カスミ荘の（非）日常

第20話 まずは一歩

「…………」

　柾のアドバイスどおり、普通に渡そうと決めた千鶴は、共有ルームのソファーで和泉の帰りを待っていた。

　最初は柾や柊もいたが、今は「やることがあるから」と部屋に戻っている。柾については、単に部屋に引きこもっただけだろうが。

　クッションを抱えてテレビを観ながら待っていたが、朝から動き回っていたり、慣れないことを考えたせいか、次第に睡魔が襲ってくる。

　入居したばかりの頃は、ほとんど住人とも話せなかった自分が、今や相談を自ら持ちかけるほどにまでなった。

　少しは成長できているのだろうか、と思いながら、千鶴は少しの間だけ、と目を閉じた。

「ただいまー……って、誰もいない？」

　帰宅した和泉は、共有ルームから微かにテレビの音が聞こえてきたため、誰かいるのかと室内に足を踏み入れた。

　しかし、奥のソファーには人の姿は見えず、テレビだけがついている状況だった。

「柊さんに見つかったら怒られそう……」

　共有ルームのテレビは誰も観ないなら消す、というのが決まりだ。

　今までつけたまま部屋を出た人はいないため、珍しいこともあるものだと思いながらテレビへと歩み寄る。

　そこで、和泉はソファーの向こうで横になっていた人に気づいた。

「……え？」

　一瞬、柾かと思った。彼ならば前科はある。

　しかし、ソファーを覗き込んで見れば、クッションを抱えて寝ていたのは千鶴だった。

　まさか千鶴が寝ているとは思わず、突然のことに思考は停止した。

「なんで、こんなとこで……？」

　恐らく、テレビを観ていたら寝てしまったのだろうが、一体、いつから寝ていたのだろうか。他の住人は起こさなかったのか。

　疑問はいくつも浮かんできたが、今は先に彼女を起こすのが先だ。

　いくら室内の温度が温かくても、布団も被らずに寝るのは身体に悪い。また、年頃の女の子が無防備に寝るのもいかがなものか。

　和泉はテレビを消すと、千鶴の肩を軽く叩いて呼びかけた。

「ゆ、結城さん。起きて」

「ん……」

「ほら、ここで寝ると風邪引いちゃうよ」

　まだ覚醒しきっていないせいか、千鶴はぼんやりとしたままゆっくりと体を起こす。

　そして、聞こえてくる声の主を漸く理解したのか、勢いよく和泉へと視線を向けると顔を真っ赤にさせた。

「え。あ、なっ、わ、私……」

「大丈夫？　どこか具合悪い？」

　テレビを観ていたら眠くなっただけならまだしも、体調が悪いなら薬を持ってきたほうがいいだろう。

　そう思って訊ねたのだが、千鶴は大きく首を左右に振った。

「だ、大丈夫！　えっと……これ！」

「……これって？」

　テーブルに置いていた小さな包みを取ったかと思いきや、和泉に差し出された。

　一体、何の袋だろうかと思いながら千鶴の言葉を待つ。中には何かが入っていると分かるが、何のためにこれを渡してきたのか分からなかった。

　視線を泳がせていた彼女はクッションを置いて立ち上がると、蚊の鳴くような小さな声で言う。

「……いろいろと、ありがとう」

「え？」

　言い終えると同時に、千鶴は寝起きとは思えないスピードで逃げ出した。

　テレビを消していたおかげで、彼女の小さな言葉はかろうじて聞き取れた。

　ただ、お礼を言われるようなことをした覚えがなく、一人残された和泉は目を瞬かせて首を傾げる。

　そこに、入れ違いで花菜と光輝がやって来た。

　二人はすれ違った千鶴の様子がいつもと異なっていた上、彼女が出てきた共有ルームには和泉がいたことから、何があったかを察したようだ。

「お帰りー。和泉君」

「結城さん、顔真っ赤やったよ」

「あ……えと、ただいま。……お二人は、これについて知っているんですか？」

　花菜はにやにやしながら和泉に歩み寄り、光輝も微笑ましそうにその後から近づいてきた。

　事情を知っているであろう二人なら、千鶴が渡してきた包みについても知っているはずだ。

　そう思って訊ねれば、二人は顔を見合わせてから笑みを深くした。

「それ、結城さんが作っとった分なんよ」

「手作り……！？」

「うん。和泉君が出かけた後くらいから、ちーちゃんが一人でもくもくと作ってたよ。クッキーだったかな」

「なんで突然……」

　今日は誕生日でも何でもない。また、彼女とはプレゼントを渡し合うほどの仲でもないのだ。

　何があってクッキーを渡す流れになったのか。

　嫌ではないが、理由は気になってしまう。

　すると、花菜は言うべきか否か少し迷ってから口を開いた。

「あたしから言うのも違う気がするけど……この前のお礼だって」

「お礼？」

「ほら、この前のお花見のときの……」

「あー……」

　そこまでを言って、花菜は光輝を見て口を閉ざす。

　光輝はまだ、半妖の存在を知らない。そして、彼自身、そういった存在にやや否定的だ。

　知ったところで嫌うことはないだろうが、今は明かすべきではない。

　花菜の気持ちを察した和泉は、花見のときに千鶴が半妖としての姿を見せたことを思い出す。

　しかし、あのとき、助けられたのは和泉であり、むしろお礼をすべきなのは和泉のほうだ。

「むしろ、俺のほうが何かお礼をしたいんですけど」

「あはは。なら、それはまた今度ね。今回は、ちーちゃんの気持ちを大事にしてあげてよ」

「せやね。『これからもよろしくね』ってことで。ほら、結城さん、はよ人見知りを治したいみたいやしね」

「あ……」

　千鶴が何故、ここにいるのかを思い出した。酷い人見知りを治すためだと。

　そして、柊や柾からも彼女をよろしくと言われている。

　急に、今まで千鶴と二人にならないよう、自然と避けていた自分が恥ずかしくなった。

「……大丈夫、ですかね？」

「うん。大丈夫！　ちーちゃんからも歩み寄っているしね！」

「分かりました。めげずに頑張ってみます」

「千里の道も一歩から、やね」

「……や、それは長いです」