暗殺者クロナの依頼帳Ⅲ 迷惑な蒐集家

Lion Don't Takeout

　それじゃあよろしく、なんて気軽な言葉を残して、ベルフェは帰っていった。

　すっかり冷めてしまったブイヤベースを口に運んで、私は今夜幾度目かのため息を吐く。

「面倒な依頼だな………」

「え？」

「面倒だ、と言ったの。さっきの依頼」

「そうなんですか？」

　おいおい、と私はディアを横目で睨んだ。さっきの会話を聞いてなかったのか？

「はい、食べてました」

「………」

　はいって。

「仕方がないじゃないですか！　こんな美味しいもの、私初めて食べましたよ！？」

「んー、まあ【不思議の国】の食事は、良さそうとは思えないか」

「はい。幽霊ケーキ（ケーキ皿だけ）や茶会の紅茶（空のコップ）とかですから」

「空じゃないか………」

　というよりは、皿じゃないか。

　私は、自らも参加させられた狂ったお茶会を思い起こして首を振った。

　食べるのか、あれ。

「あとは………牡蠣料理があるくらいですね。フライとか」

「牡蠣？　ふうん、偏った食生活だね」

　海もあったのか。私が見たのは森と庭とバラ園と、とにかく植物ばかりだったが。

「だからこそ、この食事の美味しさに感動する事が出来ました！　空腹は最大の調味料なんて言いますけれど、そういう意味では私は餓死寸前だったと言えますね」

　頷くディアの手元には、空の皿が３枚残っているだけである。それらが茶会の食材にならない内に、私はステーキを彼女の前に置いてやった。

　礼もそこそこに肉へ挑み始める少女に、私は眉を寄せる。

「………聞いてなかったなら、ある意味好都合だ。………ディア、もう一度どうするかよく考えて、」

「やります」

　２００グラムはありそうな鹿肉を一口大に切り分けながら、ディアは即答する。

「私は、クロナ様、貴女に救われたのです。それも、２回もです」

「………」

「私個人でなくダイヤ隊として数えるなら更にです。………命の借り、１度だけでも返すのは困難だというのに、それが２度。私の手持ちはこれだけですし」

　ブワッと風が巻き起こる。自然のものではない、隣に座る少女を起点とした魔力の流れが起こした、神秘の風である。

　魔力に敏感な亜人（デミ）である私の鼻には、赤い香りとして感じられる風。

　それが収まると、ディアは変わっていた。

　貴族の淑女を思わせる洒落た服装を、真紅のマントが覆い隠す。

　王冠を模した髪飾りは、王冠そのものとなって幼い女王（クイーン）の頭を飾っている。

　そして何より、その腰には赤く輝く一振りの長剣が、忽然と現れていた。

　万年筆のような形の特殊な剣は、少女の代名詞ともいうべき至高の宝剣。

　かつて一人の王が、それを【染剣マーレン】と呼んでいた。

　ディアはそれを、冠共々受け継いだ【輝石の女王（ダイヤのクイーン）】であり、普通の兵隊１２人分の力を持っているのだ。

　そんな彼女はもちろんただの人間ではなく、実は、魔導書【不思議の国のアリス】からやってきたいわば神秘の固まりである。ベルフェとはいえ、魔術師に触れさせる訳には行かないのだ。

「これだけでは、私が受けた恩の障りさえ支払えません。残された道は、労働だけです」

「別に、恩に着せるつもりはなかったけどね。私は私がやりたいように、後悔しないようにってやっただけだよ」

「それなら、私も同じです。貴女のために働くことが、私のやりたいことなのですから」

　ニッコリと微笑むディア。

　笑顔は威嚇だ。自分は喜んでいる、楽しんでいる、満足していると相手に伝える手段であり――だから水を差すなと伝える手段なのだ。

　彼女は笑っている。取りつく島もないほどに。

「頑固な奴だな」

　私は少々の呆れと、それ以上の何かを感じながら呟いた。

　なら、期待させてもらおう。

　再び満たされたグラスを持ち上げる。確かディアの手元には、ミックスジュース（シンデレラ）があったはずだ。

　仕事の始めに、或いは饗宴の終わりに、それを打ち鳴らそうと私はディアに顔を向ける。

「もぐもぐもぐもぐもぐ………」

「………」

　切り替えの早いヤツだ。それに、図太い。

　私はため息を吐いて、持ち上げたグラスを口に運んで飲み干した。

　案外――こいつには、向いているかもしれないなと思いながら。

「さて。必要なものが解るか、ディア？」

　私服に戻り、肉とスープを飲み終えたディアに私は問いかけた。

　３杯目にしてようやくちびちび飲む（落ち着く）ことを覚えた駄目犬は、付け合わせのマッシュポテトに首を傾げつつ答える。

「情報、でしょうか？　城攻めにしろ狩りにしろ、地の利を得ることこそ肝要です」

「まあ、正解だな」

　不足ではあるが。

　標的の情報はどんなものでも欲しい。今回のように、日常のなかで殺すなら、日常の流れを知らなければ動きようがない。

　ベルフェの口振りでは、ユジーン氏は恐らく屋敷を中心に生活している。とすれば、そこの見取り図も出来たら欲しい。

　しかし今回、何より重要なのは………。

「鍵だ」

「鍵？」

　マッシュポテトにフォークを突き立てていたディアが、口調だけは真面目に尋ねる。まあ、構成しているのがあのお気楽バラ園部隊だ。根本的にはふざけるタイプなのだろう、話を聞くだけましかもしれない。

「合鍵、ということですか？」

「それもあるが、そうじゃあない。いいか？　標的は随分と館を守護しているが、それは何故だ？」

「それは………あ、そういうことですか」

　ディアが頷いた。青くはあるが、頭の回転は鈍くはないらしい。

「詰まり、彼には狙われる心当りがあるのですね？」

「少なくとも、警戒はしている。その為の過剰な防備と言えるな」

「………過剰な鎧は、動作も思考も縛る。ユジーン氏は、館に自信を持ち過ぎているように思えますね」

　私も頷いた。

　頑丈な甲冑に身を包めば、相手の刃を避けなくなる。

　あれだけ固めた館を持っていれば、彼の対応はそれだけに絞られるだろう。

　だとすれば。

「必要不可欠なことは、館にどうやって入るのかですね？　鍵――つまり、侵入ルートですか」

「んー、そこは惜しいね。それじゃあ泥棒だ。いいか、ディア。私たちは、別にこそこそと入らなくても良いんだ」

　堂々と入り、挨拶しながら、彼にワインを勧める。

　そこに毒が入っていれば、それで私の仕事は終わる。

「むしろ、そういう侵入は相手も警戒している。これだけの防備は、玄関に纏めている訳じゃあないだろうからね」

「では、どうするのですか？　それに、暗殺の手段もです。事故か自殺なら、剣では不味いのでしょう？」

「その２つを纏めてカバーする方法がある。【薬屋】さ」

「毒ですか………では、私の剣は出番が無さそうですね」

　残念そうに呟くディア。

　まあ、大立ち回りを演じるのは避けたい――戦闘用の魔法道具なんて、どんなものがあるか解ったものでもないし。

　けれども、私は首を振る。

「いや、貴女の剣には仕事があるよ。それに、ディア自身にもね」

　私の言葉に、ディアは嬉しそうに微笑み、「お任せください！」と叫んだ。

　やれやれ、と肩をすくめる。声が大きいのは、馬鹿なペットの特長だ。

　まあ。

　馬鹿な子ほどかわいいものだが。