愛の妖精に祝福を

第3話 いたずら好きの妖精

　翌朝、エクスが目を覚ますと、ファデットの姿が見えなかった。

　昨夜のこともあり「もしや」と思ったが、彼女は案外近くにいた。

「あら、見つかってしまいました」

　地面に腰を下ろし、バゲットを頬張りながら、けろっと言ってくれる。黒髪は赤いリボンでポニーテールにしており、大人びた顔が明るく映える。しかし、口の周りはラズベリージャムでべとべとだ。

「レイナが、好きなときに食べていいと分けてくれたものですから」

「うん……いいんだよ」

　エクスは立ちっぱなしも良くないと思い、ファデットの近くに腰を下ろした。

　ファデットはジャムの瓶を軽く掲げる。

「このジャムは、祖母の味と同じ気がします」

「うん、そうだって。ファデばあさんの知り合いの人がくれたんだ」

「……おばあちゃんの」

　ファデットの黒い瞳が揺らいだ。

　泣いてしまうかも、とエクスは思ったが、その予想は外れた。

　ファデットは距離を詰めて、エクスの頬にキスをしたのだ。

　エクスが呆気にとられている間に、ファデットは食事を片付けて森の奥へ行ってしまった。

「待って、ファデット！」

　ひとりで追いかけるより仲間を起こそうと戻ると、3人とも起きていた。

「皆、ファデットが――」

「エクス……その頬」

「……タオ兄、手を外して下さい。何も見えません」

「シェインは見なくていい！」

「え、何？　僕がどうかしたの……？」

「エクス、とりあえず鏡を見て」

　レイナから手鏡を受け取ったエクスは、鏡に映った自分を見て、言葉を失った。

　片側の頬に、キスマークがついている。ラズベリージャムの、甘い甘いキス。

「やるな、坊主」

「タオ、誤解だってば！」

　目隠しがとれたシェインは、黙って眉をひそめる。エクスを警戒しているのは明らかだ。

「あのさ、それよりファデットが……」

「おはようございまーす！」

　ファデットが元気に戻ってきた。ポニーテールを呑気に揺らし、エクスを素通りしてタオの前で止まる。

「タオにおみやげです」

「お、おう」

　タオは反射的に手を伸ばしたのだが。

「わっ……！」

　すぐに引っ込めた。数匹の蛙が地に落ち、思い思いの方向へ散ってゆく。

　呆気にとられるタオ。固まったままのエクス。腹を抱えて笑う、ファデット、レイナ、シェイン。

「お前ら……グルだったのかよ！」

「タオ兄、気付くのが遅いです」

「私達、ファデットからお願いされていたの。ふたりにどっきりを仕掛けるから、見逃してほしいって」

「正しくは、可愛くお願い……です」

　ファデット本人から訂正が入った。

　昨夜より明るいファデットに、エクスとタオは追いつけない。

　妖精物語（フェアリーテール）の妖精か小鬼のようにふわふわと歩いていたファデットだったが、村に近づくにつれて足取りは重く、表情は暗くなっていた。

「ファデット、村に戻るの、やめる？」

「いいえ、行きます。ありがとう、エクス」

　にこりと笑ってくれたが、儚げで元気がない。すぐに俯いてしまった。

「泣いてんのか？」

　タオがファデットの顔を覗き込もうとすると、ファデットはタオの背中にぴったりくっついた。

「タオ、おんぶして頂けますか？」

「なんで俺？　なんで今？　なんで、おんぶ？」

「タオ兄、シェインもおんぶ」

　シェインも、タオの服を引っ張っておんぶをねだる。

「タオ、おんぶ」

「タオ兄、おんぶ」

「しねえよ」

　タオが断ると、ブーイングが始まった。

　半ばふざけあいながら、一行は村に着いた。こんもりした木々と広い畑が広がり、町のような高い建物はなく、教会が目立って見える。

　ファデットが、痙攣したように体を震わせる。エクスはファデットを隠すように前に立った。ファデットがエクスの袖を掴む。彼女が感じる恐怖心が、エクスにも伝わってきた。

「あっ、“魔女”が性懲りもなく戻ってきたがった！」

　村人のひとりが叫んだ。それが合図のように、わらわらと人が集まってくる。

「よくも戻ってきてくれたね」

「昨日も化け物を寄越しやがって！　どういうつもりだ！」

「今年はあんたの化け物のせいで不作なんだよ。どうしてくれるんだ！」

「死んでつぐなえ！」

　集団の狂気、と表現しても差し支えないだろう。目を暗く輝かせ、今にもとびかかりそうな獣の気さえする。まともに話ができる雰囲気ではない。

「姉御、空気を読まない発言をしても良いですか？」

「なに？　シェイン、こんなときに」

「ヴィランが現れるのって、こういうときですよね？」

　シェインは予言した。その予言は、3秒後に的中する。

　――クルクルッ！　クルルッ！

　のどかな田園を背景に、ブギーヴィランが出現した。おまけに、ウィングヴィランが離れた場所で弓を引いている。

　4人はヒーローの魂と接続（コネクト）し、武器を構える。

「ファデットは隠れていて！」

　アラジン姿のエクスに言われたファデットは、首を横にきつく振った。

「私も加勢します」

　ファデットは震える手で梓弓を引く。その手に矢はない。どこからか鬼火が現れ、ファデットの周りに集まる。

「昔から、私の周りには鬼火が集まりやすいんです。でも、こんな芸当ができるようになったのは、つい最近です。本物の魔女になったみたいで、嫌で嫌で仕方ありません」

　鬼火はひとつに集合し、炎となる。炎は細長く形を変え、ファデットの矢となった。

「……それでも、村を救うためなら、こんな芸当も喜んで活用します」

　村人達の方向に矢を向けた。見据えるのは、その向こうのウィングヴィラン。

「皆、伏せて！」

　ウィングヴィランに矢を撃ちたい。しかし、村人達はファデットの言葉に耳を貸さない。農具を武器のように構えて、ファデットに攻撃する機会をうかがっている。

　エクスはアラジンの身軽な体で跳躍し、村人の頭すれすれを通った。エクスが通り過ぎ人々が身をかがめた瞬間、ファデットは矢を放った。矢はウィングヴィランにかすっただけだったが、羽に火が移り、動きが鈍くなった。エクスはウィングヴィランに至近距離まで迫り、斬り倒した。

　それを目の当たりにした村人達は、この場から去っていった。

　村人を追うヴィランはいない。横目で確認し、ドン・キホーテ姿のタオは「よっしゃあ！」とガッツポーズをした。

「思い切り暴れてやるぜ！」

「タオ兄、それは多分、ヴィランの台詞です」

「タオ、落ち着いて！　エクスも体力を考えて動いて！」

　テルミエと接続（コネクト）したシェイン、赤ずきんと接続（コネクト）したレイナがそれぞれ突っ込みを入れる。

「もう！　私はあなた達のお母さんじゃないんだから！」

「姉御、ついに言っちゃいましたね」

　シェインは、別のウィングヴィランの攻撃をかわした。しかし、それはファデットに直撃してしまう。ファデットは大きくふらつき、地面に膝をついた。

「ファデット、大丈夫!?」

　レイナが声をかけると、ファデットはやっとのことのように頷いた。

「姉御、ファデットさんと安全なところへ行きましょう」

「エクスとタオはどうするの？」

「放っておいても、勝利して帰ってくるでしょう」

　幸い、ヴィランの意識はエクスとタオに向いている。

　レイナとシェインは、ファデットをつれて背の高い草の中に隠れることにした。

「……ファデットさん、ごめんなさい」

　シェインが謝ると、木の根元にもたれかかったファデットは「平気」と呟いた。しかし、左脇腹からは血が溢れ出している。

「姉御、血が止まりません。このままではファデットさんが……」

「大丈夫よ、シェイン。回復魔法で治せるわ」

　レイナはヒーローを赤ずきんからクラリスに切り替えた。

　そのとき、近くの茂みが動いた。ヴィランがついてきたのかと思ったら、人間の子どもであった。黒髪の幼い少年。服は砂かほこりで汚れている。

　その少年を見たファデットは、黒い瞳を見開いた。

「……ジャネ！」

　少年も、怪我を負ったファデットを見て驚きの声を上げる。

「おねーちゃん！」

　少年は片足を引きずってファデットに近づこうとするが、途中で座り込んでしまった。腹の虫が盛大に鳴る。

「この子、ファデットの弟さん？　ヴィランにつれさられた……？」

「はい。……ジャネ、逃げてきたの？」

「うん。でも、双子のあの人は逃げられなかった。……ごめんなさい」

　少年は、姉に似た大きな黒い瞳に涙をいっぱい浮かべる。

　レイナは姉弟に回復魔法をかけ、弟に食べるものを与えた。

「ジャネ、あなたは今までどこにいたの？」

　少年はラズベリージャムを口の周りにたくわえ、姉の質問に答えた。

「教会の地下室。神父様が黒い化け物を従えてて、双子のおにーちゃんまで協力してて……あのふたりが、おねーちゃんを陥（おとしい）れたんだよ！　村の人達、皆あのふたりにだまされて、おねーちゃんを悪者にしたんだ！」

「あの神父様が……？」

　ファデットは信じられない様子である。

「ふたりのどちらか……それとも、ふたりともカオステラーかもしれないわ」

　レイナは、木々の向こうに頭を出している教会の屋根を見つめる。

　朝は爽やかな青空だったのに、今は暗雲が居座っている。ちょうど、教会の上であった。

「砂漠の不良に、ご用心すよ！」

　エクスはアラジンの必殺技「砂塵のソードダンス」を決め、最後の敵を一閃した。

「よし、やったな坊主！」

「タオもおつかれさまっす！」

　エクスとタオはハイタッチをしてから、冷静に周りを見回す。

「ここはどこだ？」

「女性陣とはぐれちゃったね」

　ふたりは接続（コネクト）を解き、もと来た道を戻ることにした。