操縦席探偵・刑部依歌の撃墜録

第7話「オラトリオナンバー00004」

　光の尾を引き、漆黒（しっこく）の虚空（こくう）を切り裂いて【カーテンライザー】が翔（と）ぶ。

　相転移（そうてんい）エンジンがもたらす出力は、宇宙最強の絶対兵器に神速の力を与えていた。ディーヴァの力を開放すれば、理論上は亜光速（あこうそく）まで加速できるとさえ言われている。

　あっという間にラルス・メルブラッドの視界に小さな光学ウィンドウが開いた。

　周囲の星々は光の線となって背後へと飛び去る。

『マスター、目標発見！　あれが恐らく、ギャランド・イステリア大将の乗る駆逐艦【ナリルツァーク】です。それと、異なる熱源、一つ！　この反応は……エインヘリアルです！』

　相棒のヴィリアがすぐに、ラルスの見詰める光学ウィンドウを拡大してくれた。まだまだ距離はあるが、あと数分で接触できる距離に白亜（はくあ）の艦体が浮いている。ほっそりとしているその姿は、望遠ズームで見ても細長い針のようだ。

　それを見て、内心ラルスは胸を撫で下ろした。

　まだ【ナリルツァーク】は攻撃を受けてはいない。

　乗っているギャランド大将も無事の筈（はず）……そう思った瞬間、にゅーっと顔が後ろから突き出てきた。相変わらずゴロゴロしていた刑部依歌（オサカベヨリカ）が、寝転がったまま首を突き出してきたのだ。ラルスの肩に蒼（あお）い髪がふわりと漂って、まるで濡（ぬ）れているような瑞々（みずみず）しさだ。

「まだ健在だな？　ふむ、間に合ったようだぞ運転手。ヴィリア、あと何秒で辿り着けそうか？」

『240秒後に合流できます。……！　こ、これは……このメロディは！』

　その時、【カーテンライザー】のコクピットに音楽が鳴り響いた。そしてそれは、向かう先から響き渡ってくる。真空の宇宙を介して、空間を隔てて存在する空気が震えた。

　それは、電子の妖精が奏でる死の旋律だ。

　ラルスのヘルメットのすぐ横に顔を並べる依歌が、黄金（おうごん）の瞳を見開く。

「ライブラリナンバー29981、"深海（しんかい）のMEMORIA（メモリア）"……最後の犯行が始まったという訳だな？　おい、運転手」

「わかっています！　ヴィリア、最大加速！　ブーストッ！」

　ヴィリアが出力補正を行い、相転移エンジンが限界を超えて吼（ほ）える。ビリビリと震えるコクピットの中で、ラルスは慣性制御システムが殺し切れぬ反動に奥歯を噛み締めた。シートに身が沈むのを感じ、荷重（かじゅう）で自分の身体が重く感じる。

　だが、背後の依歌は平気なようだった。

「急げ、運転手！　この歌は前奏（リフ）が長い、まだ間に合うぞ！」

「あ、あのっ！　依歌中佐、その、手が……胸が」

「帰りのことは考えんでいい、【クレインダッツ】が迎えに来る。空になったプロペラントをパージ、相転移エンジンも灼（や）けるまでブン回せ。フン、どうせ戦闘になったらディーヴァを使うことになるからな」

「ちょ、ちょっと、勝手にパネルを！」

　一度引っ込んだかと思った依歌は、遠慮なくラルスの頭にふくよか過ぎる胸を載せてきた。そうして片手でラルスの被るヘルメットを抱き締めつつ、しなやかな腕を伸ばして操縦席のパネルをタッチする。

　白く細い指が踊って、少し軽くなった【カーテンライザー】がさらに増速した。

　そして、あっという間に白い点が見えたかと思うと、巨大な艦体が壁のようにそそり立つ。800mの巨大な駆逐艦も、追い越すのは一瞬だ。そして減速と同時に、ラルスの操縦で【カーテンライザー】が厳（いか）つい騎体を翻（ひるがえ）す。ターンして相対速度を合わせれば、【ナリルツァーク】のブリッジ構造体の直上に反応が一つ。

　確認するまでもなく、たゆたうメロディはそこから溢れ出ていた。

「【ドラクル】だ……あれが犯人」

「ヴィリア、奴との回線を開け。同時に戦闘準備、奴から主旋律（しゅせんりつ）を奪う。お前は対エインヘリアル戦は初めてだな？　ふふ、エインヘリアル同士で戦ったことがあるシンガーダインなど、この両手の指で足りる数だからな」

『は、はい……とりあえず、現在あらゆる回線を通じて呼びかけ中です』

　相変わらず依歌は、操縦席の背後で一段高い場所から身を乗り出している。そして、ラルスのヘルメットに覆い被さるようにして鼻で笑っていた。

　そう、笑っていた……この危機に際して、彼女は冴え冴えと冷たい笑みを浮かべていた。

「エインヘリアル同士の戦闘で勝つ手段は、二つしかない。その一つが、主旋律の奪い合いだ。同じ歌を敵より強い唱圧（しょうあつ）で歌えた方が勝つ。ヴィリア、やってみるか？」

『……他に手はなさそう、ですよね。マスター、20秒ください！　【ドラクル】のシンガーダインに同調（ユニゾン）してみます。アクセス開始、シンクロナイズド……』

　遥か昔に流行（はや）ったロックナンバーの、その前奏がテンポを加速させてゆく。エレキギターの中にヴァイオリンが入り交じる中、徐々にメロディは膨らんでいった。

　その中に今、ヴィリアは割って入って声を重ねようとしている。

　同時に、回線が繋がったことを別の光学ウィンドウが表示した。

　依歌はラルスの頭の上に躰（からだ）を載せたまま、通信の向こう側へと言葉を放つ。

「こちらは憲兵艦隊特務分室（M.P.F.とくむぶんしつ）、刑部依歌中佐だ。【ドラクル】に搭乗するパイロットとシンガーダインに告ぐ。直ちに騎体を停止させ、武装解除に応じよ。従わぬ場合は撃墜する」

　緊張感に満ちた張りのある声は、凛（りん）として涼（すず）やかだ。

　その声音を頭の上に感じながら、ラルスは戦闘へ向けて各部のチェックを急ぐ。同時に、ヴィリアの声が前奏に重なり、敵と味方とで紡ぐ"深海のMEMORIA"が音域の豊かさを増した。

　ヴィリアは歴戦の古強者（ふるつわもの）、ベテランのシンガーダインだ。

　だが、相手がそれ以上の経験値を持つシンガーダインと組んでいた場合、ヴィリアが主旋律を取って歌うのは難しいだろう。なにより、同じ歌の中で同時にディーヴァを発動させた場合どうなるのか……今までエインヘリアル同士での実戦を経験したことがないので、ラルスには未知の戦闘となる。

　そんな中でも、長い長い前奏のさなかに依歌の言葉が詰問（きつもん）となって敵へ突き刺さる。

「貴様の用（もち）いたトリックは全て見破った。虹輝分遣隊（アルカンシエル）の7騎の【ドラクル】の撃墜……それ自体が仕組まれたものだったのだ。そして、撃墜を装（よそお）い7騎分の残骸を残す中……各騎から少しずつパーツを抜き、ツギハギだらけの【ドラクル】を誕生させた訳だ」

　敵からの言葉はない。沈黙の中で音楽だけが流れてゆく。

　双方向の通信が繋がる向こうと此方（こちら）とで、互いのシンガーダインが歌う楽器と化していた。聞き慣れたヴィリアの歌声も、今日はどこか硬く感じる。

「これ以上、私に謳（うた）わせるのか？　……フッ、ならばいいだろう。貴様は一人で8騎目の【ドラクル】を作り出し、次々と当時の作戦参謀を殺していった。あたかも、非業の戦死を遂（と）げた虹輝分遣隊の亡霊による復讐劇であるかのように見せかけて」

　そうだ、ラルスも調査の中ではっきりとそれをわかった。犯行の手口は全て、虹輝分遣隊の7人の星騎士（クライヤー）たちの得意とする戦法で行われている。そして、今日で7人目の殺害、7件目の犯行……ならば、最後に残った彼が主犯なのだろうか？　それとも、虹輝分遣隊の7人は全員生きている？

　事件の詳細を記録したデータは、閲覧不能になっている。

　軍の発表した7人の戦死は嘘なのか？

　だとしたら、あの完全に破壊されてしまった【ドラクル】の7騎の残骸は……？

　依歌はようやくラルスの頭から二房（ふたふさ）の実（みの）りをどけると、立ち上がった。

「やれやれ……最後まで言わせるつもりか。いいだろう……貴様はとある陰謀で死亡した7人の星騎士の亡霊となって、陰謀の首謀者たちに制裁を開始した。私が独自の権限で閲覧した、貴様の封じたデータに虹輝分遣隊全員の死亡と……そのことが記録されていた。だから、私はギャランドをけしかけたのだ。お前がギャランドだけは許そうとしている旨（むね）を囁（ささや）いてやったら、奴はのこのこ出かけてきたという訳だ。呆れた友情だな？　ええ？」

　どうにも話が見えない。

　しかし、ラルスは確信した。

　依歌は犯人を知っている、わかっている……推理し終えている。

　そしてそれは、意外な人物の名前となってコクピットに静かに響いた。

「茶番は終わりだ……ウォーケン・ダンデス中将」

　それは、黄道艦隊連続殺人事件（こうどうかんたいれんぞくさつじんじけん）の……最初の犠牲者の名だ。

　一瞬、回線の向こうに息を呑む気配が感じられた。

　そして、ラルスも思わず「えっ!?」と依歌を振り返る。

　依歌は半裸のまま、立って前だけを真っ直ぐ見詰めていた。

　長い沈黙の間を音楽だけが進み、そして疲れた男の声を連れてくる。

『刑部依歌中佐、だったな。何故……どうして私のことがわかった？』

「簡単なことだ。運転手から聞いたのだ……エインヘリアルのパイロットが、7人も揃って全員ディーヴァを破壊されるなど、ありえない。パイロットは皆、エインヘリアルを宇宙最強たらしめるディーヴァを大切にする。時には命をも犠牲にして守るものだ。だが、貴様は全員が星騎士である虹輝分遣隊のディーヴァを全て破壊した。……そうせねばトリックが破綻するからだ」

『……そうだ、そしてさらに』

「その先も言ってやろう。貴様の目的がそもそも、ディーヴァの破壊だった。7人の参謀の中で貴様だけがこう思った。敵に渡すくらいなら、破壊してしまおうと」

　ラルスにはまだ、話が読めない。

　だが、前奏が最高潮に高まったところで、ヴィリアの歌声が歌詞を拾って甲高く響いた。そして、その何倍もの声量が向こうの【ドラクル】から圧してくる。

　まるで歌声の洪水のように、ヴィリアの声を押し潰してくる。

　同時に、背に光輪を広げて翼のように羽撃（はばた）かせながら、【ドラクル】が動いた。

　同時にラルスも、ディーヴァの力を解放してスロットルを叩き込む。

　太古の詩篇（しへん）が胸を刺す中で、戦端は開かれた。

　陽（ひ）の光さえ届かぬ闇に　あなたを想ってたゆたい泳ぐ

　めしいた瞳であなたを見詰めて　澱（よど）む深淵に沈んで彷徨（さまよ）う

　あなたを求めて水面（みなも）に浮かべば　水と空気がわたしを殺す

　誰も耐えれぬ水圧の中で　惨めに醜いわたしは祈る

「そうか……！　ディーヴァを残せば、エインヘリアルの数がわかる。7騎の残骸に6個のディーヴァじゃ、計算が合わなくなる！」

「ああ、だから奴は8騎目の【ドラクル】に載せるディーヴァ以外を破壊する必要があった。7騎の残骸に、失われたディーヴァが7個でなければいけなかった」

「そうまでして、何故……！　くっ、速い！」

　高速で【ドラクル】が視界から消える。同時に衝撃を受けて、【カーテンライザー】が大きく揺れた。すぐさまダメージをチェックすると同時に、浮かぶ光学ウィンドウの数々を視線でキャンセルするラルス。こちらもディーヴァの力を発揮しているが、同じ歌の中でヴィリアの声が今は遠い。

　どうやら向こうの【ドラクル】の方が、シンガーダインの質が高いようだ。

　それとも量かと思った、その思考をヴィリアが肯定してくる。

『マスター！　あちらは7人のシンガーダインの同時並列処理（ハーモニー）で歌ってます。ごめんなさい、私の力じゃ……でも、歌います！　全パワーをキャノンへ……マスター、当ててください！』

「フルチャージ！　照準ッ！　ヤツの方が速い、けど、向かってくるのなら！」

　ラルスは改めて【カーテンライザー】の鈍くて重いディーヴァのレスポンスを呪った。同じ歌で歌い負けている上に、【カーテンライザー】はディーヴァの力を活かす手段が少ない。さらに出力も安定しないときている。

　それでもラルスの操縦で、姿勢を制御した【カーテンライザー】が狙いを定めた。

　両肩に伸びる巨大なビームキャノンが、星をも砕く光の奔流（ほんりゅう）を迸（ほとばし）らせた。

『当たらんよ！　そのような旧式ではな……沈め、憲兵艦隊の犬が！　真の敵もわからぬ愚か者が！』

「グッ、直撃をもらった！　こっちは……外したか。ヴィリア！　間奏に入ると同時に一時後退する」

　【ドラクル】は腰のソケットに有線ケーブルのプラグを刺し、手にした長大なライフルからの射撃を続けている。星さえ穿（うが）って貫くビームの光は、まるで嬲（なぶ）るような弱さで【カーテンライザー】の重装甲を溶かしていった。

　ありったけのミサイルとグレネードで弾幕を張りつつ、ラルスは歌のテンポに身を委ねた。まだヴィリアは歌っている、その声を拾うように騎体を操り致命打を避ける。そして"深海のMEMORIA"が一番と二番を繋ぐ間奏に入った。

　満身創痍の【カーテンライザー】を立て直そうとするラルスを、嘲笑（あざわら）う声。

『この通信はお前も聞いているな……ギャランド。嘗（かつ）ての友、そして裏切り者。そう、奴ら6人の参謀は裏切ったのだよ。人類同盟（じんるいどうめい）を裏切ったのだ！』

「各部チェック、損傷甚大……ディーヴァの反応微弱。ヴィリア、ごめんよ。もう少しだけ頑張ってくれ。もう一度ビームキャノンを使う」

『偉大な7人の星騎士を謀殺（ぼうさつ）した上で……ギャランドたちは奴らに、奴らにディーヴァを渡そうとした。取引したのだ！　奴らと！』

「モードセッティング、リコール……よし、まだ動くぞ。ん？　奴ら、とは？」

　その時だった。ウォーケンの駆る【ドラクル】がソケットへの有線接続を6個に増やした。【ドラクル】の最大ソケット数を利用して、フルパワーをライフルから撃ち出す気だ。ディーヴァのパワーを注がれた銃身が、惑星破壊用の一撃を放つべく震える。長く伸びたバレルの先が展開して、【カーテンライザー】へと向けられた。

　しかし、背後でクククと喉（のど）を鳴らす声。

「そうか……やはりか。読み通りだな。貴様も奴らの存在に気付いていたか。だが、続きはギャランドからたっぷり聞かせてもらう。そして」

　不意に、はらりとなにかがラルスの視界を遮った。

　こちらへとライフルを向ける【ドラクル】との間に、薄布がたゆたう。それは、依歌が身につけていたブラジャーだ。そして、次いでショーツが無重力の中へと放たれる。

　背後で全裸になった依歌を振り返る余裕も、今のラルスにはない。

　そして、死をもたらす歌声が二番の歌詞を歌い始めた、その時だった。

「対エインヘリアルはディーヴァのぶつけ合い、したがって勝利する方法は二つ。相手の主旋律を乗っ取るか……それとも、潰すかだ。では、教育してやろう……本当のディーヴァ、真の歌巫女（ディーヴァ）というものをな」

　背後のサークルから光が舞い上がり、依歌の体を包んでゆく。流石に後を見上げたラルスは、この危機的な状況で信じられない光景に目を見開く。

　裸の依歌を包む光が、立体映像で着衣を象（かたど）ってゆく。

　服と言うには扇情的（せんじょうてき）で蠱惑的（こわくてき）で、毒々しいほどに卑猥（ひわい）なのに、楚々（そそ）として清らかな神々しさ。

　白い肌とのコントラストが眩しい、蒼い薄布で局部だけを隠した依歌が手を伸べる。

「ヴィリア、私がリードボーカルだ。コーラスを頼むぞ？　同調しろ、シンクロナイズド……セッションレイド、スタンバイ」

『えっ!?　あ、あれ？　このパスコードは……こんな、でも。と、とにかく、コーラスパートの権限委譲を確認、同調します！』

　それは、【ドラクル】の砲口から苛烈な光が迸るのと同時だった。

　視界が真っ白に塗り潰される中で、ラルスは声を聴く。

　その声は歌となって、あっという間に【カーテンライザー】の全身に亀裂を走らせた。否、元から分割された装甲が着せられていたのだ。そして今、極端な重装甲の奥から……全てを脱ぎ捨てた純白のエインヘリアルが浮かび上がる。

　騎士然としたスリムな曲線美は、それを閉じ込めていた縛鎖を振りほどいた。偽装用の装甲を脱ぎ捨て、静かに白き騎神が瞳に光を灯した。

「こ、これは……ディーヴァの反応値、増大。馬鹿な、じゃあ今……【ドラクル】の攻撃は、今」

「ふん、効かぬよ。運転手、しっかり乗りこなせよ？　さあ、私のシラベを聴かせてやろう……舞い踊れ！　【オペラルド】ッ！　オープン・ギグ！」

『楽曲選択、ライブラリナンバー00004……こ、これは!?　征暦元年作詞作曲……"星影（ほしかげ）のオラトリオ"！　原曲唱者（サクセサイザー）は……嘘、刑部依歌!?』

　――【オペラルド】。

　歌い出した依歌が呼んだその名が、恐らくこのエインヘリアルの本当の名前だ。そして、操縦するラルスも信じられないことに、全身から光を発して光そのものとなった【オペラルド】は……七人のシンガーダインが束ねたディーヴァの力を、真正面から弾き返していた。

　【ドラクル】からのビームが輝きの壁に阻まれ、無数に枝分かれして宇宙の闇に消える。

　そして、依歌の歌が響く。

　全ての音を飲み込んで、真空の宇宙さえも震わせるように響き渡る。

　征（ゆ）け　騎士たちよ　星の海を渡って

　あの空の彼方へと　那由多（なゆた）の闇を超えて

　振り向けばほら　地球の光は遠い過去

　光となった騎士たちの

　振るう剣に輝く残像

　地球が忘れて消え入る時代へ　神ならぬ人の力よ　征け

　ラルスが操る【オペラルド】は、正（まさ）しく光となった彗星（すいせい）だった。パニックに陥（おちい）り通常火器まで乱射し始めた【ドラクル】との距離を、僅（わず）か一瞬で詰めてしまう。点から点への、まるで短距離の次元転移（ディストーション・リープ）のようだ。

　ウォーケンの悲鳴が絶叫へと変わる。

『ばっ、馬鹿な！　こ、これは……まさか、最古のエインヘリアル（エンシェント・シリーズ）だとでも!?　う、うああああっ！』

　爆発の全てが【オペラルド】を包む光の外側で爆ぜて花開く。

　その時にはもう、ラルスの操縦で白い腕が【ドラクル】の握る銃身を掴（つか）む。まるで飴細工（あめざいく）のようにグニャリと曲がったライフルを捨てるや、【ドラクル】はスラスターを全開にして離脱し始めた。

　既にもう、虹輝分遣隊が残した7人のシンガーダインは歌ってはいない。

　歌っていたかもしれないが、ラルスには聴こえていなかった。

『マスター、敵が逃げます！　依歌中佐の歌が終わるまで、あと48秒！　……なんて唱圧、星々の瞬（またた）きに響くよう。これは……あ、マスター！　攻撃オプションが存在します！』

「狙撃する、全エネルギーを集束、チャージしてくれっ！」

　不意に、【オペラルド】のしなやかな両腕が天へと振り上げられる。両の手が指を開いた、その間に次元転移の光が煌（きら）めいた。そして、全高30mの【オペラルド】を遥かに超える、長い長い巨大な砲身が現れる。

　その武器は、次元転移でどこからともなく現れた。

　そして、ラルスの操縦で【オペラルド】は腰溜（こしだ）めに長大な大砲を構える。

「有線接続は……し、しなくていいのか？　これは……」

『マスター、この【オペラルド】自体がディーヴァの力の……依歌中佐の歌の塊です。周囲を取り巻く力場（フィールド）、これが力そのもの……見てください、チャージされます』

「周囲の光が……砲に吸収されてゆく？　これならっ！」

『チャンバー内、圧力上昇！　第一種禁忌兵装（だいいっしゅきんきへいそう）、交響神音砲（シンフォニックカノン）、スタンバイ！　トリガーをマスターへ！』

　依歌の声が切なげに、喘（あえ）いで嘆（なげ）くように哀（かな）しみを歌う。彼女自身が楽器になったかのように、宇宙の深淵まで浸透するかのような美声を奏（かな）でる。

　そして、ラルスはトリガーを操縦桿（スティック）に押し込んだ。

　依歌の歌うディーヴァの力を吸い込み、禁忌中の禁忌とされた千年前の砲が火を吹く。煌々（こうこう）と暗黒の星海（そら）を照らす光条が、逃げてゆく【ドラクル】ごと前方の宙域を飲み込んだ。

　この日、また多くの星々が死すら知らずに消え去った。ゾディアック・サーティンが一角、キャンサー艦隊が次に攻略予定だった星系は、その周囲の宇宙空間ごと消滅した。あとにはただ、虚無（きょむ）がたゆたうだけ……そこはもう、光さえ通過できぬ次元断層（ボイド）が広がるだけだった。

　こうして黄道艦隊連続殺人事件は幕を閉じたのだった。

「……っはー、なんて力だ。これが……本当のディーヴァの、力？　あの、依歌中佐！」

　ヘルメットを脱いで開放感に深呼吸しながら、ラルスは振り返る。

　すると、裸足がむんずと顔面を踏みつけてきた。

　そこには、元の全裸に戻った依歌が仁王立ちしていた。

「振り向くなと言っている。……どうだ、運転手。【オペラルド】の力は、私の力は。びっくりしただろう？　ん？　はは、ほれほれ、どうなのだ？」

「ちょ、ちょっと、踏み躙（にじ）らないでください！」

　とりあえずラルスは、依歌にグリグリと顔やら頭やらを踏まれて蹴られつつ、コクピット内を漂う彼女の下着へと手を伸ばすのだった。