農協おくりびと ６１話から７０話

農協おくりびと （62）もうひとりの、ちひろ

　居酒屋『ゆうりん』へちひろが到着したのは、午後の８時半。

女将のちひろは、今日も着物姿が似合っている。

あごのラインがすっきりしているから、なおさら着物が似合う。

（良いなぁ着物が似合う人は。わたしとは月とスッポン以上の差が有る・・・）

女将の着物姿を見るたびに、ちひろがあぁ～と溜息をつく。

　光悦が、チラチラと柱時計を気にしている。

（変ですねぇ。電車の時刻まで、まだ１時間以上も残っているはず。

いまから、時間を気にする必要はないはずですが？・・・）

いつもと違う光悦の様子に、「何かあるな」とピンとくる。

果たして。それから５分も経たないうち、光悦の携帯が鳴りはじめた。

　「すこし、外してもいいか？」携帯を握り締めて、光悦が席を立つ。

よほど聞かれたくない内容なのだろう。

ピタリと入り口のガラス戸が閉められる。

光悦が携帯を握り締めたまま、広場の方へ歩いて行く。

（気になるわねぇ。誰からの電話だろう？）

背中を向けたまま、電話している光悦へちひろが疑いの眼差しを向ける。

　３分ほどで、光悦が戻ってきた。

「申し訳ない。急用が出来ちまった。迎えの車が来るのでこれで失礼する。

あとで埋め合わせするから、今日は、このまま見逃してくれ」

ちひろに何か呑ませてくれと、カウンターの上に１万円札を置く。

「何なの、いったい！。人を呼びつけておきながら、先に居なくなるなんて。

失礼にもほどが有るわねぇ、あんたときたら！」

血相を変えて立ち上がるちひろを、女将が「まぁまぁ」と手で制する。

女将のちひろは、いきさつを把握しているようだ。

　「あとで電話を入れる。次は、来月の半ばに帰って来る。

　そんときに何か旨いものでも食わせるから、それで勘弁してくれ。

　じゃあな。元気でいろよ。また会おう」

　カラリとガラス戸を開け、光悦が居酒屋を勢いよく飛び出していく。

すべてが、あっという間の展開だ。

到着したばかりのちひろには、何が何だか事情がわからない。

だが、女将のちひろは涼しい顔を崩さない。

ほほ笑みを浮かべたまま、駆け去っていく光悦の後姿を見送っている。

　「あんた。何か知っているんでしょ。

　知っているなら、全部教えて。

　わたしだけ、蚊帳の外におかれているようで、気分が悪いわ」

　「いいわよ。わたしが知っていることは、全部教えてあげる。

　で。何から聞きたい？

　光悦クンには秘密があるのよ。それも、思いのほかたくさんね」

　女将のちひろが、光悦にはたくさんの秘密が有ると、涼しい口調で言い切った。

秘密？・・・光悦はたくさんの秘密を、持っているのだろうか？

ちひろが思わず、自分の耳を疑う。

しかし女将のちひろは涼しい顔のまま、穏やかな目でちひろを見つめている。

　「たくさんあるの？。光悦の秘密って・・・」

　「たぶん。あんたの知らない話が、たくさん出てくると思う。

　たとえば今日の通夜も、そのひとつ。

　光悦クンがなぜ今夜の通夜に、わざわざ奈良から帰って来たと思う？」

　「故人と特別の関係が有る場合とか、身内の中に、

　特別な関係の者が居るような場合、などが考えられるわねぇ・・・」

　「あなたの眼から見て近親者の中に、こころ当たりの人が居たかしら？」

　「３０歳くらいで、どこかで顔を見た雰囲気の女性がひとりいたわ。

　でも。いくら思い出そうとしても、記憶がよみがえってこないの。

　中学生くらいの子が２人、いつまでも光悦を見つめていたのも気になりました。

　知り合いを見るような目をしていたのよ。あの２人は・・・」

　「それって、同級生だったもうひとりのちひろが、１０代の時に産んだ、

　男の子と女の子の双子なのよ」

　「え。もうひとりのちひろが産んだ双子？・・・あっ！」

　ちひろの脳裏に、１０数年前の記憶がよみがえってきた。

もうひとりのちひろは、中学２年の夏に突然、ちひろの前から姿を消した。

遠くへ行ったわけでは無い。

ただ理由も言わず、忽然と、みんなの前から姿を消した。

行方知れずのちひろが話題になったのは、それから数年後のことだ。

もうひとりのちひろが、男の子と女の子の双子を産んだという話をある日突然、

ちひろが耳にする。

　（63）へつづく