GIFT5

1 雲の行き先

　梅雨があけると雲は白く高くのびあがっていく。

　雲の行き先が気になって、わたしは空ばかり見ていた。

　空にも天井がある。

　対流圏とよばれる地表から十キロより先に、雲は昇れない。

　押しのけた小さな雲をヴェールのようにまといながら、急上昇していく積乱雲は、その天井にぶちあたると、まるで巨大な大鷲が翼を広げるように平らに延びていく。

　わたしはその様子をずっと眺めているのが好きだった。

　夏は空が一番たのしい時期で間もなく訪れる夏休みと併せて、否応がなく気分が高揚する時でもある。

　大学で二回目の夏休みは最ものびやかな時間なのかもしれない。

　ゼミも就活も卒業制作もないのだ。

　課題は多かったけれど、わたしはそれを苦にしていなかった。

　それはキシも同じなのだろう。

　わたしとキシは大学構内にあるいつものアトリエで、自らの画材に囲まれた『牙城』に籠城して、課題である八十号のキャンバスの下塗りに取り掛かっていた。

　アトリエには常連であるトキワさんの姿もあった。

　同じく常連だったはずのスズキとサイトウの姿はない。

　ここしばらく二人を見かけなかった。

　サイトウは陶芸にはまったとかで、轆轤（ろくろ）のある別棟の工房に入り浸りだったし、スズキに至っては何処で何をしているのかもさっぱりだ。

　よく油絵学科だから絵ばかり描いていると思われがちだけれど、実際のところはそうでもない。

　何を作るのかにあまり縛りがないファインアート系の学生は、絵はもちろんのこと陶芸から針金アートに至るまで、気分とインスピレーションの赴くままに芸術活動にいそしむ者も多く、制作物の種類も多岐にわたった。

　スズキもサイトウも本業の油絵から遠ざかって久しい。

　画材と描きかけの絵はそのままアトリエに残してあるし、基礎課題の都合もあるから、そのうち戻ってはくるのだろう。

　「キシ」

　アトリエの戸口でキシを呼ぶ声がする。

　反射的に見やると、ワタリが戸口を塞ぐように立っていた。

　小柄な青年だ。背丈はわたしと同じくらい。なで肩でほっそりしているわりに、あまり小さく見えないのは、顔の幅があるせいだろうか。

　がっしりとした顎と無骨そうな表情は、おおよそアートといったものとは無縁な存在に見えたけれど、彼は同じ美大のデザイン科の学生だった。

　「いつあがるんだ？」

　この夏、キシとワタリはグループ展でのコラボを予定していた。

　日程の遅れに焦れはじめているらしく、ワタリは頻繁にアトリエを覗きにきてはキシを急き立てるのだ。

　キシはまほろばの住人のような儚げな動作で、ゆらりと振り返った。

　「――今、グレース乾かしてる」

　「仕上がったってことか？」

　身を乗り出したワタリに、キシは「いや」と首を振る。

　「まだ塗りたい」

　「お前いつまで塗り直してるんだ。間に合わなくなるぞ」

　ワタリは大袈裟な動作で天井を仰いだ。

　キシの作品への姿勢に妥協の文字はない。納得するまで塗り続けるのだ。

　その姿勢にはワタリも一目置いている。

　だからこそコラボを持ちかけもしたのだ。

　とはいえ一緒に活動するとなるとやりにくくて仕方ないらしい。勘弁してくれよと、ほとほとうんざりした様子で、ワタリは頭をかきむしった。

　「撮影のスケジュールだって詰まってるし、俺の工程だってあるんだぞ？」

　なで肩をさらにすぼめてワタリは肩を落とす。

　そのまま力尽きるように、どっかりと丸椅子に腰かけた。