源平鵺騒動

虎尾伴内

　仁平三(1153)年、長きにわたり平家を率いてきた、刑部卿平忠盛が死んだ。享年五十八。

　既に父と入れ替わるように政治の表舞台に立ち始めていた清盛は、これより名実ともに平家の棟梁として、大きく飛躍していくことになるが、当時の彼はまだ正四位下安芸守であり、一介の殿上人に過ぎない。

　しかし、相次ぐ内紛で精彩を欠く源氏に対して、平氏の中でも忠盛、清盛らの伊勢平氏は、強い経済力を背景に白河、鳥羽の両院に巧みに取り入り、朝廷でも急速に発言力を増しつつあった。

　彼らの力の源泉は、何といっても忠盛が若い頃から推し進めた日宋貿易である。彼は主な西国の国司を歴任し、家人を増やして勢力を蓄え、貿易の規模を拡大させていった。

　清盛の任国が肥後守、次いで安芸守と、いずれも西国であったことからも、忠盛の勢力拡大の方針が一貫していることがわかる。

　宋との貿易では、多くの品が平家のものへ運び込まれた。陶磁器や、織物、書物……珍品、名品とみれば、忠盛は即座にこれを白河院、後に鳥羽院に寄進した。それこそ寄進しすぎるほど、した。

「おい盛国、何かほかに院に寄進できる逸品はないのか？」

「恐れながら殿、もはや既に種は尽きつつあり……」

　清盛は棟梁代替わりの挨拶として、院に寄進する逸品を探していた。日宋貿易の拠点である九州から六波羅には、宋からの品々がこれでもかと送られてくる。しかしどれもこれも、清盛に言わせれば「決め手に欠け」ており「面白くない」。

　そんな中、盛国と品定めをしていた清盛の目に留まったのは、籠に入れられた不思議な獣であった。

「何じゃ、これは？」

　その生き物はまるで狸のような体に、蛇のような長い尾、愛らしい眼とは不釣り合いな、まるで虎のような鋭い爪をしていた。そして何より不思議なのは、猿のように二本足ですっくと立ちあがっているその姿であった。

「何なのじゃ、この生き物は？」

　清盛は思わず二度も盛国に問うた。

「私も初めて見たのですが、宋の者によれば、『しゃおしゅんまお』とか申す獣でして……」

「何？しゃお……？」

「小さな熊の猫と書いて『小熊猫（しゃおしゅんまお）』にございます。少し前に宋から連れてきたのですが、扱いに困っておりまして……」

　「小熊猫」とは、今でいうレッサーパンダである。この当時は宋国の山間地帯あたりに生息しており、不思議な珍獣ということで日本まで連れてきたものである。しかし、珍しすぎて世話の仕方がよく分からず、盛国ら家人には持てあまし気味の様子であった。

「ほう……面白い！これなら院もご覧になられたことはなかろう」

「え？もしやこれを院の寄進品になさるおつもりで？」

「いかんか？以前親父殿が院に鸚鵡（おうむ）を差し上げたことがあったろう。それと同じじゃ」

　久安三(1147)年ころ、清盛の父忠盛が、鳥羽院に鸚鵡を贈ったことがある。大変珍しい贈り物を、院ははじめたいそう喜んだが、徐々にあの「鸚鵡返し」が煩わしくなったらしく、ほどなく前関白藤原忠実（さきのかんぱくふじわらのただざね）に下げ渡し、その後忠実の子、左大臣頼長（さだいじんよりなが）が引き取って育てたとも言われる。

　籠に入れられた小熊猫は、清盛に向かって声を上げて鳴いた。

「まるで鳥のような鳴き声じゃな……」

　清盛が立ち去ろうとすると、まるで彼と盛国を見送るかのように、すっくと小熊猫が立ちあがって、「ヒョー……」と再び鳴いた。

　ところが、よほど世話の仕方が気に食わなかったのであろうか、ご丁寧に「小狸丸（こだぬきまる）」と名前まで付けられた小熊猫は、院へ寄進される寸前になって、突如六波羅の清盛邸から逃げ出してしまった。

　せっかくの寄進の品を失った清盛はたいそう怒り、世話をしていた女房を呼んで怒鳴りつけようとしたが、彼女の顔や手についていた無数の引っ掻き傷を見て哀れになり、怒鳴るどころか「慣れぬことをさせて済まぬ」と労いの言葉までかけて、下がらせたのだった。

　仁平三年の春先、忠盛逝去の悲しみもまだ深い中での出来事であった。