振り返って笑った君が、繋いだ手を離すまで。

終章

　やはり君と手を繋いでいた。

　誰も見ていないときも、家で親がいるときも、学校で友達に囲まれているときだって、授業中だって、部活中だって、地球の裏側にいたとしたって。地球の裏側になんて行ったことないけれど。

　俺たちの手が離されたことなんて、十何年生きてきたうちただの一瞬だってなかったのだ、と思った。

　今だってそうだ。

　緊張した君の手は、きっと強張って少し冷たくて、俺の手を痛いほど握りしめているに違いない。茂みの向こうで直立不動の君の背中を見ていて、ぼんやりそんなことを思う。それは確信を超えて、最早 事実と見分けがつかないようなものだった。

　ほら、呼び出した彼がようやく姿を現した。君の緊張も最高潮だ。俺の右手が君の過剰な握力を感じている気さえする。

　そしてその痛みはとても心地いい。

　決してマゾ的な意味ではなく。

「や、柳くん、来てくれてありがとう、あの」

　君の表情はここからでは見えない。対する柳の顔はよく見えた。困惑の表情を浮かべている。無理もない。俺だって不思議だ。何故ろくに喋ったこともないような男のために、優陽は何か月もお菓子を作り続けたのか。

　俺は彼に気付かれないように、音を立てないで体勢を変える。

「あの、柳くんは私のこと知らないかもしれないけど、あの、頑張ってシュークリーム作ったのでよかったら食べてくださると嬉しいです、あ、あの私、隣のクラスの神崎優陽といいまして、柳くんがシュークリーム好きって聞いて、それで、」

　パニックに陥った優陽が放つ情報の順番はぐちゃぐちゃだった。

　それでも頑張っている優陽は、とても健気だった。

「私、柳くんのこと前から好きで、シュークリーム作って、」

「あの」

　柳修一が、初めて口を開いた。

　静かな声だった。

「神崎さんは、梅原（うめはら）君と付き合ってるんじゃ……」

「えっ」

　君は驚いていた。そして、俺も驚いていた。

「噂で聞いて……」

　なんだそれ。

　噂になっていたのか？　少なくとも俺には初耳だ。

「違います！　私と拓海はただの幼馴染みです、恋愛関係になったことは一回もないです、本当です」

　必死になって言い繕う君の、前のめりになって揺れたスカートを、俺は何処か醒めた気持ちで見ていた。

「私、嘘じゃないです、拓海とはそんなんじゃないんです」

　そして、毅然と言い放った。

「私、柳くんのことが好きなんです、だから」

　さっきから何度も言っている事実を駄目押しのように。

　わかってるよ、いい加減。もうやめてくれないかな。

「神崎さん」

　彼が君の名をもう一度呼んだ。

　君はその瞬間肩を震わせた。そして、委縮した犬のように、重心を後ろに戻した。

　名前を呼ばれただけなのに。

　名前なら俺だって何度も呼んだことがあるのに。

「僕……神崎さんのこと全然知らなくて、そんなこと考えたこともなくて、だから、はいともいいえとも言えなくて」

　落ち着いた声に聞こえた。だが、恐らく落ち着いているのは声だけだったのだろう。目線が彷徨っている。しかし、君はそれに気づいていない。顔を伏せてしまっているから。

「ごめんなさい」

　優陽が顔をあげた瞬間、柳はそのまま踵を返し、来た道を走っていってしまった。

　またふたりだけになった。

　音が絶えた。

　優陽はさっきと全く同じ姿勢のまま、動かなかった。

　その状態の君に話しかけるのは躊躇われた。君を抱きしめてやりたかった。でもそれは俺の理性に反した。

　君に近づいて、散々迷った挙句、俺は両手でプレゼントを捧げ持つ君の左手を奪い、自分の右手の中に収めた。

　今の自分ができる精一杯の慰めのつもりだった。

　君が俺の手を握り返した。

　君の手は強張っていて少し冷たくて、俺の手を握りしめる力は痛いほどだった。

　涙は流れていなかった。ただひたすらに、彼が消えた方を見つめていた。

「……拓海」

「ん？」

「柳くんさ、私のこと知らないって言ったよね」

「そうだな」

「知らないから返事ができないって言ったよね」

「言ったな」

「つまり私まだ振られてないよね」

　ああ。

　そうだ。

　君のそういうところ、

　そういうところが――。

　君が一歩踏み出し、俺をちょっと振り返った。俺は手を引っ張られる形になったが、足の位置は動かさなかった。それが正解だと思ったから。

　振り返った君は、笑っていた。

「やっぱり、シュークリームだけ渡してくるよ」

　押し付けてでも、ね。

　そう冗談めかす君の笑顔は、あまりに綺麗だった。

　俺の卑小な手からは有り余るほどに煌めいていた。

　君が繋いだ手を離した。

　離された右手を、俺は少し迷って肩の高さまで上げた。

　俺らは互いに手を振り合って。

　幸せになれよと、それは心の中だけで呟いて。

　俺は駆けていく少女の後ろ姿を見送った。

　涙を流すわけにはいかなかった。

　手が、離された。

　さよならと今度は声に出して呟いた。

　誰にも聞かれることなかったその声は、不完全燃焼のまま日出づる海へと運ばれていった。

　それが時間をかけて雲を形成し、俺の上に雨を降らすのは数日後の深夜のこと。

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　本当にたったそれだけの、それだけのお話。