勇者死す。 SIDE:ベラナベル

亡霊は魔王の娘と新入りを迎え入れる

　ある日の早朝。

　ベラナベル様は、いつもより早くお戻りになられた。

「お帰りなさいませ、ベラナベル様」

「ただいま」

　早帰りの理由は、訪ねるまでもない。

「バルドス、新入りじゃ」

　ベラナベル様の幼子のような体躯に隠れるようにして、恐る恐る我に目を向ける、ベラナベル様よりさらに小さな体が一つあった。

　人間の子供ようなシルエットだが、これは平常時の、言うなれば仮の姿。

　危険が迫ったとき、彼らは魔物としての、見開いた目と細い角、獣のような大きな尻尾を露にする。

　それが『彼ら』の特徴だ。人と魔物の間に生まれた、人でもあり魔物でもある『彼ら』の。

「む、どうした？　若き子よ」

　ベラナベル様の幼子のような背に、小さな体を隠して怯えている。

　無理もない。我の容姿は、子供にはいささか刺激が強すぎる。

　かつて人間の王より賜った純白の鎧は幾度となく返り血を浴び、時と共に霞んだ。輝きを失った鎧を着るのが、頭部はおろか実体があるかも定かでない、黒炎のような魂では。

　ベラナベル様は我に美しく優しい笑みを向けると、大きく息を吸い込まれた。

「バルドス！　頭が高い！！」

　仄暗い洞窟に、ベラナベル様の高貴な声が響き渡る。

「はっ！　申し訳ございませぬ、ベラナベル様！」

　我は四つの手甲を岩につけ、鎧の膝に当たる部分を曲げる。所謂、土下座というものだ。

「それでよいのじゃ。では、わらわはこの子と共に奥に戻る。引き続き警備を任せたぞ」

「はっ！　ベラナベル様の仰せの通りに！」

　新入りはベラナベル様の背できょとんとしている。顔を下に向け地に額をつけるのが土下座の作法だが、我には頭も目玉もないゆえ、視線もない。自分でも理屈はわからないが、おかげで新入りの様子を伺える。

「どうじゃ？　これで分かったじゃろう？　こやつは我の言いなりなのじゃ。何も恐れることはないぞ」

　ベラナベル様と我の茶番は、新入りを迎え入れる通過儀礼のようなものだ。

　パフォーマンスとしては少しばかりオーバーではあるが、子供にはこれくらいが分かりやすい。

「くくく、怖いじゃろう？　強そうじゃろう？　安心せい。今日からは、この怖くて強いおじさんが、お主を守ってくれるからな」

「う……うん……」

　ベラナベル様と新入りは、土下座の体勢を崩さぬ我の横を通り過ぎ。

「あ、あの……おじさん」

「はっ。どう致しました？」

　小さな子は、我を見やる。寂しそうな、心配するような瞳で。

「おじさんも、ひとりぼっちなの？」

　……全く。

　どうしてここまで真っ直ぐな者ばかりが、醜い争いで割りを食わねばならないのだろうか。

「一人ではありませんよ。我も、あなたも」

　唯一この体で不便なことは、表情が無いことだ。

「帰りなさい。あなたの新しい家へ。新たな家族たちの元へ」

「……うん。おじさん、ありがとう！」

　新入りはようやく笑った。

　隣に立つベラナベル様も、新入りに美しく頬笑みかける。

「わらわの言葉をバルドスに取られてしまったな。行くぞ。お主はもう、わらわたちの仲間じゃからな」

「うん！」

　我はベラナベル様と新入りを見送る。

　岩の足場に素足だが、二人とも、足の運びは軽かった。

　さて。

　今日からは、13人前の食事を作らねばならぬな。