旅機人―End of Stranger―

岩の大国―Big Ogre―

入国―vs Gatekeeper―

「――んー、ぱんつ」

「つ……罪」

「みー……みず」

「ず……すでもいい？」

「ダメ」

　碧色のM（エム）H（エチ）M（エム）―機（マシン）人（ヒューマン）獣（モンスター）―の中で、白髪で癖毛が跳ねまくりな少年が、コックピットのどこかから聞こえる少女の声に駄目だしされる。

　手厳しいなぁ、と少年は苦笑を浮かべながら、すぐに見つかった言葉をずばっと答える。

「頭脳」

「う？ うー、うー……」

「降参かい、エメ？」

　赤い瞳の少年は、得意気に微笑ましくふふんと笑う。

　今日も今日とて彼らは、碧狼（ヘキロウ）に乗って鉄屑の大地を闊歩していた。管理者（アドミニスター）の眷属もどうやら近くにいないようで、二人は飽きるまで続くしりとりに興じていた。

　なんどもうーうー、と苦渋な声が漏れる。どうやら少年に負けるのは意地でも嫌らしい。

「うー……リシティにまけたくない」

「なら頭を捻って考えよう」

「うー」

　その優しい言葉が、彼女にとっては屈辱的なのは言うまでもない。プライドが高いのだ。

　でもそれは仕方がない。リシティと呼ばれた少年にとって、エメという少女は可愛らしい妹や娘に近い存在であった。決して下に見ているわけではなく、彼女の頑張る姿が微笑ましいだけなのだ。

　彼がくつろいでいるコックピットの中には彼女の姿は見えない。声だけは、コックピットの中にあるスピーカーから聞こえる。そういう関係だ。彼女とは、かれこれ一か月も生身ではあっていない。

　少女の齢は、恐らく十歳ぐらいと思われるが、声だけでは判断は難しい。もしかしたら甲高い声の老齢の婆さんかもしれないし、逆に大人びた一歳の赤ん坊かもしれない。

「うー……ん？」

「ん？ ん、じゃ負けだよ？」

「ちーがーうー。かべが見える」

　その彼女の言葉に、リシティは目の先にある横長方形に広がる屋外を映すモニターを見るが、残念ながら肉眼では確認できない。だがエメが決して嘘を吐いているわけではないのは理解していた。

　搭乗主（マスター）であるリシティと違い、エメは常に碧狼と繋がっている。彼女こそが碧狼と言っても過言ではないくらいに。だからこそ、碧狼との繋がりが深い彼女に碧狼はその目で見たあるがままを与える。

　碧狼が見た視界を彼女は認識しているのだ。碧狼は十メートルほどの巨体を持つ。腹部に別にこしらえたカメラから視界を得ているリシティと、距離感も感覚もまるで違うのだ。

「国だー！」

「やっと着いた……思ったよりも遠かったね」

「だねー」

　エメの声が一段と弾み、リシティは安堵の息を吐く。何せ,

彼らは一か月もずっと碧狼の中にいたからだ。人との触れ合いはエメとしかない。しかも視覚では彼女を確認できない。そんな孤独を感じていれば、気分も高揚するし、安堵の息も出てしまう。

　移動の手段であるMHMは大きい。特に碧狼は素早く動けるように設計されている。だが、通常の移動時はその高機動は封じられている。エネルギーの効率、移動の都合、突然の襲撃への対応を考えるとその手段は使えないからだ。

　エメは単純に人との触れあいを楽しみにしているようだが、リシティはそれ以上に文化に触れあいたかった――だが。

「……何か来る」

「だよねー」

　そうは上手く行かない。この世の中は神経質なのだ。

　国という物は閉鎖的な社会だ。管理者達により領土を割り当てられた人が勝手に作った世界。そのため、どうしても外からの刺激には敏感であり、人は刺激を基本的に敵とする。

　おおよそ、国を見張るMHMがやって来たのだろう。そう経験からの確信を得たリシティは、白いボサボサの後ろ髪を右手で抑えて首元を見せる。

「エメ。いつもの。一応、ね」

「らじゃー！ ――CW-07 碧狼。搭乗主、リシティ・アートに譲渡します」

　座席から延びてくる神経接続用のコードを首元の神経接続口に差し込む。リシティは一度その目を見開き、瞳から光が消える。彼の意識は二分割され、碧狼の中に入り同化したのだ。

　空となったリシティの肉体は、虚ろな目をしながらも慣れた動きで肘置きに繋がれているレバーを握る。

「神経接続完了――で、どうするの？」

「戦闘する意思はないと伝えるつもり」

「戦闘準備だけはしておくね。いい？」

　碧狼の頭が頷く。その瞳は青から赤に変わっていた。リシティの意識が完全に碧狼に移り変わった証拠でもある。

　そんな二人を余所に、エメが見つけたMHMが近づいてくる。両腕と両足が極端に肥大化している、武骨な岩の人形（ゴーレム）。その体色から、黄岩（オウガン）と言われている人類側のMHM。赤く光るモノアイを浮かべながら、動きを止めた碧狼の目の前で右手でライフルを構えながら止まる。

『そこの緑色のMHM。意志があるならば返事をしてください』

　女の声だった。寂れた瓦礫の荒野に響き渡る声は、恐らくあの黄岩に搭載されたスピーカーを利用しているのだろう。管理者側のMHMはともかく、人類側のMHMには回線などはない。そのような技術、もはや残っていないのだ。

　リシティはその常識を知っていたので、碧狼に搭載されている回線を使用せず、スピーカーを介して対話を試みる。

「こ、こんにちは。お日柄もよいようで……」

『……ここ最近は曇りよ？』

「あっ。あー……ですね」

　リシティが下手な挨拶をしてしまったせいで、黄岩の搭乗主はその言葉に不信感がにじみ出る。少年にとってMHM間における駆け引きは未だに慣れない。ちょっと口下手なのだ。

　エメが何かを言いたげに溜め息を吐くため、リシティは気を取り直すために小さく咳ばらいをした。碧狼の右腕で胸を抑えて。

『動かないで！』

「え？ あー……」

『……なんだか怪しいわね。そのMHMも、あなたも。もしかして、管理者側？』

　銃を向けられて咄嗟に両手を上げて降参のポーズをするが、警戒は解いてくれない。リシティの口が苦く歪んだ。人類側からすれば外から来る存在は、管理者以外に考えられないだろう。それに関しては否定できない。

　崩壊した世界。しかも、管理者によって支配された人間の国以外の場所を、人が闊歩するなんて想像しづらいのだ。実際は無法者（アウトロー）などが元気に生活していたりするのだが、外は外、内は内の理論で知り得ないのだろう。

「争うつもりはないんですけど」

『……口ではね、何でも言えるの。でも、あなた、あの大地を歩いてきたなんて言わないよね？ そんなのはあり得ないから』

「あり得ますよ。信じてくださいよ！」

『残念だけど、信じられるほど融通の利く人間じゃないの、私』

　黄岩が右手だけで構えていたライフルを両手で構えた。その動作は手慣れているようで、射撃体勢に入ったその姿は様になっていた。

　交渉失敗。国を守る番兵としては優秀な判断だ。未知を取り込まない、それこそが今の人類の最大の防衛手段なのだから。

　リシティは、迷いを感じつつも意識の中で交渉の道を完全に途絶する。撃ち殺されたくはない。されるわけにはいかないのだから。

「エメ！ 戦闘モード！」

「はぁ……私はあなたで」

「僕はお前……ってなんでまた溜め息を吐くのさ！」

「へたくそ」

　少し知的になったエメに貶められて、怒りよりも先に悲しみが湧いてきたリシティは、二重の意味で大きな溜め息を吐く。だが、その感傷も長くは続かない。

　エメが黄岩の動きを認識したのか、敵が銃撃を始めた瞬間に左方の推進口（スラスター）から火を噴出し、その勢いを利用して銃弾の軌跡から大きく避けていく。横を取られた黄岩であるが、碧狼はそのまま黄岩の後方へ走る。それは敵に尻を向けての移動。当然、黄岩はその尻に向かって銃撃を始める。

「我ら一心同体！」

「求めるは、遥かなる生存！」

「一秒先の」

「未来ッ！！」

　銃撃を右方左方と動きながら避けつつ、リシティとエメの意識が戦闘に最適化されていく。碧狼との融合が強まっているのもあるが、この儀式は何より生存のためなら何でもする、という自己暗示に近いものだ。

　――一秒先の未来を求めて、他者を喰らう。生存するために。それこそが、この世界の理。

　一発の銃弾を避けた事を皮切りに、碧狼の肉体は黄岩を捉えるために旋回する。それは――敵を落とす覚悟が整ったという事に等しい。

「「始めよう！ 僕（私）達の生存闘争をッ！！」」

　二人の言葉が重なった瞬間、碧狼の赤い瞳が細まった。生存闘争。それこそ、碧狼が求める生きるという証明。二人が彼に誓った、共生の契りだ。

　黄岩は動きこそ鈍重だが、それゆえに的確に碧狼に銃撃を行っている。マシンガンではなくライフルのため、銃撃の弾幕こそ薄いが、威力はこちらの方が高い。碧狼がいかに堅牢な装甲であろうとも、銃弾が当たれば多少の反動は受けるだろう。

「無力化する。光の爪は無し！」

「了解。いくよ、リシティッ！」

　反撃の意図を理解したエメは、後方のスラスターの火を噴かせながらも、地に足をつけて走り出す。態勢も自ずと前傾姿勢に――獣の如き動きへと変わっていく。碧狼の名に違いない、獲物を屠る碧の狼の姿だ。

　肩、腕、脚にあるスラスターを利用しながら、一方から飛んでくる何発もの銃弾を避けて前に進む碧狼。野生の本能がエメを極度に刺激し、危険を察知して本能による反射で銃撃を避け続けているのだ。当たれば止まると理解しているように。

『なんたる機動力！』

　黄岩の女性は、銃撃が当たらない眼前の機獣に驚きを覚えるしかない。人類側のMHMにはあり得ない高機動。安全性を度外視した装甲と武装であるのに、未だにまどもなダメージを与えられていない。

　ますます、彼が管理者側なのではないかと考える女性に、あの少年の声が再び聞こえる。

「銃撃を止めてくれるなら何もしませんから！」

『冗談ッ！』

　黄岩の女性は唇を噛み締めながら銃撃を止めない。茶色の前髪が汗で滲む。波のある長い髪が更にしなる。プライドを刺激されたのだから、意地になるのも仕方がない。

　リシティはその事を理解できず、だが止まらない現実に挑むしかない。彼は息を殺して、苦渋な表情を浮かべてエメに叫ぶ。

「敵を――やるッ！」

「りょーかいッ！」

　虚ろな瞳の中に決意を混じらせた少年は、腕の先にあるレバーを強く握った。左レバーに付属する三つのスイッチのうち、真ん中のスイッチを握り押す。

　銃弾と銃弾の合間。たった数秒のその隙を縫い、碧狼は跳躍する。それは常識はずれな行動である。

　MHMには跳躍をするほどの余裕はあまりない。全身のスラスターを使って、それでも浮上するのがやっとである。この安定した運動性能こそ、碧狼の真価なのだ。

『跳んだ？ ――けど、空中なら！』

　黄岩は動揺こそ見せたが、冷静に跳躍した碧狼に銃を向ける。空中で回避運動をとるのは困難。できたとしても、地上ほどの自由はない。

　少年の言葉に引っかかりこそ覚えていた女性は、その悩み事ごとレバーの引き金を引いた。

『ッ！？』

　バンバンバンと連続で撃ち放った銃弾。確実に命中する軌道を、碧狼は無傷でやり過ごす。女性の耳に入ったのは何かが焼き切れる音。そして視界に映ったのは――

『光の盾、だってッ！？』

「応用次第では爪は最大の防御になるッ」

　リシティが吠える。彼が押したスイッチによって、左腕の三つのトンファーの中央の部分が盛り上がり、それだけが光の刃を形成したのだ。そして、リシティの意志に沿い、それは回転し始めたのだ。

　女性の形容はまさにその通り。光の刃の急速回転で形成された盾は、碧狼の肉体の半分を守る。そしてそれは光の爪の特徴である熱量を有し、受け止めた銃弾は弾かれるのではなく見事に溶かされた。

「歯を食いしばって――」

「いっちゃえーッ！」

　跳躍してから数十秒の間に黄岩の眼前に降り立つ。一歩左脚が下がるゴーレムなど気にもせずに、右手で黄岩のモノアイを持つ頭を握り、そしてそれを強引に吹き飛ばした。生首になった頭が無様に転げまわる。

　MHMにとって頭は感覚器官の半分を司る。サブカメラこそ別の部分にあれど、頭をやられれば逃げるが吉だ。

　コードを剥き出しにされた黄岩――その中身の女性は、荒い息を吐いていた。碧狼は、その黄岩の腹部に左拳を突き立てる。

　勝負はあった。完全なるリシティ達の勝利。だが、少年は苦い表情を浮かべる。

「……すみません。でも」

『負けた……私が、連戦連勝の私が？』

「あの、国の事なんですが――」

『それについては私が応えよう』

　動揺し、何度も同じ言葉をぶつぶつと呟く黄岩の女性とは別の方向から、厳格で渋い印象を覚える男の声が聞こえた。

　碧狼の後ろ、そこに黄岩が一機見つめていた。携行武器は女性と同じくライフルだが、それはリシティ達には向けられていない。

　リシティは警戒心を留めながら、ゆっくりと振り返る。

「あなたは？」

『私はレイグ。そこで泣いている子の上司だ』

『泣いてませんッ！』

『だーっとれぃッ！ 命令違反も甚だしい』

　突然の男性の怒声に思わず耳を塞いでしまう碧狼。男が乗る黄岩が明らかな怪訝な表情を向けてきた気がしたが、残念ながらモノアイなので詳しくは解らない。

　どうにも、戦闘をしていた女性の知り合いらしい事を理解したリシティは、今度こそ成功するように祈りを込めながら話しかける。

「すみません。僕達は旅をしている者です」

『旅……？ いや、どちらにせよご迷惑をかけた』

　しわがれた声の男性は、申し訳なさそうにMHMで膝をつく。腰を低くする様は、こちらの警戒心を解かせるには十分だ。なにより、話せる人だと思える。

　エメが微妙に不安を覚えるように声を漏らすが、リシティはあくまで平常心を忘れずに胸を張って声も張る。

「国へ……入国をお願いしたい」

『……そうですな。とりあえず、ここで話し合うのは危険だ』

　管理者の領土で長居は危険だと判断したのだろう。実際その通りで、エメの不安はそこであった。管理者と眷属は容赦しない。ルールも守れない家畜は徹底的に始末する輩だと知っているからだ。

　そんな思惑も知らずに、レイグと名乗った男は黄岩を立ち上げて、碧狼をエスコートをするような仕草をする。

『来てください。国の近くでお話をしましょう』

　男の申し出にリシティは安堵し、エメも溜まっていた息を吐いた。ただ一人、負けた女性だけは泣いていた。