恋愛免許証 ～無免許恋愛は法律違反～

第25話『衝撃リバイバル』

「いただきまーす!!」

　食卓に並べられた夕飯を前に、子供たちの元気な声が響く。

「……いただきます」

　そんな中、僕は眉間にシワを寄せたまま、白いご飯を口に運んだ。

「なぁ……何でコイツまた不機嫌なんだ？」

　たまらず尋ねるコウイチさん。

　僕の隣りに座るミサキは首をすくめる。

「ふふ、それがね……」

　コトノさんはクスリと笑うと、順を追って話し始めた。

「だーっはっはっは、兄ちゃん、そいつは災難だったな!!」

　話を聞いたコウイチさんは、さもおかしくてたまらないという様に、腹を抱えて笑い出した。

　ミサキの小さな体が、ますます小さくなる。

「笑い事じゃないですよ!!」

　笑い続けるコウイチさんに僕は叫んだ。

「見てくださいよ、これっ！」

　そんな僕の左頬には、ミサキの手形がクッキリと付いている。

　前回はコウイチさんに右の頬を殴られて……

　今回はミサキに左の頬を叩かれて……

　僕の顔は、そのうち変形してしまうぞ！

「だ……だから、ゴメンって言ってるじゃない」

　うつむくミサキ。

「ゴメンじゃないよ！」

　僕は声を荒げて、彼女に向き直る。

「だいたい『子供まで作って』ってさ……

　こんな短期間に出来るワケないだろっ!!」

　そもそも僕には、彼女ができたことだってないんだ!!

「それくらいわかれよっ!!」

　ミサキの肩がピクリと動く。

「何よ……」

　次の瞬間、ミサキは顔を上げると鋭い瞳で僕をにらんできた。

「何よっ、そんなに言うことないじゃない!!」

　その迫力に、思わずたじろぐ。

「だいたい、あなたがいなくなっちゃうのが悪いんじゃない！」

「そ、それはミサキが……」

「私が何よ！」

　瞳に涙を浮かべ、ミサキはにらむ。

　逃げた理由……

　ミサキに好きな人がいると知って……

　それが耐えられなかった……

　とてもショックだったんだ！

　だって僕は……

　ミサキのことが好きだから！

　――なんてこと言えるはずもなく……

　僕はただ、下唇を強く噛み締めた。

「はーい、そこまで！」

　張り詰めた空気とは場違いの明るい声が響く。

「２人とも喧嘩しないの」

　コトノさんは、そう言って僕たちを見た。

「そうだぞ、兄ちゃん」

　コウイチさんも、それに続く。

「だいたい、兄ちゃんの対処もなってない」

　そして、立ち上がると左腕を顔の前に上げた。

「いいか？　相手の攻撃は、左腕でこうガードしてだな……

　それで相手の体勢が崩れたところに、渾身の右ストレートを！」

「反撃してどーすんの！」

　拳を突き出す旦那さんに、コトノさんは大きなため息をついた。

「とにかく……」

　そして、順番に僕とミサキの顔を見た。

「２人とも、久しぶりの再会なんでしょ？」

「まぁ……それは……そうですけど」

「じゃあ、再び出会えたことを素直に喜びなさい」

「で、でも……」

「世の中にはね、会いたくても二度と会えない人だっているんだから……」

　大好きだったお婆ちゃんのことを思い出しているのだろうか。

　静かにそう言ったコトノさんの顔は寂しげで、僕たちはそれ以上何も言えなかった。

　それからしばらくして、僕たちは食事を終えた。

「ごちそうさまでした」

「はい、お粗末様でした」

「いえ、どれも本当に美味しかったです」

「ミサキちゃんに、そう言ってもらえて良かった」

　コトノさんは、嬉しそうに微笑んだ。

「それじゃ私、お皿洗いますね」

ミサキも微笑みを返し、キッチンへと向かう。

「あ、そんなの、後で私がやるからいいのに」

「いえ、美味しい夕飯をご馳走になっちゃったんだし……

　これくらいはやらせて下さい」

　そう言って、テキパキと皿を洗い出す。

　そんなミサキを尻目に、コトノさんがささやいてきた。

「あの子……なかなかやるわね」

「はぁ……」

　僕は思わず、曖昧な返事を返した。

「……ところで兄ちゃん」

　そのとき、食後のお茶をすすっていたコウイチさんが、不意にこちらを見る。

「兄ちゃんは、この後どうする気だ？」

「え……どうするって？」

　言葉の意味が分からずに聞き返す。

　コウイチさんは短く息を吐くと、ミサキに視線を向けた。

「彼女、兄ちゃんを迎えに来たんだろ？」

「や……迎えに来たというか……」

　公園で偶然の再会を果たした僕たち。

　ミサキは試験に合格して家に帰ったと思っていた僕は、驚きを隠せなかった。

　聞けば、僕がいなくなってからずっと探してくれていたらしい。

　帰宅予定日をずらしてまで……

　そんな彼女に、さっきはあんな態度を取ってしまった……

　やっぱり僕は……

　彼女には相応しくない……

「……ガッ君」

　不意に僕を呼ぶコトノさん。

　うつむいていた僕は、ゆっくり顔を上げた。

「あなた、帰りなさいよ」

「え……」

　コトノさんと視線が合う。

　僕を見詰めるその顔は、真剣だった。

　言葉が深く突き刺さる。

　見捨てられたような気がして、胸が苦しくなる。

「コ……コトノさん……僕……やっぱり迷惑でした……？」

　心臓の鼓動が早まっていくのがわかる。

　おびえるような僕の声。

　だけど、コトノさんは微笑みながら首を横に振った。

「ううん……

　子供たちも懐いてたし、私も楽しかった。

　２、３日って話だったけど、夏休みの間、ずっと泊まっててもいいと思ってた」

「そ、それじゃ、なんで……」

「あのねガッ君……」

　コトノさんは言葉を区切ると、僕の瞳を見詰めた。

「帰るところがあるということは、とても幸せなことなの」

　とても真剣な瞳。

「あなたには、まだ帰る場所がある……やらなくちゃいけないこともある」

　その瞳からは、強さと同時に優しさも伝わってくる。

「あなたのために、こうして来てくれた子だっているじゃない」

「あ……」

　僕は、キッチンに視線を向けた。

　流しでは、ミサキが一生懸命洗い物をしている。

　その横顔は、とても輝いて見えた。

「何かに一生懸命になる姿って、眩しく見えるものなの」

　コトノさんは目を細める。

「いまどき、あんないい子いないわよ」

「そう……ですね」

「今度は、あなたが彼女の想いに応えてあげる番じゃない？」

「コトノさん……」

「大丈夫、ガッ君なら出来るはずよ」

　そう言うと、コトノさんはニッコリと笑った。

「俺が見込んだ兄ちゃんなら、何の問題もないさ」

　コウイチさんも、笑いながら僕の背中を叩く。

「ちょっとー、私のセリフ取らないでよねー！」

　唇を尖らせるコトノさんに、コウイチさんはもう一度大きく笑った。

「楽しそうですね」

　そのとき、洗い物を終えたミサキが、僕たちの元に帰ってきた。

「ご苦労様、ミサキちゃーん」

　コトノさんは立ち上がると、ミサキに抱き着く。

「きゃっ!?　ちょ……ちょっとコトノさん!?」

　突然の出来事に驚くミサキ。

「ほらっ、ガッ君もおいで！」

「うわっ!?」

　コトノさんは僕の肩に手を回すと、ぐいっと引っ張る。

　その脇に抱えられるような格好の僕、そしてミサキ。

「ちょ……コトノさん！」

　む、胸が当たってます！

　そう言おうとして首を曲げたとき――

「あっ……」

　僕は、ミサキと急接近していたことに気が付いた。

　僕の顔の、ほんの数センチ先にあるミサキの顔。

　息がかかるんじゃないかと思うその距離。

　心拍数が、一気に上昇していく。

　でも――

　ミサキには他に好きな人がいるんだ……

「くっ……」

　胸の苦しみを悟られないよう、僕は唇を噛んでうつむいた。

「あははー、もう、コトノさんたら」

　そんな僕には気付かず、ミサキは明るく笑うのだった……

「本当に、ご馳走様でした」

　夜空の下、ミサキの声が響く。

「いいのよ～。またいつでも遊びに来てね」

「遊びきてねー」

「ねー」

　コトノさんの言葉を、２人の子供たちが真似をする。

　ミサキは、ニッコリ微笑んだ。

　穏やかな風に包まれる４人。

　その様子を、僕は少し離れたところから眺めていた。

「ミサキ……」

　目を細め、そっとその名を口にする。

「どうした兄ちゃん、元気ないぞ？」

「うわっ、コウイチさん！」

　いつの間に隣りに!?

「別れが寂しくなったか？」

　そう言って笑うコウイチさんに、僕は向き直った。

「コウイチさん……何で、想いってすれ違っちゃうんですかね」

「うーん……人は生きる限り１人だって言う人もいるからなぁ……」

「１人……ですか……」

「――だから」

　コウイチさんは、前に手を伸ばす。

「人は、繋がりってのを求めるのかもしれないな」

　そう言って、コウイチさんは笑顔を見せる。

「繋がり？」

「ああ。１人で生きるには、この世界はちょっと広すぎるからな」

　伸ばした手の先。

　そこには、妻と２人の子供たちの姿がある。

「だから俺は、あいつらを大切に思っている……かけがえのない、な」

「コウイチさん……」

　コウイチさんは笑顔のまま、僕の頭に手を置いた。

「もちろん、兄ちゃんとの繋がりもだぞ」

「ぼ、僕も!?」

　僕は驚き、コウイチさんを見る。

「当たり前だろ。短い期間とはいえ、一緒に暮らしたんだ」

「コウイチさん……」

「だから、ガッ君も繋がりを大切にしてね」

「え……」

　その声に振り返ると、そこにはコトノさんが立っていた。

「すれ違っちゃうなら、相手を振り向かせればいい」

「で、でも……ふ、振り向いてくれなかったら……？」

「そのときはね……」

　コトノさんは僕に近付くと、ふわりと僕の両頬に手を当てた。

「こうするの」

　そして、僕の顔を横に向ける。

　瞳に、ミサキの姿が映った。

「そのときは、ガッ君が同じ方向を向けばいいの」

　無邪気に子供たちとじゃれあうミサキ。

　その姿は、とても輝いて見えた。

「コトノさん……」

「もっと自分を信じて」

　コトノさんは、僕をそっと抱きしめる。

「ガッ君のいいところ、大好きなミサキちゃんに、もっと教えてあげなさい」

「えっ!?」

　慌ててコトノさんを見る。

「な、な、何でそれを……」

「気付いてないと思った？」

　彼女は、いたずらな笑みを浮かべた。

「ガッ君がミサキちゃんを見つめる目、全然違うんだもん」

「えっ……ホ、ホ、ホントですか!?」

「うん、すぐ気付いたわよ」

「うわぁ……」

　恥ずかしさのあまり、思わずうつむく。

　顔が熱い。

「ん？　なんの目が違うんだって？」

　状況を理解出来ないコウイチさんが尋ねてくる。

「な、な、何でもないですっ！」

　慌てる僕。

　首を傾げるコウイチさん。

　そんな２人を、コトノさんはずっと笑っていた。

「それじゃ、またな」

「２人とも、元気でね」

　そう言って、僕たちを見送るコウイチさんとコトノさん。

「色々とお世話になりました」

「本当にありがとうございました」

　僕とミサキは、深々と頭を下げた。

「また遊んでねー！」

「ねー！」

　飛び跳ねるように手を振るユリちゃんとメグル君に手を振って、僕たちは夜道を歩き出した。

「いい人たちだったねー」

　前を歩くミサキ。

「うん、そうだね……」

　僕は、その背中を眺めながら歩いた。

　空は雲に覆われ、何一つ明かりはなかったけど、点々と続く街灯のおかげで、歩くことに不自由はしない。

「これで、明日の追試は受けられそうね」

「うん……」

　この前の試験で恋免を取得出来なかった者は、明日、再び試験を受けることになる。

　実質、合宿期間中の試験は、これが最後だ。

　これで合格出来なかった場合は、家に帰ってから最寄りの免許センターで試験を受けることになるのだけど……

　面倒な手続きもあるし、高い受験料も払わなくちゃいけない。

　教習所に通っていれば、そういうものは全て教習所がやってくれるワケで……

　つまり、明日の試験は、何が何でも落とすことが出来ないのであった。

「大丈夫、試験は意外と簡単だったよ」

　明るく笑うミサキ。

　その顔を見ながら、僕はコトノさんの言葉を思い出していた。

　ミサキと同じ方向を向く……

　だけどそれは、ミサキの好きな人のことも一緒に見詰めなくちゃいけないわけで……

　その苦しみに、僕は耐えられるのだろうか……

　夜風が、僕たちの頬をなでていく。

「あ～、いい風だねー」

　その風を受け止めるかのように、ミサキは両手を広げて立ち止まった。

　彼女に合わせて僕も立ち止まる。

　コトノさん……自分を信じてって言ってたけど……

　こんな弱い僕の何を信じればいいんだろう……

「あ、そういえばガク」

　風を纏（まと）うようにして、振り返るミサキ。

　僕の弱気を見透かされたのかと思い、胸が大きく脈打った。

　彼女は言葉を続ける。

「学級委員長の飯塚（いいづか）　麻美（あさみ）ちゃんっているでしょ」

「う、うん」

「アサミちゃん、ガクのこと好きって噂だよ」

「……えっ!?」

「だから、合格したら告白してみたら？」

　予想外のその言葉。

　普段の僕なら、それは嬉しいことだろうけど……

　今の僕には、

　こんな僕の、どこがいいんだろう……

　ということと……

　何より、好きな人からそれを聞かされることが、とても辛かった……

「だから、明日の試験は頑張ってね」

　僕の想いを知らないミサキは、無邪気に笑う。

　その残酷な笑顔は、僕の胸を貫いていた。

「僕は……僕は……」

　何も言えなくなり、思わずうつむく。

　僕のことは眼中にないと言われてるようなものだ。

　胸が痛い……

「ちょ、ちょっと、何で暗くなっちゃうのー？」

　慌てた様子のミサキ。

「綺麗系は好みじゃなかった？」

　好みとか、好みじゃないとかの問題じゃない――

　ただ純粋に、ミサキの口から聞かされるのが辛いんだ！

　でも、当然ながら、そんなことを言えるはずもなく――

　僕たちは沈黙に包まれた。

　虫の声だけが響いてくる……

　ぐにゃぐにゃに溶けそうな感覚。

　その中に突き刺さるようなミサキの視線と、響き渡る虫の声。

　いっそまた、逃げ出しちゃおうかな……

　僕が、そう思った瞬間――

　ガシッ！

「えっ!?」

　ミサキは、僕の手をつかんだ。

「また、あのときみたいな顔してる……」

　あのときとは、逃げた試験の前日のことを言っているのだろう。

「だ、だって……」

「だってじゃないよー！　一緒に合格する約束だってしたでしょー」

「だけど、それは……」

「あーっ、もうっ！」

　煮え切らない様子の僕に、ミサキは苛立ちの声を上げた。

　こんなミサキの姿、初めて見る。

「ごめん……」

　そんな僕を、ミサキは真っ正面から見詰めた。

「……いいわ」

　ミサキの手に力が入った。

「ガクも来て」

　そう言うと、ミサキは再び前を向く。

　そして、僕を引っ張るようにして、早足で歩き出した。

「ちょ……ちょっとミサキ!?」

　とっさのことにバランスを崩しそうになる。

「ミ、ミサキ、どこに行くの!?」

「……私の覚悟を見せてあげるからっ！」

　ミサキは、振り向かずに言う。

「覚悟って!?」

　大きく息を吸い込むミサキ。

　そして、空を見上げた。

　僕は、思わず息を飲む。

　ミサキの小さな口が開いた。

「私……今から先輩に告白する!!」

　その瞬間、落雷のような衝撃が、僕を心を貫ぬくのだった……