きこえる (8)

***


 亜衣はふらふらとした足取りで商社を後にした。


 今日の面接もだめだった。あれは間違いなく「君を採用する気はない」、だ。そう顔に書いてあった。

 はあ、と小さくため息をつき、そして鞄の中から手帳を取り出す。もう大学四年の夏だというのに、内定がなかなか取れないだなんて。


 このまま就職浪人にでもなってしまったら。そう考えると、もう亜衣は泣き出したくてたまらなくなった。しかし、泣いている場合ではない。これから三時間後に別の面接があるのだ。

 じわりと目に浮かんだ涙を拭うと、気持ちを切り替えるべく、とりあえず行きつけの喫茶店に寄り道することにした。


 中に入ると、スーツ姿の亜衣を見て手を振る女性がいる。彼女と同じ黒のスーツという出で立ちで、長い髪を後ろで一つに束ねていた。活発そうな美人さは今も健在だ。


「ああ、まり」


 森永真理とは、結局大学まで同じ場所になってしまった。

 学部こそ異なるが、通う時間帯も取っている授業も被る部分が多く、今も昔と同様に過ごしている。相変わらず真理は亜衣のことを大事にしすぎるきらいがあるし、亜衣の引っ込み思案もさほど変わらない。世の中、どうしても変わらない人間の本質というものがあるのだ――亜衣はそう思い込むことにしていた。


 真理の座るボックス席に腰かけると、さらりと襟足の黒髪が肩からこぼれ落ちる。


「お疲れ。どうだった?」

「全然」


 亜衣は首を振り、それからやって来たウェイターにカプチーノとシフォンケーキを注文した。こういうときは、甘いものに限る。

 ひとり納得していると、真理が何か言いたげにじっとこちらを見つめていた。


「……亜衣はどの喫茶店に行っても、そればかり頼むよね。そんなに好きなの? カプチーノとシフォンケーキ。泡ばっかじゃないの」

「うーん」


 そういう訳でもないんだよね、と亜衣は首を振った。


「高校の時にね、一度だけ行った喫茶店があるの。詳しいことはほとんど覚えていないんだけど、そこで食べたシフォンケーキとカプチーノの味が忘れられなくてさ。似たような味をついつい探し求めてしまう訳」

「それだけは覚えているのね」


 亜衣はゆっくりと頷いた。そして、ふっと破顔した。まるで昔を懐かしむかのような、寂しさと慈しみに溢れた表情。いつの間に、彼女はこんな顔をするようになったのだろう。真理は首を傾げるばかりだ。


「不思議だよね。どんな店員だった、とか、どんなお店だった、とか。そういうことは全く覚えていないの。だけど、あの味は忘れられない。絶対に」


 そして、ふ、と息を吐き出した。そんな彼女を、真理はにやついた表情で見つめていた。


「亜衣が恋してるみたい。私、なんだか嬉しいな」

「恋? そんな大逸れたものじゃないよ」


 そう、恋なんかじゃない。あれはきっと、『憧れ』なのだ。


 今もたまに夢に見る。もっと前は事故の夢ばかり見ていたけれど、ある日を境に全く見なくなった。その代わりが、『あのひと』の夢だ。高校生の姿の亜衣が、『あのひと』に頬を撫でられる夢。顔は全く分からないのだが、あの人は優しく微笑んで。


 ――硝子の靴じゃないけれど、を持って迎えに行く。


(おかしいな)


 今までに一度も『あのひと』に会ったことはないし、直接話したこともない。結局、あれ以降も亜衣には『あのひと』の所在を知らされなかったのだ。だが、彼女は「また会えるのではないか」と漠然とした思いを胸に抱いていた。

 そう、いつか本当に迎えに来てくれるのではないか。そう思っていたのである。


(うーん、我ながらロマンチストだ)


 亜衣はウェイトレスが運んできたシフォンケーキとカプチーノに舌鼓を打ちつつ、そんなことを考えた。



 真理と別れた後、亜衣は次の面接会場に向かった。次の訪問先はブライダル会社である。昨年できたばかりだというビルの八階にそのオフィスはある。


 スーツは乱れていないか。髪はぐちゃぐちゃでないか。それらを丁寧に確認したのち、亜衣はビルに入ってゆく。次こそは失敗してはならない。ここで人生決めてやるんだから! と、亜衣にしては珍しく勝気な思考だった。


 エレベーターに乗り、八階へ。その間、エレベーターには誰も乗ってこなかった。

 そっと降りると、品の良いカーペットが引かれたフロアに辿り着いた。本社はこの奥だ。どきどきと心臓が跳ねている。勢いあまって口から出てくるんじゃないかと思うくらいに激しい動きだ。


(頼むから、私の心臓、大人しくしてくれないかなぁ……)


 ドアに手をかけ、三回深呼吸。大丈夫、行ける行ける。

 意を決し、亜衣は例のオフィスへと入っていった。挨拶した後に、担当の方に連絡を取ってもらうよう受付でお願いすると、すぐに奥から一人の男性が出てきた。


 黒い髪は短めで、精悍さが際立つ表情。しかし、どこか優しげな雰囲気を併せ持つ人物だ。そして、なぜか彼はその手に薄汚れた女物のローファーを握っている。


 おや、と亜衣は思った。


(なんで、ローファー? ここってブライダルの会社だよね?)


 その疑念は、彼が発した一言で全て解決する。


「お待たせしました、神楽亜衣さん。迎えにきました」


 まさか、と亜衣は目を剥く。


(嘘でしょう?)


 その声は聞きおぼえがあった。いつも夢に現れる『あのひと』の声だ。間違いない。口元に手を当てたまま呆けていると、彼は優しく微笑みながら亜衣に近づいてくる。


(どうして、なんでこんなところで?)


「エントリーシートを見ていたら君の名前を見つけたんだ。ああ、ええと。覚えているかな。何年か前の、市名町のバイパスの事故だ」


 このやり取りの真意が分からない受付担当は、ただただぽかんと口を開け広げるだけだった。もちろん当事者である亜衣も、一体この人が何を言い出したのかうまく理解できないでいる。

 その表情を目の当たりにし、彼ははっと我に返った。


「申し遅れました。わたくし、人事担当の三枝さえぐさめぐると申します」


 さえぐさという名には覚えがあった。

 あの事故があったとき、入院している亜衣に新品のローファーを渡していった女性の名だ。それを亜衣が尋ねると、彼は「ああ」と首を縦に動かした。


「それは私の姉です。私があなたの靴を握ったまま病院に運ばれてしまったらしく……。その、あなたが困っているだろうからと、私に隠れてこっそり持っていったそうで。しかし靴のサイズを間違えて購入したらしく。その節は大変申し訳ありませんでした」


 本当はもっと早くに会いたかったのだが、廻も亜衣同様、所在までは分からなかったのだそうだ。ただ唯一ぼんやりと覚えのある『神楽亜衣』という名前だけを頼りに、彼は亜衣を探し続けていた。

 そのために六年を費やした。もう会えないかとも思っていた。そんなとき、たまたま確認していたエントリーシートに彼女と同じ名前を発見したのだった。


「じゃあ、あなたが」


 亜衣の声が震える。また泣きそうになっているのだ。

 しかし、ここで泣いてはいけない。ぐっと堪えると、首を微かに横に動かした。よく考えろ、と己を心の中で叱咤する。


(今日の目的は、『これ』じゃないでしょう? 私はここに何をしに来たの?)


 そんな亜衣を愛おしげな瞳で見つめつつ、廻はさっぱりとした口調で言い放った。


「とはいえ、今はしがない面接官ですが。積もる話はまたあとにしましょう。さすがに私も上司から怒られてしまいます」


 さぁこちらに、と開かれた応接室に向けて、亜衣は最初の一歩を踏み出す。


 このとき、亜衣はふと思った。


 ――そう、泣いてばかりのあの頃とは違う。

 私は今から、自分の手で、願いを叶えに行く。

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