ちょっと女神様！ このNPC、ラスボスなんですけど！

一話 テーブルトーク物語 女神転生

「ん……ここは……？」

　僕が目を開くと、そこにはただただ真っ白な空間が広がっていた。

　どれだけ遠くを見渡しても、水平線が続くだけで全く変化はない。

　遠近感が狂ってしまいそうな光景は、何処か厳かな雰囲気すら漂っていて、到底現実のものとは思えなかった。

　そもそも、僕はほんの数分前まで友人たちとTRPGを楽しんでいたはずで……。

「……白昼夢でも見てるのかな」

　僕は、そう考えて自身の頬へと手を伸ばす。

　むんずと掴み、力を入れようとした瞬間。

「止めた方がいいぞ。……痛いだけだったからな」

　――静止したのは、聞きなれた声だった。

　振り向けば、そこにいたのは真一だ。

　すぐ近くには、真紀ちゃんと健斗くんも。

　見知った顔に、僕はほっと胸をなで下ろす。

「じゃあ、夢じゃないってこと？」

「ええ。恐らくは。……といっても、信じられない光景ですが」

　僕の呟きに、健斗くんが答えた。

「ここ、何処なんだろうね？」

　だけど、次の問いには誰もが無言のまま。

　どうやら、三人は僕より先に目覚めていたみたいだけど、これといった情報は持ち合わせていないようだった。

「飛鳥が起きたのなら移動してみるか？　ひたすら真っ直ぐ進んでいけば、いつかは突き当りに着くだろ」

「いえ、それは危険すぎると思います。このような目印のない空間――例えば砂漠では、まっすぐ進んでいるつもりでも方角がずれていくと聞きますから」

　真一の発案に、真っ向から反対する健斗くん。

「だが、ここに留まってる意味もないだろ。それなら手当たり次第でも動いた方がマシなはずだ」

　一方、真一も引くつもりはないようで反論を返す。

　正直、僕としては健斗くんに賛成だった。

　何せ、この得体のしれない空間のことだ。

　遭難してもおかしくはないし、危険な生き物がいる可能性もある。

　でも、その旨について僕が話すより早く。

「――お待たせしてしまって申し訳ありませんね」

　割り込んできたのは、おっとりとした女性の声だった。

◆

　見知らぬ声に、僕たちはいっせいに振り向いた。

　この状況で、唯一の手がかりといっていい存在だ。

　普通なら質問攻めにしてもおかしくはないのだけど……。

　僕たちは呆気にとられたまま黙り込んでしまう。

「こんにちは」

「……こ、こんにちは？」

　それもそのはず。

　そこにいたのは、人間離れした美貌の持ち主だったのだから。

　後光が差しているとでもいうのだろうか。

　揺らめくプラチナブロンドは、周囲の光を吸い込む様に煌めいて。

　透き通るような肌に、調和した金色の瞳。

　白いヴェールに包まれたその姿は、すらりとしていながらも柔らかな曲線を描きだしていた。

　――まるで、女神様みたいだ。

　僕は、お世辞ではなく、本心からそう思った。

「最初に自己紹介をしておきましょうか。私はこの世界――人間界の管理者です。女神みたいなものと考えてください」

「……あ、本当に女神様なんだ」

「ええ。管理者でも女神でも、ご自由にお呼びください」

　思わずつぶやきを漏らす僕を見て、くすくすと笑う女神様。

　意外なほどあどけない表情に、正直困惑してしまう。　

　彼女の雰囲気故だろうか。

　場の空気が少しだけ和らいだ気がした。

「さて。本題に入りましょうか。あまり無駄にしている時間もないですから。飛鳥さん、真一さん、真紀さん、健斗さん。落ち着いて聞いてくださいね？」

　だけど、それも次の瞬間まで。

「――今のあなた方は、肉体を有していない、魂だけの存在です。つまり、四人とも、ほんの数分ほど前に命を落としたんです」

　和やかだった空気は一瞬にして凍りつき、僕たちは当惑の渦へと突き落された。

◆

「……何を言っているんですか？」

「なら、今ここにいる俺たちはなんだっていうんだ？」

　女神様の語った内容はあまりに突拍子がなさ過ぎた。

　僕を含め男子三人は、狼狽を隠そうともせずに疑問をぶつけていく。

　当然だ。

　だって、それが真実だとしたらここは死後の世界になってしまう。

　証拠もなしに受け入れられるはずがない情報だった。

　でも、僕たちの中で一人だけ――、先ほどから黙り込んでいる彼女だけは、反応が異なった。

「その人の言ってること、多分本当だよ……」

「え……？」

　全員の視線が真紀ちゃんへと集中する。

「あなたは、覚えているのですね？」

「…………」

　女神様の問いかけに、無言のままこくりと頷く真紀ちゃん。

　真一の陰に隠れていたから気づかなかったけど、彼女の顔色は今にも倒れそうなほど蒼白だった。

　普段の活発さからかけ離れたその姿は、女神様の話の信憑性を高めるには十分で――。

「覚えてない……？　地面が揺れたと思ったら、途端に家が砕けてきて……逃げる間もなく、あたしたちは潰されちゃったんだよ……？」

　内容も相まって、僕たちの動揺は更に大きくなった。

「そちらの方の仰る通りです。あなた方の死因は、落盤事故――及び、それに伴う建築物の崩壊です。……もっとも、記憶に残らないほど苦しみがなかったのだとしたら、それに越したことはないのかもしれませんが」

　返事は、ない。

　誰もが口を噤み、女神様の次の言葉を待った。

「ですが、安心してください。四人とも連れてこれたのは、ある意味幸運でした。あなた方には特別に、別の世界にて蘇る権利を差し上げます。私の管理外であるため、必ず幸せになれるというわけではありませんが……。死んでしまえばそれで終わりなのです。十分に救済であるといえるでしょう」

◆

「本当なのか……？」

「確かに、それはありがたいのかもしれませんが……」

　逡巡の後、口を開く真一と健斗くん。

　どうやら、二人は訝しみつつも、今はそれに縋るしかないと考えているようだった。

　この空間において、頼りになるのは目の前の女神様だけ。

　それに加え、彼女の語る内容が全て真実なのだとしたら、決して悪い話ではないのだから。

　恐らくは、真紀ちゃんの証言も相まってのことなのだろう。

「でも、別の世界なら、お父さんとお母さんにはもう会えないのかな……？」

　だけど、彼女の呟きを受け、二人は苦々しい顔。

　それもそのはず。

　あまりに突然の別れだ。

　心の準備なんて出来ているはずがない。

　裏付けるように、三人の表情は明らかに未練を残したもので――。

　それを見た僕の心には、ある決意が生まれていた。

「先ほども言いましたが、時間がありません。……すぐにでも転移の準備を始めますよ？」

　急かすように差しのべられた女神様の手。

　三人はそれを受け入れようと近づいていく。

　……僕はその間に割って入ると、払いのけ

「――いえ、その世界で生き返るのは僕だけで十分です」

　きっぱりとそう宣言した。