ミャウヒハウゼン

第2ー1 コンビナート・ザハーク

どんより薄暗い空。

高い煙突から白い煙が幾筋も、空に向かって流れている。

暗い空のおかげで、煙の白さが一段と際立って見えた。

「カンカン、カンカン」

走る度に鉄板を踏み鳴らしていく。

足音が多数響いていた。

通路も壁も、全て鉄で出来た街−第2世界、工業コンビナート地帯ザハーク。

自分が参加する、第7394回目の大規模索敵が始まっていた。

ここは道が似たようなところばかりで、入り組んでもいた。

広さもまだ無確定で、地図も当てにはならないらしい。

広大な面積を索敵していたら、この回数まで来たと、スーフィーが話してくれた。

今までは個別で本の探査していたが、今回は自分達以外も参加するらしい。

たまにこういうのもあると、ナダルも言っていた。

だが自分は、まだ誰にも遭遇していない。

今回の索敵に、何人参加していかは知らない。

出立前にやたら、スーフィーに何度か釘を刺された。

喧嘩をするなと、口を酸っぱくしていたのが、気にはなるのだが…。

最初に出会った、赤と金の部屋の事を「ワタン」と、スーフィーは呼んでいた。

本集めの前はそのワタンで、スーフィーの小言を聞く事になるのだ。

『今回は数がとても多いです。「偽史の膨張」と呼ばれるカセット・CD。個数は未確認です。万が一、本の取り合いになっても、今は身を引いて下さい。第4.6根源種は、焦らなくても沢山本はゲット出来ますからね』

『スーフィー、今回は相手は人じゃないんだよね？そんなに広くて、数も多いなら、ロッシャンのところのジェノ・カナを使えば、すぐに終わるんじゃない？あの子達、大量にいるんでしょ？』

『そんな事しなくても、4.6がいればもっと効率化出来ます。何でもかんでも、見境なく食べまくるとか、優雅さの欠如！品性下落！ぼ、僕の計画にはあり得ませんね！それにもっといいモノを、キリコには…』

『？』

ルーペ形眼鏡が、鼻の頭の上で忙しなく動く。

スーフィーの言葉にも、少しトゲを感じた。

その後に続く不穏な笑みが、妙に引っかかるが、それ以上は口を閉ざした。

（隠し事しないって言った癖に。ま、要は使いなくないって事だな。本当にロッシャンとスーフィーは仲が悪いんだね）

『ぼ、僕はロッシャンの考え方には、一部賛同出来かねます。人類平等、それはいいでしょう。ですが、何事も前提が無ければ、言葉だけが独り歩きします。この場合、その分ける区切りが血統であると、ぼ、僕は考えています。努力しない平等なんてあり得ませんから』

『血統は努力で出来ないよ？スーフィー』

『キリコ、いいですか？平等に満遍なく、と言う意味はありません。平等はッ』

『みなまで言わなくても、分かってるよ。真理的観点から見れば、すべて同一であり、第1根源種から第7根源種への、回帰ラウンドとして、布石のドクトルンなんでしょ？』

『さすがです、キリコ。ちゃんと覚えていますな』

スーフィーはご満悦な笑みで、何度も頷いていた。

教えて貰った事は、大概覚えている。

何の事かは覚えてないけど…。

一生懸命話すから、覚えなくちゃって思ってしまうのだ。

（モノなら集めて終わりだ。血を見なくても済む。今日も早々に帰ろう）

その思いを必ず守ると、密かに誓い、前へと進んで行った。

自分とナダルは東へ、シャーは中央へと、二手に分かれて索敵を開始した。

砂漠の砂とは違い、鉄のいぶし銀色はハードな感じで、黄昏という渋い赴きを感じた。

錆びたところや、機械の油がこびりついた場所。 無尽蔵に置かれた、朽ち果てかけの積み上がったコンクリート。

手入れしてあるところと、そうでないところの違いも鮮明だった。

新旧入り混じった鉄板は、グラデにもなっていて、幾何学的な中に人間っぽい曖昧さも感じる。

工業地帯らしい、機械の匂いのするところだ。

スーフィー曰く『ここには人が1人もいない』と言うのが、本当だとは信じ難い。

未だ尚、工場は動き、たまに見るロボットも仕事しているから、誰かが動かしているのでは？と、思ってしまうのだった。

（この広さで、誰もいない寂し過ぎるだろ）

ただひたすら走る事に疲れた自分は、地面が割れ、砂が盛り上がったところで一息つけた。

淡々と続く、代わり映えの無い灰色の景色を見て、ボソリと呟いた。

「新しい通路かと思えば、また元来た道に舞い戻る…。これ何回目？まぁこれだけよく似たり寄ったりの道を作れるもんだ。迷子にならないの？ここは地図も曖昧なんでしょ？ナダル」

「地図は一応ありますよ？どこに何があるか？分からないのは、いつもの事ですけど」

「そうだね、いつも臨機応変に対応するしかないもんね。とりあえず先に進もう」

「ここから500メートル程進むと、以前本が見つかった場所に到着します。そこまで行きます」

「それでいい、行こう」

自分の言葉の後、ナダルは後ろに続くミリタン（民兵）に、前に行くよう指示を出した。

まだ、時間は昼過ぎなのに、空の色はより濃さを増していた。

ここにある鉄と、空の色が同化しそうな雲行きは、雨が降りそうな気配を予感させた。

大して暑くもないが、気分は鬱蒼としてくる。

上がったり下がったりの道に、似たような角を何回も回りながら、ナダルの設定した目標地点へと向かった。

高い煙突が立ち並ぶ間の、小さな脇道を銃を片手に潜り抜け、目的地まで目と鼻の先だった。

目的地に近くなると、トラップが多くなった気がする。

足首スレスレの高さに配備された赤外線や、遭遇すると音が鳴り、仲間の応援を呼ぶトラップなど多種に渡った。

細かな赤外線の網の目も、やたら多くなった。

注意していても、途中から突然トラップが発生する。

設計者は、中々用心深い人間だと感心した。

トラップ対応は、もちろん全て機械だ。

その意図は、コンビナートに進入する者全て、排除しようと見えた。

「あれはポンティアと呼ばれる、群れで動く変換種です。上位はポンティアーナ。宙に浮いたまま、チョロチョロ動くので、撃ち落とした方が早いです」

目の前にいる、自分達を待ち構える品種を指して、ナダルが説明してくれた。

情報源はもちろんスーフィーだが。

「見た目も蝿っぽいね。機械版途中しきりにブザーが鳴ってたけど、これから出てるレーザーに引っかかった？それで他の型もわんさか出てきた？」

「他の品種との連携は分かりませんが、こいつがここの門番であるのは間違い無いでしょう。そこまで強くも無いみたいですから、排除して先へ」

「出来るだけ早く終わりたいしね。シャーを待たせているかもしれないし、急ごう」

10体近く群れだって動くポンティアは、頭から常に赤い光線を出していた。

倒しても次から次へと湧いてくるので、気づいたらそこら中にブザー音が響いている。

レーザーに引っかかりっているのは、自分だけで無いという事だ。

音は気にせず、撃ち落としながら前へと進む。

追撃しても、然程手応えもない相手だ。

これなら、少々撃ち漏らして放置しても大丈夫と踏んだ。

その時、雑音共に少し焦った感のシャーから連絡が入る。

（ザザサーッ）

「…リコ、キリコ、聞こえてるか？」

「シャー？どしたの？声が聞きとりにくい」

通信の状況はいいはずだが、シャーのいる場所からは雑音が混じり、掠れて聞こえにくい。

焦り気味のシャーの声に、気を引き締め直したのだった。

「キリコ、済まない。すばしっこいのが、単騎で暴れている。そいつで2.3名負傷したが、別状ない。こいつは複数確認済みだ。こっちはこれらの処分をしてから合流する」

「負傷者が無事ならそれでいいよ。群れない単騎で複数存在か？面倒だね。対処頼むよ。こっちは回収を早める、終わり次第合流してッ」

（ザザ！）

会話で終盤で雑音が酷くなり、負傷者とシャーの安否が気になり始めた。

焦るシャーは、見た事がなかったからだ。

「シャーなら大丈夫。仲間がやられて、ムカついてるだけです。その単騎以上に暴れてきますよ。こちらもその単騎に気をつけましょう」

「シャーなら大丈夫だね。ナダル、この単騎の情報をスーフィーから貰って」

「もうやってます。スーフィーは、少し待ってくれとの事です」

ナダルの言葉を聞き終わると同時に、前へと進んだ。

自分の前に行かせた、ミリタンが妙に気になったからだった。

心の動揺を隠すように、足取りも早くなっていった。

カンカン音鳴らして、瓦礫の残骸を飛び越えて、

長い一本道をひたすら走った。

途中、割れた鉄橋や道に垂れ下がる電線をかいくぐり、着いた前の発見場所には先発隊ががいるはずだった。

目標地点は長い一本道を超え、少し上がった高台に座標を示していた。

自分の逸る気持ちを抑えきれず、駆け足で上がって行った。

（大丈夫、自分よりも強く頼りになる仲間だ。彼らならあっと言う間に、片付けるはずッ）

「これは…。お前がやったのか？」

「う…」

（一応、息はある！良かった…）

足元に転がる自分のミリタン達。

小さく呻き声が聞こえた。

息がある事に、胸を撫で下ろしたが、怒りの矛先は目の前の鉄面皮へと向いた。

顔全体にメタル調の全ヘルメットをしており、表情は一切読み取れなかった。

体も金属のテカリで光っている。

（メタルの体で黒いコートを着る必要性が、自分には全く感じられないが…）

羽織っているコートとメタルの体との相性が、チグハグ過ぎて違和感が半端なかった。

人間のようでもあり、機械でもあるような、大層変わった姿の輩。

背も高そうで、雰囲気から男だと感じた。

（こいつ、銃と合体した剣を持ってるのか？シャーから聞いた、単騎のじゃじゃ馬はこれか？銃剣で動きも速いとなれば厄介だ、どうする？)

半分のミリタンが、このメタルに潰されたようだった。

自然と、自分の手にも力が入る。

「キリコ！もう2体現れた。一旦捜査は中断、これの対処に回る」

(一気に2体も増えた？ここじゃ狭すぎて、このまま争っても、倒れたミリタンにも二次被害が起きる。ここは仕方ない)

「ナダル、各自応戦で！現場の判断に任せる！このメタルの情報はまだ？」

「スーフィーと連絡がつかないんです」

「？」

（シャーの時と同じ。やはり妨害はこいつが原因だったか？）

「ダダダダーッ」

「キリコ、危なッ」

「こっちは大丈夫、早くみんなの介抱を！速いとシャーにも連絡取って！」

必要最低限の指示さえ与える間もなく、超至近距離からの銃撃戦が始まった。

相手の射撃は狂いがなく、逃げ回るのが精一杯だった。

「ダダダダダッ」

身を交わして、こちらも応戦するが、周りに気を取られる為、本気で対応出来ずにいた。

（このままじゃ、埒があかない）

「ダッ」

「き、キリコ！どこへ？1人は危なッ」

ナダルの声も聞かず、高台から下に見える、砂が湧き出た道へと飛び降りた。

メタルの輩も、自分に続いて、飛び降りる。

（1人付いてきたから、引き離しは一応成功だ。こいつは何とか自分で処理する為にも、あの塔へ行ってみよう）

着地と同時に、その場でクルッと回転し、衝撃を和らげる。

その勢いのまま、前へと急発進した。

後ろの者を斜交いに確認すると、相手を引き連れて、先に見える塔の入り口へと向かった。

中は細い小径が続いていた。

石造りの内装で薄靄（うすもや）がかかっている。

鉄板の外壁とは、また違う表情を垣間見た。

苔が生え、ヒビ割れた石壁は年代を感じる建造物は、以前は人が住んでいた事を立証するような風貌だった。

ここもまた、中が入り組んでいるよう。

先を見通せるような、親切な建物とは微塵も感じない。

明かりがつけられるような切れ端はなく、視界の悪い状態を甘んじなければいけなかった。

道すがら、何かあればいいと願うばかりだ。

探検するかのように、恐る恐る周りの様子を伺いながら、歩みを進めていった。

（鉄だらけかと思いきや、古城のワインセラーのようなモノがある街とは、正直たまげたわ。朽ちかけた感じで、かなりの年代と推測出来る）

少しカビ臭く感じて、お化けか妖怪でも出てきそうな雰囲気がある。

少し歩くと、螺旋状の階段があった。

それを下へと降りていった。

人か？獣か？

わからないが、所々に骨が幾つも落ちている。

余り気持ちのいい情景ではないが、人がいるかも？という、希望を少し持てた。

螺旋の階段が続くと、更にそこからすぐ廊下のような小径な続いた。

埃と砂利で敷き詰められた床を、そぞろ歩いていく。

小径も、どんどん下に下がっている気がした。

このまま行っても、とりとめがないように思えてくる。

「ここは何だ？休憩場かな？」

辿り着いた先、そこには小さな広場があった。

広場と言っても、先程ナダルといた所よりも、断然こちらのが狭っ苦しいのだが。

少し広いだけでも、開放感が感じられる。

動きやすくなった気がする。

場所の空気も変わり、後ろが気になった。

振り返って見たが、いつの間にか人の気配は消えていた。

メタルの輩は、当の前に姿を消していたようだった。

「誰もいない。ならもう…」

（もうナダルの所に、戻っても大丈夫かな？）

ここに自分がいる、必要性に疑問が出る。

進むほどに暗さは増すばかりで、殆ど闇夜の状態に近いここは、薄気味悪くて頂けない。

それに一抹の不安も出てきた。

地の利のある相手が、どこからか知らない間に逆走し、ナダルやシャーの元へ戻り、また暴れているのでは？という疑念。

(やはり戻ろう。ここに居ても意味がない)

そう思い、元来た道を引き返そうした時だ。

「お前がイマームン…だな？」

「？」

暗闇の中から、自分に話しかける男の声が…。

振り返ると、淡い青で発光している男がいた。見れば、光っているのは武器の銃剣のよう。

この佇まいからして、さっきまで自分を追いかけていた、メタルの輩だと理解した。

「俺はお前を始末する」

（い、いきなり何？）

男はそう言った。

「ガンッ、ガンッ！」

「うッ！」

（さっきよりも早い。そして一撃も重い。あの速度で2回も打ち込めるのか？この暗さと広さじゃ、目も地の利もない自分が絶対に不利！これは身を引いた方がッ）

銃を上げようとした途端、男がいきなりフルスイングで飛びかかってきた。

こちらに考える隙を与える気は無いらしい。

男は先制すると、自分はすぐに後ろに身を引き、再度間合いを取った。

銃の柄を盾にし、剣先を交わしたつもりだったが、相手の勢いに負けていた。

受けた際に、手に切り傷を作っていた。

深くない傷だが、悔しいと言う気持ちは残る。

力の差は歴然だった。

（真っ向勝負は完璧不利だ、逃げて相手の隙を見つけないと…）

迷いの一切ないフルスイング。

間を置かず、また男は容赦なく踏み込んできた。

今度は助走をつけ、剣に溜めをしこたま作った勢いそのままで、自分の脳天をかち割らんばかりに、頭上目掛けて飛び上がってきた。

だがこちらも、男のモーションを、注視していた事が幸いした。

銃剣を振り落とす瞬間、その場から数回回転し、剣先を避ける事に成功した。

空振りになった男の剣先は、振り落とした際、上手い事に朽ちた石の隙間に挟まっていた。

「クッ」と声を漏らし、剣先を引き抜く男。

男はこちらを見て、ニヤリと笑った。

いや、そう自分が感じた。

渋く光るフルフェイスが『逃がさない』と、こちらに語っている気さえする。

なんとも言えないいやらしさに、背筋に悪寒が走る。

男は銃剣を引き抜く事を途中にし、傍に指していた中型の刀で飛びかかって来た。

水を得た魚のごとく、男の動きは更に軽さが増した。

場所が狭いのは、お互い様のはずだが…。

男はそんなことは気にもせず、やたらめったらとこちらに襲いかかってきた。

振りたいように、武器を振り回す。

1度の攻撃時に、そのまま数発打ち込めるのが、

この男の強みだ。

こちらも全てを交わせる訳もなく、男の一度攻撃に捕まると、2.3回追加で打撲を被る事もしばしばあった。

逃げ回る途中で、何度か蹴りも食らった。

剣筋も全くのデタラメで、決めた照準には死んでも向かってくる、その執念のみで動いているように感じる。

（ネジが切れるまで、止まらないってやつだなわ、これは。本当に自分を殺そうとしてる。ここに来る途中に、広い場所はなかった。敢えてここを選んだと言う事か？用意周到だな）

「イテテッ…、少し乱暴すぎないか？もう少しエレガントにいかないもんッ⁈」

自分の戯言にも付き合う事無く、男は完全無視を決め込んでいた。

この広さで、逃げ回るのも限界だった。

だが、男は自分を休ませる事はなかった。

疲れを知らぬ男は、休む間も無く、間髪入れずに斬りつけてくる。

その行動は、まるで剣道の面の打ち込み練習のようだった。

岩に挟まったり、刃先が朽ちると、また新たな武器を取り出しては、こちらに向かってくる。

一体、幾つ武器を持っているのか？と、何度も首を傾げてしまった。

とりあえず逃げるしかない自分は、どうにかして相手の隙を見出せないか？と探ろうと必死だった。

でも、男の尋常でない攻撃回数に、少しの間も持つ事は許されなかった。

無謀と言えるそのやり方には、さすがに閉口した。

（気でも狂ったか？と思える刀の使い方だ。こんなご乱心になんて構ってられない！）

ここからどうにか退散しようと、考えを巡らしたくて、イライラしていた時だ。

「こいつは、変換種のおいらとも違う『アセカ（超人）』と呼ばれる種だ。あいつらの種の定義にも入れて貰えない、忘れ去られた遺物でもあるけどね」

「慈雨吾？今、起きた？ずっと寝てたから、心配したよ」

「ふぁー、よく寝たよ。こいつはそう簡単に諦めない。ここでやった方が良いと思うぞ？」

ずっとポケットに入れていた慈雨吾が、やっと目を覚ました。

いつもは横長の口も、今だけは縦にも伸びて、顔の半分以上は口の状態になっていた。

慈雨吾は、自分の左肩の上に鎮座しながら、説明してくれた。

「キリコ、やるしかないぞ？もう一体出てきそうだ…こいつは大体、2.3体を一対として行動してるからね」

「も、もう一体？やるって言っても、この広さだよ？隙を与えず、メチャクチャ攻撃してくるやり方にどう対抗しろと？クッ！」

「ガッ‼︎」

「こ、これだよ！普通じゃない打ち込み！敵だから仕方ないけどッ」

また男は、打ち込んでくる…。

その暗い背後から、淡い光りの差し込みが見え隠れする。

焦りで、自分受けも甘くなっていく。

その緩さを、男が見逃す事はなかった。

攻め続ける男に防戦一方の自分。

このままでは、間違いなく自分が終わる。

（来たか？2体目。絶望的展開だけど、大人しく殺られる訳にもいかない。人の事を心配している場合じゃないな。一体どうすれば？）

「ふぁー、ま、キリコを狩ろうとしてるんだな。これくらいは用意しないとね」

「悠長な事を言ってる場合じゃないよ。慈雨吾は買い被りすぎだ。てか、こんな狭いところに3人もいたら、身動きなんてまず無理だ！」

「おいらに考えがある。キリコ、手を貸して」

「じ、慈雨吾？こ、これは…」

大きな口を開けて、何度も欠伸をしていた慈雨吾は、目の前に移動してきた。

慈雨吾の言葉と、今見るもの全てに対して、自分は感嘆の声を漏らす他なかったのだった。

「おい！ナダル、何処に行く気だ？」

「俺はキリコのところに行く」

「ふざけるな！こっちはまだ片付いていないんだぞ、後1体残っている」

「キリコは敵を分断する為に、1人であの塔へ行ったんだ。残りはお前らで殺れるだろ？」

「また、仲間を呼ばれたらどうするんだ？まずはここの殲滅だろ？それに負傷したミリタンもいる。キリコなら放置はしない」

計8体。

メタルの輩同様の体が、地面に転がっていた。

ミリタンの負傷者が約15名。

ほぼ全員のミリタンが、男との接近戦で鋭く切り刻まれていた。

相手は己が致命傷を負うと、仲間を次々呼び、戦闘はエンドレスな泥仕合を擁していたかと思われた。

だが、胸と頭をほぼ同時に仕掛けると、相手は仲間を呼べずに果てる事が分かった。

残り後1体というところまで、相手を追い詰めていた矢先の事だった。

ナダルは戦線離脱しようとするのを、シャーが止めた。

頭と胸への攻撃は時間を空けない同時攻撃が原則であり、この連携が完璧に出来るのは、今はナダルとシャーの2人しかいなかった。

2人とて、傷を負っていないわけでも無く…。

だが、2人の言い合いは、更に激しさを増していくのだった。

「負傷者多数で連携が取れないんだ。ミリタンを見殺しにする気か？」

「キリコは1人で行ったんだ。連携もクソもないだろ？連携無くても、手数で押せばどうにかなる。それさえもキリコは出来ないんだ、お前はキリコが心配じゃないのか？」

「…」

「ガンッ！」

引き止める腕を振り払い、ナダルはシャーに言葉を吐き棄てた。

ナダルの刺すような視線に、シャーは言葉を吞み込むのだった。

お互い、思っている事は、同じだと分かっている。

互いはそれを敢えて言葉として鮮明にせず、腹の探り合いが続けていく。

しかしメタルの男が、この好機を逃す訳がなかった。

2人の間を割くように、チカラいっぱい剣を振り下ろしてきた。

同時に2人は、後ろに身を引いた。

「ナダル、待て！行くな、そっちは危ない！それに全然火力が足りなッ！」

メタルの男は、シャーの方へと刃を向けた。

シャーは遠距離攻撃からの離脱を、余儀無くされていた。

動きが尋常でない輩は、負傷者に更なる傷をつける恐れがあると思われた。

シャーはナダルと合流した時点時から、ずっと接近戦を強いられていた。

手強い猛者に、得意の銃でなく剣での対応。

いささか、輩の方に部がありそうだった。

応戦する中、シャーの刃の耐久性が脆くなっていく。

このままでは、刃が折れると分かっていても、ジリ貧で逃れる隙が見つかりそうにない。

苦悩するシャーの気持ちをせせら笑うように、己の刃こぼれも気にする事なく、間を空けずに打ち込んでいった。

「済まない。俺は行く」

「ナダルッ！うわッ」

「ガシッ、ギギギ…！」

「シャーさん、危ないッ」

「こっちに来るな！ナダルの後も追うな、 。ミリタンは仲間の手当をしろ。スーフィーに応援要請するんだ！繋がりにくいから、根気よくするんだ、こいつの相手は俺がやる！」

シャーの制止も聞かず、ナダルはシャーを振り返る事なく、その場を去って行った。

まだ動けるミリタンは、シャーの援護をするべきか？ナダルに付いて行くべきか？

正直、迷っていた。

輩と揉み合う仲にも割って入れず、立ち尽くすミリタンに、シャーは指示を出した。

指示に従い、ミリタンはその場を離れた。

その光景を目の端で捉え、安堵するのも束の間だった。

一瞬の気の緩みに乗じて、輩は面白そうに襲ってきた。

輩の攻撃は、 受ける剣の重さに堪え兼ね、シャーはその場に膝をつき、転がっていった。

転がるシャーに馬乗りになるメタルの輩は、首筋に向かって、ザクザクと刃先を向けて行く。

左右に首を捻りながら、数回交わしたものの、何度も通じる手ではなかった。

（このままじゃ殺られる！放置も出来ない！それにこのタイミングで銃を使われたら…）

不安を気取られぬよう、ポーカーフェイスを保つシャーだった。

輩は刃には、相当の自信があるようだった。

多数の刃を用意し、粘り強い攻撃と、間合いに緩急をつけて交戦する。

全てを使って、輩がシャーを追い詰めていく。

輩の自由奔放な所作に、シャーのタイミングは完全に外されてしまった。

首筋から、血が筋となって滴り落ちていく。

既に首の左右に、輩の刃2本、突き立てられていた。

両サイドに動こうとも、剣の腹は内に向けられたままの為、動く手段を失ってしまった。

動けば首諸共切断されてしまう状況に、シャーは「ギギ」と歯ぎしりしていた。

輩はこれを機とし、攻撃の更に強めていく。

新たな剣を手にした輩は、その刃先を天から地面へと、一気に切り裂いていった。

出し惜しみ無しのラストスパート。

しかしそのモーションは、シャーにも目視済みだった。

「ガガッ」

シャーは出来得る限りの動作で、その刃を受ける。

「グッ！ギギギ…」

受けた刃の力は、今までで一番の力を感じた。

全体重を乗せ、刃に力を込めていく輩。

上から押し通す強力さに、両腕がプルプル震えていった。

間も無く肘は折れ、顔と刃先の距離が、どんどん近くなる。

表情は見えなくても、輩は自分を見て、笑っているかのように思えた。

そして、更に力を加えていく輩。

「ギッ、ギギッ」

受ける刃に、上から押される刃が刺さる。

その切り込みは深くなるばかりだ。

このままでは刃が折られるのも、身が一刀両断されるのも、時間の問題だった。

「ピキッ」

（や、刃がッ！）

『ザグッ』

「グアッ…」

「？」

一瞬、何が起きたか？

シャーは分からなかった。

手にしていた刃は真っ二つに折られ、腕が軽くなったと同時に、もう終わりだ！と思った…。

急に体が重くなった。

いや、体の上に被さってきたんだ。

すぐさま首に手を当て、繋がっているのを確認すると、危機を脱した事に安心した。

次の瞬間、シャーはすぐに身構える。

この状況を作り出した人物への警戒の為に。

しかし、そんなものはすぐに解かれていく。

面倒臭さそうな物言いは、相変わらずだった。

「早く起きろって、助けてやったんだ。礼ぐらい言えば？」

「…、あんたがここで誰かに見られたらマズい。一旦退いてッ」

「お前の仲間は向こうにいるよ。気狂いのようなアセカに、誰一人関わりたくないだろうよ。そうそう！ナダルはもう行ったか？」

「今はキリコの元へ…。いや、行っててもおかしくないな。助かったよ。ありがとう、保名」

目の前には、保名が立っていた。

保名は笑っていた。

敵の体を上から、心の臓を垂直に一刺した刀と共に。

その刀を勢いよく引き抜き、鞘に収めた。

引き抜くと、シャーの体にかかる負荷は、更にに上昇していく。

上から被さる負荷を、シャーはそれを押し退ける。

目の前に出された手を握り返すと、シャーは反動をつけて立ち上がった。

ついた砂を払いながら、シャーは言う。

「どうしてここに？TALIKAの命か？」

「ロッシャンから、ここで大規模索敵あるって聞いたから、遊びに来ただけだ。俺は誰の命令も受けないよ。そういうのは10年以上前に辞めたんだよ。おまえは…まぁがんばれ」

ハハッと笑って軽口叩く保名は、シャーに水筒を差し出した。

『ありがとう』と礼を言うと、その水筒を口にする。

一口飲みといかに体が水分を欲していたか？

良く分かった。

戦闘の最中、気づかずに緊張していた事を。

あっと言う間に、シャーは水筒の中身全てを飲み干したていた。

シャーから空の水筒を渡された保名は、肩をすくめて苦笑していた。

保名は手持ち無沙汰を解消する為、口にタバコを加えた。

少し間を空けて、シャーはぽつりと口を開いていく。

「ここに来て、4.6に全く遭遇しなかった。いや、誰1人会っていない。やはりもう…」

「それは早計だな。確かに発病はしている。半数の4.6は死に至る病状態だよ。でもまだ息してるのもいる、キリコもその1人だ。ここは異常に広いから、中々会えないだろうが…。そんな事より、キリコの護衛をしっかりしろよ？分かってんだろ？4.6の座を賭けて、サバイバル争奪戦が始まってるってのは？」

「キリコは女だ。イマームンにはなれない」

近くの鉄壁に背を預け、そのまましゃがみ込むシャーは首を折り、項垂れた状態でゆっくりと答えた。

その声はひどくしゃがれて、悲壮以外の何物でもなかった。

保名は慰めるように、シャーを労って言う。

「この際、そんな事はどうでもいいんだよ。キリコには頑張ってもらわないと困るんだ。卵母の為にもね。おまえも状況分かってて、よくそういう事言えるね？ま、一番苦労してるの、分かるけどね。ナダルがあれだしな」

「…」

「ま、いいよ。俺もキリコには手を貸すし。昔からキリコは素直で良い子だったなからな。久々に会いに行ってみるかな？」

「キリコに会うのか？」

保名の言葉に、シャーはすぐ反応した。

下に向けられた視線は、保名に凝視していた。

シャーの困惑した表情に、保名はほくそ笑む。

「そんな怯えんなよ。影からそっと見るだけ。ガッツリ会いませんから。それしても、今は何の利益も出ないくらい、俺だって分かってるから。じゃ、頑張れよ」

「…」

保名は背を向け、その場を離れた。

シャーの視線は、再び足元へと向けられた。

肩を落とし、いかにも辛そうなシャー。

深く大きな溜め息を何度も繰り返していた。

「キリコ、キリコッ！」

（こんな埃っぽいところに、まだキリコはいるのか？もう、外に出てるとか？）

追いかけて来たナダルは、キリコを見つける事が中々出来ずにいた。

行っても行っても、また同じところに戻されているかのように、細かい道を走っていた。

レーダーが通りにくい場ではあるみたいだが、

キリコの居場所も一応確認は取れていた。

だが、そこを目指して辿り着こうとしても、弾かれるように違う道に出てしまう。

何度もこの状態が続くと、疑ってしまうのは人の性だ。

誰かが、そう仕組んでいるのでは？と。

ナダルは更に焦りを覚える。

（キリコは間違いなく、危ない状況にある！何とか辿り着かないと…）

「ハァハァ…、キリコを助けないと！」

息を切らして、先を急ぐナダルだった。

その焦りは、不安も強くしていく。

ナダルは一瞬立ち止まった。

行きたいのはヤマヤマだが、このまま行ってもも大丈夫なのか？と、様々な憶測が頭の中を滑走した。

過ちを正すかのように、ナダルはその考えを払拭していく。

自分の身より、今はキリコが一番だと。

（こんな時に何考えてんだ！キリコに何かあったら、俺はどうするつもりなんだ！）

必ず自分が助ける！と誓ったその時。

奥から音がした。

それは爆破の音でも無く、銃撃の音でもなかった。

キーンと耳に残る感じもない、この音に釣られたナダル。

レーダーに映っていたキリコの元へは行かず、音の方へと足を向けたのだった。

行けども行けども、キリコの傍に近づけなかったナダルだったが、音の後は難なく目的の場所まで移動する事が出来た。

取り立てて不思議とは思わず、ナダルは細い道を通り抜けて行った。

行くほどに何かの残骸らしきものを、ナダルは目にしていく事になる。

その数は足が進む分、量も大きさも大きくなっていった。

周りが薄暗い為、 ハッキリとは分からなかったが、それは粉砕した後のようだった。

ナダルの目には、渋い銀にテカるモノとして印象に残った。

「こ、これは…き、キリコなのか？」

「？あぁ、ナダルか？そっちは大丈夫か？こっちは今終わったところだよ」

一瞬何が積まれているのか？分からなかったナダルだった。

それが突然襲ってきた、あの機械体が山積みになったものだと分かるまで、少し時間がかかってしまった。

辺りも暗く、余りに数が多く…。

それに何より、そこにキリコが居た事に一驚いていたからだった。

積まれたガラクタの中で、立ち尽くすキリコはナダルがいるのに気付いた。

積まれた山を左右に見ながら、ナダルはキリコの傍へと歩み寄って行った。

途中、積まれた物体を触りながら、密かに心に沸いた疑問を復唱しながら。

（さっきの音はこいつらを殺った音みたいだな。それにしてもこれを全部キリコ一人で？いつの間にかそんなに強くなっていたのか？）

「キリコか？無事だったんだね、良かった。一人で行ったから、心配したよ」

「こっちは大丈夫、みんなは無事？」

刀を鞘に収めながら、キリコはナダルに尋ねた。

ナダルは少々バツ悪そうに、キリコに答えるのだった。

「今、シャーが手当てしていると思う。キリコを追って、途中から俺は飛び出してきたから、今は分からないけど。これ全部キリコが始末やったのか？すごい数じゃないか」

「後からウジャウジャ沸いてきてね、驚いたけど何とかなったよ」

「レーダーでは違う場所にキリコがいるようになってたけど、ずっとここにいたのか？」

「ここは上手く機械が作動しないようだ。色々動いてたから、ここにずっとはいない。とっとと回収して帰ろう、こんなとこ懲り懲りだよ」

「あ、待って。キリコ、怪我はッ？」

（あれ、キリコは銃がメインじゃ？）

「怪我はないよ。早く戻ろう」

ナダルとの会話を、手短に切り上げるキリコ。

シャー達の元へ向かう為、キリコはナダルと目を合わせる事無く、移動しようとしていた。

ナダルは遅れまいと、キリコの後を追ったのだった。