沼のエルフ

第5話 月明かりの下で

楽しい誘いは

一度逃すともう戻ってこない

苦しい誘いは

一度断るとより激しく誘ってくる

たぶん、一生ってその繰り返し

　体中の力が、まるで吸い取り紙にでも吸われたかのように抜けきっていた。スパイトは大樹の幹に背を預け、倒れぬように足に力を分配する。

「荷物がなくなれば軽くなる。当たり前の話だ」

　頭上の枝でウェルテナが軽やかに踊っている。不思議と、枝は揺れもしないし、音も立てない。

「荷物？」

「早く下ろしたかった荷物を下ろして体がびっくりしているのさ」

「私は、誰かに話してしまいたかったのか？」

「どうだろうな。だが、話したらお前はそうなった。望んでいた可能性は捨てきれないね」

　枝から、ウェルテナが空に踊った。月の円の中に入り込み、ウェルテナは影になった。しなやかな体を、月が祝福している。月はウェルテナを歓迎している。ウェルテナの踊りを、月も森も気に入っているのだろう。スパイトは瞬きも忘れ、ただウェルテナに見入った。

　なるほど、ウェルテナの言う通り、確かにスパイトはどこか軽くもなっている。力は入らないが、それは疲労からと言うよりは弛緩から来るもので、その弛緩は緊張から発生したものだろう。ウェルテナの言葉通りかはわからないが、張っていた気が一気に緩んだ感じがする。鍵を外された鎖のように、ぽとりと地面に落ちたのだ。

「身勝手だと思うか？自分で招いておきながら、解決したいと願っている私を」

「勝手かどうかは知らない。俺には人間の感覚はわからないからな」

　ウェルテナが小さなステップを踏む。土の上なのに、草の上なのに、軽やかに弾む音が聞こえる気がする。たん、たん、と音そのものが踊っているかのようだ。ウェルテナに誘われた草がそっと体を揺らす。つられて葉っぱが歌い出す。枝が手を打ち鳴らす。誘われた森がウェルテナに踊りを促している。応えたウェルテナが小さく頷き、とんと弾んだ。

「踊るのは楽しいか？」

「お前は楽しくないのか？」

「嗜みとして、だな」

「お前の周りはみんなそうなのか？」

　知らず知らず、スパイトのつま先がウェルテナと一緒に踊っていた。

「楽しくもないことをよく続けられるな」

「お前の踊りは楽しそうだ」

「もっと楽しくなるコツを知ってるか？」

「いや、知らない。踊りを覚えることか？」

「そんなのは後回しだ。踊れ。心の赴くままに」

　月明かりを背負ったウェルテナが差し伸べた手に、スパイトは手を伸ばした。指先が触れたほんの一瞬に、スパイトの内側が突沸した。弾むウェルテナのステップに、スパイトの心が呼応する。

「楽しいものを苦しくするな。そんなのは馬鹿のすることだ」

「苦しくする？」

「お前は心躍る冒険を、わざわざ贖罪の苦行に変えているじゃないか」

　おどけて跳ねたウェルテナが、スパイトの胸を指で突いた。ぱりり、と薄氷が割れる時と似た音が、スパイトの全身をつんざく。

「父親の病を治したい？それは結構。だが、どうしてその過程を楽しんじゃいけないんだ？冒険は心躍るものだろう？エルフの森に眠る霊薬探しに、お前の心は躍らなかったのか？」

　土を蹴ったウェルテナの音が、月を頂く天頂に響き渡った。

「苦しみに満ちた人生なんか、くそくらえだ。楽しめよ。人生は踊りと同じだ。いつかは曲が終わる。俺の曲は終わらないかもしれないが、鳴り続ける限り俺は踊るんだ」

　森が、月が、夜空が、一斉に踊り出した。舞い上がったウェルテナは、星屑を蒔いている。空で星が芽吹くのだろうか。彼女の踊りの果てがどこにあるのか、スパイトは知りたいと思った。そしてまた、知らぬうちにスパイトは自分の体が踊ろうとしているのを感じた。不器用な足運び。それでも、ウェルテナが微笑んだ。

　それだけで、スパイトも祝福され、赦されたのだと思えた。

　　　　　　　　　－－続く