきりと聞こえる場所があるのではないか。そう思い、目線を四方に散らす。暗闇の中、街頭の明かりだけがぽっかりと浮かび上がっている。人の気配は、ない。

「あなた……は、」

　ふと、靜が亜衣の肩を叩いた。

「お嬢さん。そこじゃないか」

　彼が指差したのは、交差点の一角。ひときわ破損が大きい所だ。それを見て、亜衣は目を瞠る。その場所に顔を向けた刹那、耳に届くノイズもひときわ大きくなった。その目にはなにも映らない。だが、亜衣はなんとなく、探しているひとがそこにいるんじゃないかと思ったのだった。

「あなたは、そこに……いるの……？」

　ゆっくりとしゃがみこみ、そっと声をかけてみる。もしかしたら、自分の声が届くかもしれない。そう思ったのだった。

　ピィン、ときつい耳鳴りが亜衣の耳を貫いた。

　――きみ、は。

　突然ラジオの周波数が合ったかのように、クリアな男性の声が聞こえてきた。亜衣ははっと息を飲み、それから確かめるような口調で言った。

「私の声が……聞こえますか？」

　――きこえる。

　空気の波を介している訳ではなく、ただその感情が直に伝わってくるようだった。不思議な気持ちだった。先程までうるさく感じていた周囲の音も、この声の前では些細なもの。それくらい、彼女にははっきりと聞こえていた。

　――きみは、あの時の子かな。

　男性の声が、ためらいがちに訊ねる。お互い、姿は見えていないのだ。亜衣は「うん」と声を洩らしながら、首を縦に動かした。もっと、彼の声が聞きたかった。これが夢でも構わない。もしかしたら、あの店に行った時点で夢なのかもしれないけれど。

「私は、もう大丈夫です……」

　――そう、か。よかった。

　声に微かな震えが混ざった。笑った時のそれととてもよく似ている。彼は、亜衣の目には決して見えないけれど、今確かに笑ったのだ。彼女の前で。

　ぶるりと背筋が震え、感情の昂りを感じた。ああ、まただ。また泣いてしまうかもしれない。こんなとき、泣いている場合じゃないのに。泣きたい訳じゃないのに！

　その時、ふわりと亜衣の肩に何かがかけられた。靜の着ていたモスグリーンのジャケットだ。振り返ると、靜が優しい面持ちでこちらを見下ろしている。まるで、頑張れと背中を押してくれているようだった。

　……そうだ、私は今、沢山の人に支えられている。

　この気持ちを伝えればいいんだ。

　そう思うと、なんだか心の中がすっと軽くなった。

「私、あなたに会いたかったんです」

　自然とこぼれ落ちる、言葉。「ありがとう、それから、ごめんなさい……何度も何度も、伝えたくて。それだけを伝えたくて私はここに来たの。あなたがひどい怪我をしたと聞いたから。私のせいで、」

　――ちがうよ。

　しばらく黙って聞いていた『彼』だったが、亜衣が自分を責め始めたとき、突然口を開いた。驚いて、亜衣の唇がぴたりと止まる。

『彼』は、変わらずに亜衣の前にいた。言葉に窮して、それ以上話せないでいただけなのかもしれない。

　――おれが勝手に飛び出しただけだ。

「でもそれだと、あなたが！」

　その時、亜衣の頬に何かが触れた。温かいような、するりと滑らかな感触。それはただの風だったのかもしれないし、そうではなかったかもしれない。ただ、亜衣には、『あのひと』が優しく微笑みながら頬を撫でてくれているように感じていた。目には見えない、その掌で。

　――きみは優しい子だね。

　その一言に、亜衣は覚えがあった。脳裏を掠めていくのは、先程不思議な店で知り合ったばかりの、あの若いマスターだ。あのひとも、そう言って自分を励ましてくれた。

（ああ）

　どうして、皆優しいのだろう。優しいのは私ではなく、あなたたちの方なのに。

　――きみみたいなかわいい女の子を助けることができた。かっこいいだろう？　それで、満足だから。一生の自慢にできるよ。

「でも……」

　――どうしてもと言うのなら、おれのことをほんの少しだけ、覚えていてほしい。

　自然と、亜衣の瞳から涙がこぼれ落ちていた。そして、それ以上の言葉が紡ぎ出せないでいる。その沈黙を察してか、男性の声も困ったようなおどけたような声色へ変わる。

　――泣かないで。笑ってほしいな。ええと、名前……。

「亜衣」

　ようやく言葉を吐き出した。「私は、神楽亜衣」

　――あいちゃん、か。覚えておくよ。きみが覚えていれば、必ずまた会える。

　どんどん『声』が溶けてゆく。氷のように、掴めないものへと変わってゆく。待って、と亜衣が顔を上げるも、その『声』にはどんどんノイズが混ざってゆく。

　――硝子の靴じゃないけれど、あれを持って迎えに行く。

　そこで、『声』が完全に途切れた。

　バイパスを走る車の音。夜の静けさを引き裂いて走り抜ける。俯いたままの亜衣に、かける言葉を探して靜はただ突っ立っていた。

　二人の間を、風が吹き抜けてゆく。その感触はあたかも、誰かに優しく包み込まれているかのようだった。