Liar Like Liar
「
業界でも有数の【
初老に差し掛かったくらいか。
小柄な身体は、彼くらいの年齢で金を持つ者にしては細身である。癖の強いが豊富な頭髪といい、分厚い眼鏡の奥の神経質そうな瞳といい、頑固な老店主といった風体だ。
【強盗通り】の住人たちでさえ仕事相手には選ばなそうな、よく言えば庶民的な老人にしか見えない。だが――人は見掛けには依らないもの。彼の部屋を、或いは館を見れば、彼らも考えを改めるだろう。
ユジーンが腰を下ろすデスクも、本棚も、敷き詰められたカーペットも全てが一級品であり、そして全てが魔法道具である。この部屋で狼藉を働こうものなら、四方八方から神秘の力で貫かれることだろう。
彼の趣味であり、仕事でもある魔法道具の仲介。その成果が、部屋に満たされているのだ。
彼の特徴は、魔法道具を取り扱うのではなく、魔術師を取り扱うことにある――組織を抜けて、居場所を無くしたはぐれ魔術師たちを保護しているのだ。
魔術師は基本的に自分本意であり、他者との馴れ合いなど苦手どころか思考の埒外という者が多い。身を守るために出来た組織ではあるが、居づらくなる者も多いのだ。
ユジーンは彼らに場所と金を与え、彼らは成果を提供する。
いわば、究極の産地直送。どこにも出回っていない魔法道具を取り扱うユジーンのことを、人は羨望と嫉妬を込めて、【
ユジーンは、見た目だけは偏屈な老人そのままに、不愉快そうに鼻を鳴らした。
「聞いたことがない。
「いいえ」
不機嫌な声に応えたのは、ユジーンとは別な意味で、強盗も避けて通るような男だった。
印象としてはただ一言――
山と見まごう見事な体躯が、黒いスリーピースのスーツに無理矢理詰め込まれている。
腰を下ろす革張りのソファーが小さく見える。肉体全てから威圧感が立ち上るような、見る者をすくませる悪鬼のごときその男は、意外にも静かに首を振った。
「どちらかと言えば、
「それほどか。肉体を、石にしてしまうのか？」
「いえ、それは比喩だと思われます。魔術師にとって石化とは、詰まり麻痺。飲んだら最後、身動き１つ取れないとか」
冷静に語る男は、どうやら魔術に通じているらしい。だが――おそらくだが、魔術師には見えない。
それどころか、人にも見えない。
男の顔は、首の辺りから白毛の犬の顔になっていた。
ぞろりと並んだナイフのような牙に野生を、紅く燃える瞳には知性を浮かべ、男は自らの得た情報を開示する。
「解毒しようにも、喉はおろか食道が動かないため受け付けないのだそうです」
「それが、創られたというのか？」
「その様ですね、情報屋から買った情報では」
ユジーンは渋面を浮かべる。
目の前の男は、部下の中でも一番の忠犬だ。男が「ある」というのなら、如何に疑わしくとも信じるべきである。
問題は。
「それが、今創られたということだな」
数日後に控えた、ユジーン主催のパーティー。
新たな顧客の獲得も兼ねて門戸を広く開けた企画は、その毒を使いたい人間にとっては絶好の機会と言えるだろう。
使いたい相手は、１人しかいない。
「中止するわけには？」
「いかん。こういうことは、１度でも退けばケチが付く」
客商売は信用第一。特に、こうした裏社会での客商売は、何があってもやるということが大事なのである。
脅しに１度でも屈したら、彼らは２度とユジーンに見向きもしないだろう。
まして、今回は脅しですらない。
勝手知ったる犬頭も、渋々と頷く。
「私の任務も、外せません。お側には居られませんが、重々お気をつけ下さい」
「わかっている」
そう、解っている。
毒の何より恐ろしいところは、【いつの間にか】という点である。思いもよらない時に、口に運んだグラスが命を奪うことが危険なのである。
予兆も情報もないことこそ、毒の脅威たる所以。
逆に言えば、その存在が解っているだけで、その威力は半減する。
誰かは知らないが――ユジーンは冷笑を浮かべる。知られた時点で、底が知れるというもの。
のこのこやって来る愚かな【毒】に、如何なる制裁を加えるか。ユジーンの思考は最早、そこにまで至っていた。
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