花冠の王国の花嫌い姫

第一章

花冠の姫と氷の王子①

　――一体、どういうことなのか。

　大陸中から不毛の国と軽んじられる、ラハ・ラドマの第一王子イスカは、心の中で何度となく同じ問いを繰り返していた。

（あり得ない……っ）

　つい先日、花冠（かかん）の王国エスカ・トロネアの王女に婚約の申し込みをして承諾された。

　後悔はしていない。利得があるのは間違いがなかったから。

　受けてくれたことは、イスカにとってありがたい以外のなにものでもない。

　ただ、不審なだけで。

　申し込みをした第二王女・フローレンスと実際に会って話したのは数回だけだが、手紙のやり取りだけは頻繁にしていた。

　なぜか向こうの方から熱心に送ってくるのだ。

　機嫌取りの意味も兼ねて、弱小国が無視をするわけにはいかない。

　美しい字を書く姫君だ――と毎回感嘆していたのだが、それはともかく。

「絶対、何か裏があるはずだ！　でなければあり得ない！」

　呻いて、イスカは机の上に置いた肖像画を睨みつける。

　肖像画に描かれたフローレンスは、イスカの記憶の中の彼女と違いなかった。

　元々、手を加える必要がないぐらいに可憐な姫君ではあるのだが。

　春の日差しのように柔らかい色合いの金の髪に、瑞々しい青葉を連想させる緑の瞳。

　面立ちは穏やかで、妖精のような愛らしさがある。

　好みかそうでないかで聞かれれば、即座にうなずけるぐらいに好みだと言っていい。

　実に花冠の国の姫君らしい、優しい容貌だ。

　一方のイスカはといえば、艶のある雪のような白髪（はくはつ）に青の瞳、きつめの顔立ちと、こちらも極寒の土地柄に相応しい容色をしている。

「やはり、今からでも考え直した方が……」

「往生際が悪いですよ、殿下。すでに先方から二つ返事で承諾の旨が届いています。今更、こちらから断われるとお思いですか？」

「それがまた怪しいだろう！　この返事の早さ！　待ち構えられていた罠の中に、うかうか飛び込んだ獲物の気分だ！」

「落ち着いてください。悪いように考えすぎです」

「他に何があるというんだ！」

　叫んだイスカに、従者であるアルフルードは深く息をつく。

　漆黒の髪に砥いだ鋼色の瞳。浅黒い褐色の肌は、色素の薄い人が多いラハ・ラドマでは非常に浮く。

　二十の半ばほどの年齢にそぐわない、威圧的な雰囲気もアルフルードの存在感を高める一因だろう。

　しかしイスカの隣にいる限りは、彼が注視を受けることはほとんどない。

　なぜなら異端であるアルフルードが霞むほどに、イスカの圧倒的な美貌が人を惹きつけるからだ。

　ラハ・ラドマの第一王子であるイスカは、武は他の追随を許さぬ勢いで、文の方はそこそこそつのない程度にこなす才覚を持つ、決して悪くない主君だった。

　少なくともアルフルードにとっては。

　だが王子としての評価を下すなら凡才としか言えず、その自覚が本人にもあるため、やや慎重すぎるきらいがあった。

　民のために間違えられない立場だ、という重責が加算されているせいも多分にあるが。

「そうですね、フローレンス姫が殿下に一目惚れされた、とか」

「一目惚れだと？」

「そうです。フローレンス姫からアプローチされるようになったのは、彼女が我が国に遊学されて、殿下と直接面識を持ったあとからだったでしょう」

「それは、そうだったな」

　大陸中で最も美しい雪景色が堪能できるのはラハ・ラドマだ。

　雪景色のみで言えばわざわざ観に来る貴人もいる。

　しかしそれは寒さの緩むほんの二、三ヶ月の間の話。

　冬季や凍季ともなれば、景色を楽しむどころか装備もなく外に出たら凍え死ぬ勢いだ。

　だから留学という名の観光は分かるのだが、嫁いで終の棲家にしようなどと、他国の姫が選ぶとは思えない。

（まして、フローレンス姫は病弱だという噂……）

　ラハ・ラドマ滞在中は体調が良かったのか、臥せっている姿など見たこともないが、彼女は自国の公式行事にすら、ほとんど顔も出さないらしい。

　だからきっと、ある程度体が弱いのは本当なのだろう。

　――ますますもって、好き好んで嫁いでくるなど信じがたい。

「建国からして複雑な事情を抱え、自然環境も厳しく、財政も貧しいラハ・ラドマに、不便なく豊かな暮らしをしていただろう、誉れある大国の姫君が来たがる理由など、殿下に恋に墜ちた以外にないでしょう」

「いや、しかし……」

「殿下は見た目にはずば抜けて恵まれていますから。ええ、いっそ武術よりも」

「他国の貴人の評価を小耳に挟んだことがあるが、『冷たそうで近寄り難い』『血が通ってなさそう』『むしろ血は青か紫』と大不評な記憶しかないが」

「その後に『孤高の雰囲気が素敵』『非道なことでもためらわなさそうだから、王族としては頼もしい』『いっそ世に顕現した妖魔の方が耽美で良い』と続きます」

「待て！　最後のは待て！　俺はいつの間に人間じゃない方が良くなった!?　大体俺、非道なイメージ付くこと何かしたか!?」

「いいじゃないですか、舐められるよりは。殿下は素だと舐められる要素しかないですから、その恵まれた容姿は最大限活用しましょう。――そんなわけで、殿下の容姿は好きな方は本当に好きです。自信を持ってください」

　アルフルードは断言したが、イスカはただ眉を寄せるに留まった。

「言動に気を付ければ侮られ難いというのは認める。助かってもいると思う。だが俺の容姿を好むような女性とは出会ったことがないぞ。相当低い確率じゃないか？　それ」

「いや、だからそれは殿下の周りでは……。と言っても無駄でしょうね。ともかく、確率が低かろうと何だろうと、それ以外に理由がありますか？　ラハ・ラドマに国としての旨みはありません。そのおかげで平和ではありますが」

「一目惚れは本当に理由としてあり得ると思うか？」

「殿下ならあり得ます」

「……」

　全面的な納得はできなかった。

　だがもう賽は投げられたのだ。そして投げたのもイスカ自身だ。

「そうだな。何にしても、もう後には引けない」

　悪い方にばかり考えても仕方がない。イスカはそう、気持ちを切り替えることにした。

「心配いりませんよ、殿下」

　まだ若干表情を曇らせたままのイスカに、アルフルードはきっぱりと言い切った。

「相手が女なら、貴方が心配することは何もありません」

「なぜだ？」

「殿下が男だからです」

「何だそれは」

　力の問題か。そもそも暴力的な意味合いでの気がかりではないのだが。

　結局意味は分からなかったが、アルフルードはまともに答える気がなさそうだったので、イスカは追及を諦めた。

「まあいい。――姫の歓迎準備は順調か？」

「本当にエスカ・トロネア式にやるんですか？　見事に花ばっかりですよ？　うちの式次第に則ってやった方が安く上がりますが」

「相手は花冠の王国の姫君だぞ。敬意を払って先方に倣うべきだろう」

「まあ、つまらないところで悪印象を持たれる方が面倒ですかね。必要経費と諦めますか」

「そうしてくれ。せめて迎えるときぐらいはきちんとやりたい。彼女の目に触れる所に花を絶やさないように頼む」

「承知しました。そのように」