月なき夜に抱きしめて

混乱と疑惑の一日

第1話「フランクさまが殺された時の状況」

　時計は十二時を回ってずいぶん経つ。

　屋敷内を隅々まで捜したけれど犯人は見つからず、セバスチャンさまが夜明けを待ってから馬で警察を呼びに行くことになって……

　わたしは、しっかりと鍵をかけた寝室でベッドにもぐったまま、相部屋のメラニーのささやきを聞いていた。

「クローディア……あたし、すごく怖い……」

「うん……」

　フランクさまが殺されて、屋敷の中の誰もが驚いているし脅えている。

　遺体の第一発見者はダイアナさま。

　だけどダイアナさまが悲鳴を聞いてドアを開けたのは、犯人が逃げた後だった。

「あたしは昨日……もう一昨日か……一昨日このお屋敷に来たばっかりなのに」

「うん……」

　奥さまに付き添ってきたわたしと、もともと別荘に住んでいたラウルを除く使用人は、奥さまを迎える準備をするために先にこの別荘にやってきていたのだ。

「フランクさま、どうして別荘にいらしたのかしら……お仕事でしばらくはロンドンを離れられないって言ってたのに……」

「うん……」

　メラニーの声のトーンは、気の毒がってはいるけれど、さほど悲しんではいないみたいだった。

　セバスチャンさまとハンナおばさまはフランクさまに仕えて長いらしいけど、わたしを含むメイド四人は紹介所から来たばかり。

　フランクさまとはロンドンのお屋敷でご挨拶をした程度だから、わたしだってそんな感じ。

「ダイアナさまの静養が中止になっても、あたしたち、クビになんてならないよね？　ロンドンのお屋敷に置いてもらえるよね？」

「……っ！」

「こんな別荘、さっさと離れたいな……」

「…………」

　それは、嫌だ。

　ここを離れたら、狼男さんに逢えなくなる。

　わたしがメラニーに生返事しか返さなかったのは、わたしの頭の中が狼男さんのことでいっぱいだから。

　フランクさまには申し訳ないけれど、わたしにはこっちの方が気がかりだった。

　メラニーは怖がっている。

　けれどわたしは、ピンチになったら狼男さんが助けに来てくれるような気がしている。

　奥さまが森の中でイヤリングを落としたのも、それをわたしが一人で捜すことになったのも、狼男さんと出逢うための運命だったって思える。

「ねえ、クローディア……怖いよね……」

「…………」

「フランクさまが……」

「…………」

「狼男に殺されちゃうなんて……」

「狼男さんは犯人じゃないわよ！！」

「ひゃ！」

　急に出した大声に、メラニーがびっくりした顔でわたしを見た。

「足跡があったってだけで犯人だなんて決めつけちゃ駄目よ。あんなのいつのものかわからないじゃない。二日前につけられたのかもしれないし、三日前のものかもしれないわ」

「待ってよクローディア、どうして狼男なんかをかばうの？」

　と、今度は不思議そうにわたしを見つめる。

「メラニー。フランクさまが殺されたのが何時かわかる？」

「ええっと……」

「正確に。何時何分か」

「そんなのわかんないよォ。時計なんか見てる場合じゃなかったもん」

「フランクさまが殺された時の状況を教えて」

「そんなっ」

　メラニーは、思い出したくないというように体を震わせた。

「早く！」

「ううんと、フランクさまの悲鳴が聞こえて、でもその時はフランクさまだってわからなくて……だってフランクさまがいらしてるなんて知らなかったから、てっきりセバスチャンさまかと……」

「わたしはその悲鳴は聞いていないわ。悲鳴は、大声だった？　建物の外まで聞こえるぐらいに？」

「うん……」

「その悲鳴が聞こえたのは、わたしが別荘に入るどれくらい前？」

「ええっ…？」

「十分前？」

「……もうちょっと……」

「二十分前？」

「う……ん……」

「三十分前？」

「うーん……それぐらい……かな……？」

「少なくとも十分は経っているのね？」

「……うん……」

　わたしはほっと胸を撫で下ろした。

　これなら狼男さんの無実をメラニーにも納得させられる。

「狼男さんにはアリバイがあるわ。その時間はわたしと一緒だったもの」

「へ？」

「わたし、狼男さんに助けてもらったの」

　そしてわたしは狼男さんとの出逢いについて熱く語った。

　けれど今度はメラニーの方が「はぁ」とか「ほぇー」とか、あいまいな相槌を繰り返した。

「メラニー、わたしの話、信じていないでしょ？」

「そ、そりゃあ、まあ……」

「どの辺を信じていないの？　狼男さんに逢ったのを信じてないの？　狼男さんが悪者じゃないのを信じてないの？」

「お、おやすみクローディア！　明日はきっと忙しくなるよ！」

　そしてメラニーは毛布を頭の上まで引き上げた。

　わたしは闇の中で天井を睨んだ。

　ドリスの言葉が頭をめぐる。

　わたしの狼男さんに変な疑いがかからないといいな……