夜行獣Ⅰ～晩夏編～

第三話 魔女

（零）

　男はまた別の夢をみた。

　夢のなかで、男は故郷の星にいた。

　その貧しい星の財政に不釣り合いな宮殿が彼の住居だった。男は、ドーム型庭園で咲き綻（ほころ）ぶ花や蜜を纏（まと）った虫たち、木漏れ陽のなかを行きかう鳥や獣たちを目にしながら、愛する女とともに無為の時を過ごした。

　女は冷酷さで名の知れたこの星の女領主で、男は大多数の住民と同じように農奴の出だった。

　男は女に拾われたことを恥じるのと同じくらい、その冷ややかな美貌と魂を愛していた。

　男はゲームの敗因を考えてみた。次々と現れるツリー構造の選択肢のなかでその時々に選んだ戦略。どれも最適で最高の出来だったはずだ。

　いや、そもそも男の選んだ最初の目的が間違っていたのか。

　故郷と自分を愛した女を捨てて、同胞たちと新天地を求めてあてどない旅に出たことが男の誤りだろうか。不死の呪いを一身に受けて、冷たく凍えた銀河をどれほど彷徨しても、衰えゆくアダムの子らにはもはや楽園など残されてはいなかったのだから。

　それとも―――彼を暖かく包んでくれた最初の楽園を忘れ得なかったことが、男の不幸だったのか。乳と蜜の川流れるあのちいさな、ガラス球の中の世界を。

　記憶の中で、女は永遠に美しかった。

　男は女の幻影と向き合った。

　男は許しを請わなかった。男は、いまさらその資格はないことを重々承知していたし、狡いことに女がとっくに許していることも知っていた。

　もう少しだ。待っていろよ。俺はあと少しでお前の元へ行く。

　だが、その前に片をつけなきゃならないことがある。負け犬なら負け犬なりに後始末ってものがあるのさ。

　彼は、彼の記憶の海から抜け落ちた、メインフレームのどこかにある鍵を見つけなければならない。

　世界を再び開く鍵。

　この空間に潜む悪意ある存在によって、痕跡すら消されてしまった答え。

　いつのまにか、彼は深く潜りすぎた。敵の姿は見えなかったが、ソースに近づきすぎた。テラコッタの兵士たちに守られた、陰陽のエンブリオが刻印された半透明の防護壁。その向こうには呪術的なアセンブラが垣間見えた。

　遠い昔にほろんだ、異質な文明の文字であり数字である、世界の生成と再生を予言する図象。人類最古の二進法である爻（こう）が無数のヘキサグラムを形成し、ちらちらと瞬きながら蠢いている。

　男は、彼の代わりに世界の鍵を取り戻す誰かを待っていた。

（壱）

　冥色が漂う夕べ、西タルー族の若者は夜の到来を待ちきれずにいた。

　鋸刃（のこぎりば）の山稜に抱かれたガムザノンは、まさに天然の要塞だった。

　岩肌には大地の賦（ふ）をしたためた星霜の頁（ページ）が、柔らかな曲線を描きながら畳々（じょうじょう）と綴られていた。褶曲（しゅうきょく）した岩層のうつくしい瑪瑙（オニキス）の縞模様は、黄昏光に濡れて、荒漠たる辺塞（へんさい）の地を幻想の映し絵に変えていく。

　物見櫓を登り切ると、切り立った岩壁の向こうにのぞく、一瞬だけ青く染まった東の山際の間道をまっすぐ睨んだ。

　奴らはいつもそこからやって来る。

　タルー族は、氷河地帯を背にダール・ヴィエーラの北方に網の目のようにひろがる、深く狭いイムズ・アルラ峡谷群に居住する部族である。いくつもの支族に分かれ、夏季でも根雪の残る狭隘（きょうあい）な谷間を好んで定着し、ウズリン族のように季節ごとに周遊したりはしない。独立自尊の気概は一方で偏狭（へんきょう）さを生む。この習性が部族の分断の遠因でもあった。

　石と氷の都とよばれるガムザノンは、吹き掠う風によって蝕された迫持（アーチ）や小尖塔（ピナクル）に取り囲まれた渓谷であり、西タルー族の政治や文化の中心地だった。

　ひときわ風が夕羽振（ゆうはぶ）るこの時、二十歳になったばかりの若者は伸びやかな四肢を広げて、先祖伝来の地を守る精霊の息吹を感じ取ろうとした。夜に溶け込む暗い褐色の肌は、どこまでもすべらかで湿（しと）るような生気を帯びていた。

　長い髪は、ふだんは編みこまれているが、今は手を加えず洗い髪のままだ。眉のあたりに憂いを帯びた若者らしい涼やかな素顔があらわになっていた。

　この宇宙を満たすあらゆる森羅万象よ、目にみえぬ精霊どもよ

　俺に力をくれ。

　タルー族の狩人が斃した鳥獣は、彼らの血肉となった後、二度目の生命を与えられてガムザノンの守り手となる。

　精霊の息吹である風は、ガムザノンを囲む天然の城壁、宗教的な造形をみせる奇岩の壁に捉えられ、渦巻き、若者のよく撓（しな）う黒髪をそのうねりのなかに巻き上げていく。

　「ナビヌーン様」

　影のように闇に溶け込んだ大男が彼を呼んだ。

　「ああ、イーサ。叔父上の機嫌はどうなのだ。あいかわらず、あの女に夢中なのか」

　苦々しげな口振りで若者は彼の腹心に問いかけた。

　「はい、相変わらずの耽溺（たんでき）ぶりです」

　「他国のものを容易に入れぬのが我が一門の掟というのに、王自らがそのようでは困る」

　ナビヌーンはいらだちを隠さずに、言葉を続けた。

　「その女、なんとか消せぬ、のか」

　「はあ、そうおっしゃられましても。一時のお戯れと、時がたつのを待たれたらいかがでしょう」

　若殿の潔癖ぶりも困ったものだと思いながら、影は答えた。

　「一時がもうふた月だ。状況は、一刻の猶予もないというのに」

　終息のみえぬ東タルー族との抗争にくわえて、突如として村を襲う魔獣の群れ。奴らの襲来は日を追うごとに頻繁になってきている。

　東タルー族の頭目は、現在ガスキールとヌイヤックという狡猾な兄弟で、冥府サイラスとも通じており、骨牙（こつが）の城塞と呼ばれる居城グルーガにはこれまで縁遠かった古代の兵器が供与されているという噂が絶えなかった。

　一族の分断と反目は五世代前にさかのぼり、血で血を洗う抗争にまで高まっていた。ナビヌーンの父は、また従兄弟である先代の東タルー族の王を倒し、その息子のガスキールらに殺された。

　そして、悪夢にしか例えようのない人喰いの魔獣の襲来。

　姿を見たものはだれもいない。もっと正確にいえば、魔獣の姿を目撃して生き残ったものはいない。

　そのするどい爪と牙で腑（はらわた）を食い破られてむごたらしく屠（ほふ）られるか、跡形もなくさらわれるかだ。残されたものたちは、いまわしい咆吼と被害者の絶叫を耳にするのみである。その悲痛な叫びは何日たっても耳からはなれない。

　すでに、魔獣の襲撃で周辺の集落がまるまるひとつ消失している。だが、それはまだほんの序幕にすぎなかった。ここのところ、やつらの標的はあろうことかガムザノンそのものだった。累々とつづく屍（しかばね）。集落の守りをかためる武人たちもかなりが死傷し、そうでないものも消耗がはげしかった。

　東タルー族にいま攻めこまれたら、はたしてどれほど持つだろうか。

　「もう、良い。叔父上に伝えろ。偉大なる西タルー族の王の御心をそこまで溶かす調べであるというなら、その技女（うたいめ）をナビヌーンに一夜貸しつけてくださらぬかと。その腕前によっては、よそ者ながら叔父上の正式な妻と認めても良いと、な」

　影は、ため息に似た同意の言葉を吐いて、その場を辞した。

　前年の冬に凍傷がもとで右足を切り落としてから、甥のナビヌーンに万事まかせることが多くなったとはいえ、カムール・ギジェは義にあつく豪放磊落（ごうほうらいらく）な性情の男で、西タルー族を北方の雄と知らしめてきた。

　長らく独身を貫いてきたくせに、このような非常時に女にうつつを抜かすとは、叔父上も堕ちたものだ。そのような奸婦（かんぷ）なぞ俺が叩き切ってやる。そうまでしなくとも、少し脅せばあわてて逃げ出すだろう。

　ナビヌーンの胸に、ふと出会ったばかりの炎のようにかがやく髪をもつ少女のことが頭を過（よ）ぎった。

　愛らしくも寂しげな風情で、どこかつかみどころがなく、人間離れした戦い方をする娘だったが、ウズリン族をこちら側に取り込むために、なんとかつかえぬか。

　だめだ。後ろ盾どころか、あの暴戻なる武人ぶりで知られる兄のファディシャにこちらに攻め入る格好の口実を与えるにすぎぬ。

　それでは、あの妖術使いはどうか。

　イムナン・サ・リといったが、あれも得体のしれない皮肉めいた口調の男だったが、少なくとも気は確かにちがいない。だが、こちらにつく道理も恩義もなかろう。

　そうだ、噂によると、ギ・イェクの夜盗の首魁（しゅかい）、ヤ・バル・クーンを奸計（かんけい）に陥れて討ち取ったというのは、あの男だ。あいつであれば、この容易ならざる事態を収束できるかもしれない。

（弐）

　「お呼びになられたか」

　もの思いに沈む若者に女としては低い声が呼びかけた。見下ろすと、羅(うすぎぬ)のヴェールを被り、異国の弦楽器を手にした長い黒髪の女がいた。

　若者は、櫓を飛び降りるように降下した。

　いつのまにか、再び膨らみ始めた月が、天霧（あまぎ）る煙霧質（エアロゾル）の向こうから仄（ほの）かな幽光で空を青白く染め上げていた。

ヴェールから覗くその面は無垢な花のように美しく、月光に照り映える柔肌の驚くほどの白さがその容貌に凄艶（せいえん）さをそっと滲ませていた。

　少女のようにほっそりとした肢体は、夜の闇と同化した黒の長衣で包まれている。

　異相だが類い希なる美貌の持ち主といってよい。

　だが、この女が男心を蕩（とろ）けさせるような歌姫だというのか。

　そんなはずはない。

　ナビヌーンは、女の特徴ある頬骨のうえの細く吊り上がった目を凝視した。

　その瞳には、凍りつくほどの殺気が沼のような静けさで包み込まれていた。この眼光は、戦士、いや、暗殺者の類（たぐい）だ。

　「わたしの命が欲しいというのは、そなたか」

　凜とした声が尋ねた。

　ナビヌーンは内心の動揺を押し隠して、無言で応じた。

　「ならば、相手になろう」

　女は弦楽器を静かに地に置くと、腰に帯びた細身の剣を抜いた。

　霜剣（そうけん）が月影を映して閃いた。

　ナビヌーンもつられるようにその偃月刀（えんげつとう）を抜いた。

　女の動きは今まで見たことがないものだった。それはナビヌーンが学んできたような、しっかりと腰を軸にすえる戦法ではなかった。女の型はそのかぼそい手首を重心としており、剣先と四肢とがまるでバラバラの生き物のように動いた。

　女の剣の真髄は、脱力。

　その不安定さは見るものの視線を攪乱（こうらん）する。

　女はヴェールを纏ったまま、踊るような優美さで歩を進め、その珠散る霜剣は銀光を弾きながら無限に揺らぎ、若者の視界を弄んだ。

　その合間に、まるでいたぶるように、柔らかな急所を狙って突いてくる。

　相手が女ということで初めから戦意に欠けていたとはいえ、ナビヌーンはかわすのが精一杯だった。躊躇（ためら）いがちに交わす剣戟（けんげき）の響きのみが、むなしく四辺（あたり）に鳴り渡った。

　女は花が開くように笑う。

　霜剣が冷たく煌（きら）めくたびに、若者の息は荒く乱れた。

　荒涼たる朔風（さくふう）は、ガムザノンの背後にひろがる氷河地帯から運ばれてくる。

　北から吹き下ろす風は、辻風となって刃を交えるふたりに纏（まと）いつく。ナビヌーンは、彼の知覚する世界が足許から忽然（こつぜん）と消えて、魂の深潭（しんたん）近く、遠い異世界に運ばれたような幻想に囚（とら）われた。風だけが渦巻く虚空に、姿なき精霊たちが彼らを取り巻き、幾重もの輪になり踊るように駆けまわる。若者は、夢とも現（うつつ）ともつかぬ茫漠（ぼうばく）とした心持ちのなかで、ただ女の剣に翻弄（ほんろう）された。

　畜生、なんてこった。このざまではこちらの逡巡（しゅんじゅん）がなくとも押されまくりだ。

　「北方の雄とはその程度のものか」

　その紅い唇から、ふたたび花容の笑みが零（こぼ）れる。

　笑うと、この手練（しゅれん）の剣客（けんかく）の涼しい目許から玄妙なる老練さが消えて童女のようなあどけなさが浮かんでくる。まさに氷肌玉骨（ひょうきぎょっこつ）の嫋（たお）やかさ。

　若者は、女の細い剣そのものを力で叩き切る戦法に切り替えた。

　横ざまに払うのみだった刀を返すと、みずからも風にすっと乗るように跳躍した。若者の風に巻かれた黒髪が美しく撓（しな）う。次の刹那、その曲がり刀を断ち切るように振りあげて、巌（いわお）を砕く勢いで女の白刃に打ち込んだ。

　女の手のなかで絹張りの柄（つか）が一瞬弾けた。

　女の目が一瞬赤く光り、その口許から靄のように煙（けぶ）る氷の息が漏れた。

　やはり、こいつは魔物か。

　「なんと、小賢しいこと」

　女はすばやく形勢を立て直すと、氷の刃が誘い込むように夢幻の弧を描いた。女の軽妙かつ縦横無尽な動きに対して、交わす刀はともかく足捌（あしさば）きが追いつかなかった。次の一手がなかなか取れない。ナビヌーンは不本意ながら前のめりの体勢におちいった。

　とうとう、女の足がすっと踏みこむと同時に、横様に向けられた剣がナビヌーンの利き手の甲をするどく叩き、その手から重い刀が墜ちた。

　氷の剣先が、そのままナビヌーンの喉許にすくっと向けられた。

　「西タルー族の若殿も、たわいないものだな」

　「お前は何ものなんだ」

　「ここでは、まだ名はない」

　と女が答えた瞬間、断末魔そのものの叫びがガムザノンを駆け抜けた。

　この世の終わりを告げるかのような、苦悶の叫喚（きょうかん）が夜の静寂をひき裂き、吹き荒ぶ風のうなりのごとき怒号がそれに重なった。

　その騒擾（そうじょう）から、ここ数か月突如としてガムザノンに降りかかった災いが、最悪な終局を迎えたことをふたりの剣士は悟った。

　「ちっ、ふた月に渡ってそなたらの王を怪物どもから守ってやったというのに。まるで水の泡か」

　女はそう吐き捨てると、軽やかな身のこなしで王の住居に駆けていった。

　ナビヌーンもすぐその後を追った。

（参）

　すでに騒ぎを聞いて駆けつけた一門の戦士たちが、為す術もなく辺りを取り囲んでいた。もはや怪物の姿はない。

　ただ、一双の足跡のみが残されていた。

　たった一頭で、闇に乗じて防人たちの防衛線を突破したのか。

　それは、人の足跡に似てはいたが前方にひどく傾斜してめりこんでおり、全体の大きさや形状がまるで違っていた。すべての趾（あしゆび）が、特に第一趾が桁違いに大きい。そして一本一本が深く湾曲しており、凍土を強い力で抉（えぐ）っている。その先には研がれたナイフのような鋭い爪痕が深々と突き刺さっていた。

　「ナビヌーン様」

　青ざめたイーサが無念そうに声をあげた。

　生き残った者たちは底なしの虚脱感に怯え、館のなかでひっそりと身を寄せ合っている。いまや、ガムザノン全体が恐怖に戦（おのの）いている。

　魔物が侵入した経路にそって累々と、音もなく殺された名だたる強者たちの無惨な死屍が累々と続いていた。あるものは腕をもがれ、またあるものは頸をおとされ、あるいは胸を切り裂かれて。あとに残されたものは、血と骨の道のみだった。

　そして、その先には、……。

　西タルー族の王、カムール・ギジェは、その館の戸口で夥しい血と腑の海のなかで死に瀕していた。うつぶせの状態でも、彼の腹部が残忍な爪に引きちぎられているのが解った。

　「北の地の王よ」

　ヴェールをはずしながら、女が死にゆく男に言葉をかけた。

　「わたしがおらぬ間は、隠し戸のうちにひそめと言い置いたはずだ」

　「もう、逃げることに疲れた。サイラスの皇妃よ」

　瀕死の男はやっと言葉を繋いだ。

　「奴らの標的はわしだ。わしを倒せば、奴らの襲撃もやむだろう」

　女はそれには答えずに、ゆっくりと区切るようにささやいた。

　「古き知己よ、さらばだ」

　苦痛のなかで死にゆく男は、若き日を思い出した。彼がまだその甥と同じように若さに思い上がっていた頃、この女は今と変わらぬ姿で彼の前に現れた。

　光に滲み、闇に溶け込む濡羽色（ぬればいろ）の髪。

　その時々によって印象を変える切れ長の瞳。

　冷たく光る氷雪の肌。

　転生の呪いによって、永遠の闇を生きる女。

　かなわぬ恋だったからこそ、その晩年に、若き日の想い出にこれ以上守られることは耐えがたかった。

　苦悶のなかで、王は甥であり後継者あるナビヌーンを仰ぎ見ると、次の瞬間、その両目は光を失い、カムール・ギジェの魂はその身体を離れた。そして、魂は憂いを知らぬ若者の姿になって、かつて恋した女を一瞥すると、風に乗った目に見えぬ精霊たちに導かれて、静かに天に連なる虚空へと吸い込まれていった。

　「おい、待ってくれ。いったい何があったんだ。話してくれ」

　ナビヌーンはその場を離れようとする女を追った。

　「そなたもわかっているはずだ。夜ごとの怪物どもの正体は人狼（ウルフマン）だ。このガムザノンの地は度重なる人狼（ウルフマン）の襲撃を受けていた」

　こともなげに女は答えた。

　「人狼だと。奴らは、人里離れたところに住み、滅多に人を襲わない。このように集団で襲撃すること考えられない」

　それにこの辺りの人狼は、元々我らのうちの変異者たちのなれの果て……。ナビヌーンは絶句した。

　「正しくは、人狼の軍隊だ。良く訓練された、な」

　女は横目でぎろりと若者をみた。女の目はどのような偉丈夫も威圧するような底なしの強さを秘めている。

　「……」

　いったいどういうことなのか。なにがこの地で起きているのか。

　「馬鹿な。誰がそんなことを」

　「考えるまでもないことだろう。そなたはそなたの敵がそなたの半分も信義に厚いと信じているのか。だとしたら、めでたいことだ」

　女はナビヌーンを見据えた。

　「そして、次の標的はそなただ」

　女の目がまた赤く光った。

（四）

　夜半には、毛皮でつくられた天幕の仮屋（かりや）に清められたカムール・ギジェの遺体が安置された、未明には、魂の自由を得るため、その血肉は刻まれて荒れ野に捧げられるだろう。

　一門の戦士たちが、死者の魂魄（こんぱく）を送るために沈黙を守りながら、右手に抱いた剥き身の刀を地に差して、片膝を立てた姿勢で護衛する。

　天幕のなか、王の遺体の傍らにナビヌーンは控えた。女もそばに座している。

　お前は何ものなんだ。サイラスの皇妃がなぜここにいるのか。

　若者の無言の問いに、女が異国の楽器を奏でた。

　小ぶりな楕円の胴と長い優美な棹からなるその楽器を爪に取り付けたピックで四本の弦をはじいていく。死者を追悼する調べが物憂げにつま弾かれたのち、歌うように女は自らを語った。今はもう失われた古き言葉で。

　わが名は蒼穹（アズール）。

　わが母星の空のいろ。この星のように赤茶けてはおらず、お前たちのまずしい母星の白色矮星の陽のしたのしらけた空いろとも違う。

　紺碧のあお。

　とおい、われらが父祖の地、地球（テラ）とおなじ空をもつ星。クンルーン。

　神々のすまう国の名に相応しい、地球（テラ）の真の後継者たる高度な文明国家。天然とテクノロジー、都市と田園が絡み合い、醸し出すうつくしい帝国の造形美。そこにすまう気高く美しい種族。永遠に続くと思われた繁栄。

　われらは造られた種族。

　星間戦争の申し子。故国の美しい種族をアーキタイプとして造られた帝国の徒花（あだばな）。あらゆる事象を見極める智慧とおのれを抑制するうちなる規範がわれらが美徳。そして、心のうちにすぐれた静謐（せいひつ）をたたえたわれらにとって、高い戦闘能力は当然の帰結。

　だが、われらの献身にもかかわらず帝国の命運は尽き、光子球（ブラックホール）を生成する終末兵器によってわが母星は一瞬のうちに消失した。われらは、辺境の砦に残された。黒い鋼鉄でできた人工惑星、九天に、われらだけ……。

　いずれにしても、縁あってわたしは、お前たちの箱船に水先案内人として乗りあわせることとなった。お前たちの機械の頭脳をもつ皇帝の伴侶として。

　人はわたしを魔女と呼ぶ。

　転生はわが宿命（さだめ）。単性生殖でおのれの分身（クローン）を産み、記憶を共有する。守るべき祖国をうしない、同胞（はらから）ともわかれ、身を寄せる縁（よすが）もなく、なおも永遠を生きるわたしにとって、この最果ての地は終（つい）の住処。冥（くら）き民の女王として君臨してきた。

　闇に生きる異形の者どもを統べる者として、かれらの庇護者として……。そう、これからも。

　若者には、女の言葉は皆目解らなかったし、たとえ通じたとしても意味など半分も理解できなかっただろうが、女の悲しみは彼の心に深く滲みわたり、意識が身体ごと何百光年ものかなたの外宇宙のなかに投げ出されてゆくのを感じた。

　そして彼はみた。今は女の記憶のなかにしか存在しない、難攻不落の、美しい久遠（くおん）の楽土を。