GIFT5

5 退学

　スズキが退学したらしい。

　そう知らされたのは夏休み三日前のことだった。

　午後の講義を終えて、アトリエで課題の続きにとりかかったところで、トキワが駆け込んできたのだ。

　「誰か知ってた？」

　開口一番に問いかけられて、わたしは訳も分からず首を傾げた。

　「今、先生から聞いたんだけど、スズキ君、退学したって」

　聴いた瞬間、わたしはサイトウを振り返る。

　課題の提出期限が迫っているとかで、アトリエには久しぶりにサイトウの姿もあった。サイトウはそういうふうに描かれた自画像みたいに、瞠目したまま硬直していた。自画像にタイトルをつけるなら『驚愕』だろうか。

　「はあ？」

　一拍の間を置いて筆を持ったまま立ち上がる。

　「うそだろ。おい」

　サイトウはスマホを取り出すと、慌ててタップしはじめた。

　指が霞んで見えるくらい高速でタップして、耳にあてたりじっと眺めたりを何度も繰り返す。いくらか粘ったけれど、とうとうサイトウはスマホを放り出した。

　「ダメだ。つながんねぇ。Townもメールも返信ない」

　サイトウはスズキと同じ画塾出身で付き合いも長い。

　学内でもよくつるんでいただけに、サイトウに退学を知らされていなかったのは意外だった。もちろん、サイトウが知らないものを、わたしたちが知るよしもない。

　スズキの急な退学に、皆一様に驚きを見せた。

　だけどそんな気はしていたのだと、トキワとサイトウが口をそろえる。

　もうずいぶん前から、スズキは絵を描いていない。

　本業の油絵はもちろんのこと、いかなるアート活動とも無縁だった。

　描けなくなった、と周囲にこぼしていたらしい。

　やる気がでない、とも。

　そんな状態で大学を続けるのは辛かっただろうし、どのみち単位不足で留年するのは誰の目にも明らかだった。

　辞めるか留年かの二択しかスズキには残されていなかったのだ。

　せめて相談ぐらいしろよな、とこぼすサイトウを横目に、わたしは筆を持った手をぼんやりと眺めた。

　――落書きじゃないか。

　笑い声と一緒に聞いた、ワタリの声が脳裏を過る。

　その後に続くダメ出しの数々。

　感情が抜け落ちたスズキの顔。

　バキンと砕かれたパレット。

　かさぶたみたいに残された、赤黒い絵具の粉。

　一連の光景が次々に思い出されて、わたしは息苦しさのあまり俯く。

　スズキがアトリエでワタリと鉢合わせたのは、つい二日前のことだった。

　あの出来事が、スズキに残ったわずかな在学意思に、とどめを刺してしまったのだとしたら？

　もしそうならスズキの退学はわたしのせいだ。

　二人の不仲を知りながら、ワタリにスズキの話題を振ったりしたから――