愛の妖精に祝福を

第2話 傷だらけの妖精

　化け物が現れた村へ向かう途中、早速ヴィランに囲まれた。

　一行は「導きの栞」を「空白の書」に挟み、ヒーローの魂と接続（コネクト）する。

　タオはドン・キホーテの姿になり、周りに建物も人もないのをいいことに嬉々として突きを繰り出す。

　テルミエの姿のシェインは、何かを思いついたように矢を放つ。

　木々に阻まれた森の中で、ヴィランが一直線上になった場所ができた。

　そのヴィラン達に向かい、タオは槍を構え直した。己の力を溜め、強力な一突きを浴びせる。

「必殺、ラ・マンチャの栄光！　……って、何やってるんだ、俺は」

「まさに、ヴィランの串刺し。お見事です、タオ兄」

「お前、俺に何をさせる気だ!!」

　恥ずかしさに赤くなるタオに、シェインは「さっさと片付けましょう」と涼しく告げる。

　ふたりは良いコンビネーションで次々とヴィランを倒していった。

　一方、エクスとレイナは、ワーウルフと対峙していた。

「エクス……慎重にね」

「わかってる」

　何度この台詞を交わしただろうか。アラジンの心と繋がっているせいか、エクスは周りを見ずに調子良く先走ってしまう。それをフォローするのは、赤ずきんと接続（コネクト）したレイナだ。

「いい？　私が誘導するから、エクスはワーウルフを……」

「了解！」

　レイナが言い切らないうちに、エクスは地を蹴って走り出す。レイナは慌ててワーウルフをおびき寄せる。そのおかげで、エクスは背後からワーウルフを仕留めることができたのだが。

「いる！」

　向こうにヴィランの姿を確認すると、エクスはいてもたってもいられず、走り出した。

「エクス！　ひとりで突っ走らないで！」

　レイナの忠告は耳に入らず、ヴィランに向かって軽快な剣技を繰り出す。

　気付いたときには遅かった。エクスはひとり、森の中にいた。木の陰から新たなヴィランが現れ、襲いかかってくる。

「望むところっす！」

　口調までアラジンと同化し、勢いで攻撃する。が、背後から衝撃を受けた。きびすを返すと、ヴィランの鋭い爪が目の前にある。

　まずい、と思ったそのとき、ヴィランが発火し、消えた。

「……シェイン？」

　狙撃職（シューター）であるシェインが援護射撃をしてくれたのかと思ったが、違った。

　弓を構えた少女が立っている。遠目から見てもシェインでないことは明らかだった。

　少女の体が大きく傾ぐ。エクスは少女に駆け寄り、体を支えた。

「大丈夫!?」

　返事はない。彼女はエクスにしがみついて、やっと立っている。

　この少女が何者なのか、なぜこんな森の中にいるのか、それを考えるより、安全な場所に移動することを優先すべきだ。

　エクスは少女を背負い、もと来たであろう場所を目指す。いつまたヴィランが現れるかわからないため、接続は解かない。背中がひりひりと痛むが、歯を食いしばって歩き続けた。

　しばらく進むと、見覚えのある３人の姿が目に入った。

「新入りさん……傷だらけですよ」

「おい、坊主！　しっかりしろ！」

　シェインとタオは接続を解いている。

「エクス、今から回復魔法をかけるわ」

　レイナは回復職（ヒーラー）のクラリス・ワルデンと接続（コネクト）していた。

　エクスは安堵し、接続を解く。レイナの指示で背負っていた少女を下ろし、木の根元に座らせた。少女のゆるくウェーブした黒髪は砂ぼこりにまみれ、この想区の女性と変わらない服も所々やぶれている。外傷はすり傷程度だが、衰弱が激しそうだ。

　レイナは、クラリスの力を借りてふたりに回復魔法をかけた。

「……は？」

　少女が口を開いた。何かを言いたいようだが、喉がかすれて声が出ない。

　レイナは少女と目線を合わせた。

「安心して。ヴィランは追い払ったわ。あなたは助かったのよ」

　水筒の水を少女に飲ませる。軽くむせたが、喉は潤ったようだ。

「……私は、助かってしまったのですね」

「ええ。助かったのよ。ところで、あなたは……？」

　なぜこの森にいるの？　何があったの？　――レイナはそういうニュアンスで訊ねたつもりだった。しかし、少女は名前を訊かれたと思ったらしい。

「私は……」

　たっぷりためらった後、少女は名乗った。

「ファデット」

　少女――ファデットは力尽き、眠ってしまった。

「ファデット……って、あの“魔女”の人？」

　エクスはファデットを起こさないよう、声をひそめた。

「でも、この子はヴィランを使役しているようには見えなかった。むしろ、僕を助けてくれたんだ」

「それが真実のようですね。しかし、彼女は悪いものを払う力はあるようです」

　シェインはファデットの左手をそっと持ち上げ、握ったまま離さない弓を示す。

「梓弓です。シェインのいた想区でも、悪しき力を払う武器だと言われていました」

「確かに、矢を受けたヴィランは消えてしまったよ」

「そうでしたか……それにしても、シェインも欲しいです、梓弓」

「おい、シェイン。やめておけ」

　タオに止められ、シェインは「むう」とふくれ面になる。

　ファデットが目を覚ましたのは、同日の夕方であった。彼女は自分の身に起こったことを話してくれた。

　祖母が亡くなって弟とふたりきりになった。

　ヴィランが村に現れ、人々を襲うようになった。

　幼馴染の双子の弟が行方不明になった。

　ヴィランも幼馴染の行方不明もファデットのせいにされ、迫害されるようになった。

　家にいたところをヴィランに襲われ、弟と森に逃げた。

　弟がヴィランに誘拐された。

「全て、私が悪いんです」

　ファデットは、そこだけは明瞭に言い切った。

「ただ『運命の書』に従うだけの人生が嫌で、『運命の書』以上に充実した人生を送れるよう努力したのが悪いんです。きっと、ストーリーテラーからの罰なんです」

「待って、ファデット。話は少しずれるけど、きみのおばあさんは“ファデばあさん”と呼ばれていた人？」

「はい。でも、祖母の死はヴィランという化け物に因るものではないと思います。私の『運命の書』に書かれていたから……」

　ファデットの黒い瞳が涙でうるむ。瞳の中の光が神秘的で、エクスはつい見つめてしまった。

「ちょいちょい、新入りさん。ファデットさんが困っていますよ」

「……ごめんなさい」

「ううん、違います。駄目ですね、私は。心が弱くて、無駄な努力をして、挙句の果てには皆を敵に回して……」

「それは違うよ、ファデット。きみの心の強さも、努力も見てくれていた人がいたよ。きみと弟を心配している人も」

　奉公先の屋敷の人は、ファデットの努力する姿を高評価していた。種まきの老人は、ファデばあさんとその孫に偏見を持っていない。

「つーか、難しい話はわかんねーけど」

　しばらく話についてこれず黙っていたタオが、ようやく話に入ってきた。

「あんたの頑張りは立派だと思うぜ？　カオステラーになっちまう奴とは違って……素直、前向き……うまく言えないけど、ストーリーテラーも感心してるんじゃねえかな」

「カオステラー？」

　ファデットは首を傾げた。レイナが説明する。ヴィランとカオステラーのこと。一行が「空白の書」の持ち主であり、カオステラーに冒された想区を“調律”して旅をしていること。

「カオステラーに冒されているのですか、ここも」

「ええ、気配を感じるの。明日、ファデットの村へ行きましょう」

　日が沈み、夜闇が辺りをおおい始めた。

　夜中にふと目が覚めてしまったエクスは、ファデットが泣く声を耳にしてしまった。彼女をなぐさめるレイナとシェインの声も。

　ファデットはつらいのだろうな、とエクスは思った。ただでさえ家族を失って情緒不安定なのに、その上から打ちのめされる出来事が続いている。

　エクスは色々考えながら、また眠ってしまった。

「うう……レイナ、シェイン、夜中にごめんなさい」

「ううん、いいのよ」

「今のうちに泣いておきましょう、ファデットさん。男達に涙を見られたくないんですよね」

「……優しくされると余計に泣きそうです」

　ファデットは涙をぬぐった。

「あの、お願いがふたつあるのだけど」

「何かしら？」

　レイナが小首を傾げた。小顔で上品な彼女にこの動作が似合っている……とファデットは思った。

「髪を結うものをお借りしたいのです」

「いいわよ。もうひとつのお願いは？」

「それは……」

　ファデットは少々ためらったが、いたずらっぽい笑みをつくって言った。

「おふたりに見逃してもらいたいのです」