暗殺者クロナの依頼帳Ⅲ 迷惑な蒐集家

One Two Three!!

　私が【薬屋】の下を訪れたのは、次の日のことだ。

　町外れの、大木。

　およそ町そのものよりも長い時を過ごしてきた老木は、けして成長を止めずに育ち続けた。見上げるほどに伸びたその木は、ある種の神秘性すら獲得している。

　その大木の傘に隠れるように、【薬屋】の家はある。

　煉瓦（れんが）の壁には寄り添うように育った木の根が絡み付き、枝葉が屋根を覆い隠す。

　木に呑み込まれているような状況だが、不思議と違和感がない。明らかな人工物と齢千を数える自然との融和が、奇跡的なバランスで成り立っているような、いっそ芸術的な眺めである。

　私にとっては、理想的な家だ。

　これで周りに畑でも広がっていたなら、最高なのだが………家の主人は贅沢にも、庭を雑草たちの楽園にしている。

　ここに来る度に私は、世の中ままならないものだと嘆きたくなる。価値を知らぬ者に、宝物庫への鍵は託される。

　泥棒どころか狐さえ防げなさそうな、手入れを忘れられた柵から家の玄関まで、これだけ広ければニンジンじゃが芋なんでもありだ。

「………あいつが死んだら、私がここを買い上げてやるぞ、バグ」

「いいんじゃねぇの？　あいつのことだから、遺言状なんてまともなもんを用意してるとは思えねぇしな！！」

「まあ、置き土産ならありそうかな。………ほら、そこ」

　荒れ果てた庭は、私の腰くらいまで草に覆われている。

　その隙間から覗いているのは、輝く宝石。火のように赤いルビーが、半ば以上地面に埋まっている。

　そこから立ち上る魔力の匂いに、私は眉を寄せた。

「魔術的な地雷だな。ギャハハ、ここの連中は本当に、宝石を爆弾だと勘違いしてやがるな？！」

「まあ、世間一般の認識はどうか知らないけれどね。【薬屋】はそうだと思うよ」

　何せ。

　彼は錬金術師なのだから。

【錬金術師（アルケミスト）】。

　魔術師の中では最も俗世に近い彼らは、薬剤師であり、また魔法道具製作者（マナアーティスト）である。

　魔術的な効果のある薬や、生活を便利にする呪具などを造り出し、それらを一般人にも流通させるため、胡散臭いながらも割りと世間に許容されるのだ。

　寧ろ、権力者からは歓迎される。

　何故なら、彼らの生み出す作品（アート）は、誰にでも使えるから。

　魔力と呪文、そして自らの身体で神秘を生み出そうとするのが魔術師ならば、それを形にするのが錬金術師という輩である。

　魔術で空を飛ぶよりも、空を飛ぶ道具を造って皆を乗せる方が、それは歓迎されるというものだ。

　中でもこの【薬屋】は、魔術薬に関してはプロ中のプロ。業界最高峰の職人である。

「………性格に難があるけどね」

「ギャハハ、そうなんだよなあ………」

　ノック無しでドアを開けて、私は肩を落とす。バグの笑いにも、心なしか力がない。

　覗いた室内は、ビックリするくらい綺麗だった。

　玄関にも廊下にも、床にも壁にも窓にさえ、汚れどころか埃１つ無い。

　と言うよりも、何もない。

　家具も、飾りも何１つ。生活必需品の類いが一切存在していないのだ。

　廊下は一本道。

　正面の窓まで真っ直ぐ伸びていて、その左右にはドアさえなかった。

　ドア、玄関、廊下、窓。

【薬屋】の家はそれが全てだった。

　………表向きは。

「………おい！　居るんだろ、サロメ！！」

　私が叫んだ、その瞬間。

　ギィィィと音を立てて、壁が開いた。

「………なんだ、クロナか」

「ご挨拶だな………って待て待て待て、何閉めようとしてるんだ」

　ゆっくりと閉じようとする壁に慌てて駆け寄ると、私は中に身体を滑り込ませる。

　室内だというのに分厚い毛皮の外套を羽織ったサロメは、フードをかぶり直してため息を吐く。

「入ってこないでよ………」

「用が済んだら出てく。いつも通りさ」

　覇気の無い声に軽口を返しつつ、私は油断なく【薬屋（サロメ）】の様子を窺う。

　不自然なほどに色白の肌に眼鏡――私のものとは違い、ただの視力矯正用だ――を掛けた彼女は、ぼんやりと自分の椅子に腰を下ろした。細長い素足がコートの裾から伸び、ぶらぶらと揺れる。

　肌着にコートという際どい服装から目を背け、その周り――室内の様子を慎重に観察した。

　窓の無いその部屋は、天井から吊るされた大小様々な種類の宝石が放つ、淡い光だけが光源であった。

　やや薄暗いが、見えなくはない。前向きに言えば、幻想的な、雰囲気のある照明とも言えるだろう。

　対して床は、ひどく現実的な眺めと言えた。

　外とは真逆、開いたままの本や書きかけの紙切れ（ゴミの山）が一面に広がっている。

　その隙間に何らかの薬草が干されていたり、得体の知れない瓶詰めが転がっていたりするのが、実に怖い。

　何しろ錬金術師の工房（アトリエ）だ、身体に無害な物ばかりが転がっているとは思えない――何しろ、これだけ散らかっているのに、虫の気配が一切しないのだから。

　虫でさえ生存を諦める、【薬屋】の小部屋。

　その惨状にため息を吐きつつ、私はディアを連れてこなくて良かったとしみじみ思う。

　あの子だと、その辺のものを勝手に触りそうだ。その場合どうなるか、想像したくもない。

「話は………アロメから………聞いてる」

「そうか、良かったよ」

　説明の手間が省けたことは喜ばしい。

　さすがは【大家】アロメ。廊下の過剰なまでの清潔感といい、キッチリとしているようだ。

「今度挨拶させてもらうよ、他の姉妹にも」

「うん………出来れば………私以外を呼んで………」

「それはできないだろう、今回のは、【薬屋（おまえ）】にしか頼めないからね」

　大儀そうにため息を吐きつつ、サロメは机の上のゴミの山から小瓶を２つ取り出す。中身は無色透明。

「石化剤（メドゥーサ）っていうの、知ってる？　これは………そのでき損ない」

「どっちもか？」

　私は苦い顔だ。依頼は、『死ぬ薬と死なない薬』だ。【メドゥーサ】を寄越せとは言わないが、どっちもでき損ないでは困る。

　サロメはふるふると首を振る。

「でき損ないっていうのは………『私としては』っていうこと。………石化、しなかったの。代わりに………全身が麻痺するだけになっちゃった。………喋れないし、動けないし………息も出来ないから、きちんと死ぬよ」

「………解毒は？」

「解毒薬はあるよ………飲めないけどね、動けないから」

　………。

　えげつない。

　それで失敗作なのか、暗殺者（わたし）だったら間違いなく充分だ。

　サロメは普段よりは慎重な手つきで、瓶に赤い蓋を填める。

「で、こっちは更にでき損ない………動きが鈍くなって、舌が麻痺するだけのやつ」

「死なないのか？」

「ある程度で………成分ごと汗で排出される。死なないどころか………見付かりもしない………あと、これを飲めばすぐ治るよ」

　青い蓋を填められた瓶を２つ受け取り、私は頷いた。

「ありがとう。報酬だ」

「ん」

　ズッシリと詰まった皮の袋を、サロメは無造作に机に放る。

　後でアロメに渡せば良かった。そうすれば、気分は良かっただろう。

　どっちでも、同じだとしても。

「ギャハハ、相変わらず面倒な奴だぜ！！」

「パロメよりはましだよ」

「そうか？　俺はアロメのが苦手だがね。それよりもよ、準備万端ってわけだよな？」

　家を出てしばらく歩いて。久しぶりに聞こえた相棒の声に、私は視線を下に落とす。

　そこで、喋っているように口を動かしているのは、布の鞄だ。

　喋る鞄、バグ。言葉や、それ以外のものを吐き出す魔法道具である。

　私は３つの瓶を揺らす。

「そいつを飲ませりゃあ万事解決ってわけだよな？　だけどよ、どうやって？」

「チャンスはあるよ、今度パーティーがあるそうだ」

「そこでか？　けどよぉ」

「確かに、彼は警戒しているだろうね。毒なんて飲むわけ無い。………なら、薬を飲んでもらおう」

　私は鞄（バグ）に瓶を入れると、青い蓋の瓶を一本取り出す。

「手品の経験でもあるのかい、バニーガール？」

「知らないの？　手品は、種が主役なんだよ？」

　バグにそれを戻し、すぐに引き抜く。その蓋の色は、鮮やかな赤。

　種は準備出来た。あとは、それをいかに懐に入れさせるかだ。

「バグは仕掛け、ディアは被害者。そして私は、薬売りさ」