店長！エルフちゃんがまたクレーム出してます！

第90話 エルフとハバネロ肉まん殺人事件①

「……お集まりいただいたのは、他でもないんよ」

　ある日の事務室。

　ぼくと姫騎士ちゃん、そしてサキュバスちゃんが並んで座っていた。

　エルフちゃんが、ぼくらの前に歩み出た。

　一同を見回しながら、フッと影のある笑みを浮かべる。

「でも、もう知ってるんよね？」

「いや、知らないけど……」

　ぼくらは顔を見合わせる。

　わざわざバイト時間中に呼び出してどうしたのかな。

　まあ、店のほうはオークくんがいるから平気なんだけど。

「ていうか、そのテンガロンハットと、チェックのマントはどうしたの？」

「これは、伝統的な衣装なんよ」

「へえ。エルフの？」

「……フッ。これだから素人さんは困るんね」

　火のついていないパイプをくわえ、バッとマントをたなびかせる。

「これは、名探偵を名乗るために必要な装備なん！！」

「な、なんだってえ――――！？」

　と、一応、驚いてから。

「エルフちゃん、今度はなんに影響受けたの？　遊ぶのはバイトのあとで……」

「ち、違うんよ！　うちは真面目にやってるん！！」

　サキュバスちゃんが、面倒くさそうに欠伸をした。

「あのぅー。わたしぃー、朝から入ってたんでぇー、はやく帰りたいんですけどー」

「シャラップなんよ！　容疑者は出たらいかんの！」

　なんか、不穏な単語が聞こえたような……。

「容疑者って、なんの？」

「これを見るん！」

　バッと掲げられた手に収まっていたのは――。

「……ハバネロ肉まん、ではないか？」

　姫騎士ちゃんの言葉に、ぼくたちはうなずいた。

　それはすっかりと蒸されて、ほかほかの湯気を立てている。

　その毒々しいまでの赤色がなければ、おいしそうだと思うだろう。

「それがどうし……、っ！？」

　言いかけて、ハッと口をつぐむ。

「さすがはトシオ。やっぱりわかるんね」

「う、うん。それは、確かにひどい……」

　それは裏側のほうが、ぐちゃぐちゃに溶けかけていた。

　コンビニで買った中華まんが、ふやけてべちゃべちゃになっている。

　もしかしたら、みんなも経験があるかもね。

「わつそんくん。こうなる原因が、わかるんね？」

「え。あ、ぼく？」

　容疑者ｘから、助手に昇格したらしい。

「えっと、それはスチーマーに入れたとき……」

「ふっふっふ。まったく、これだからダメなんね。これは中華まんをスチーマーに入れたとき、台紙が剥がれて金具に当たって蒸された証拠なんよ」

　うん、いま言おうとしたんだけどね。

「それが、どうしたんですかぁー？」

　サキュバスちゃんは、もう本当に帰りたそうだ。

「これは、うちがお昼から育ててたハバネロ肉まんなんよ。もちろん、品質を損なわないように、万全を期したんは言うまでもないこと……」

「ふうむ。エルフどのの肉まんへの執念は、凄まじいからな」

　姫騎士ちゃんの相槌に、彼女は気分をよくした様子だ。

「肉まんがべちゃべちゃになってたなら、新しく蒸せばいいじゃないですかぁー」

「……違うんね。これは、ただのハバネロ肉まんやないん」

　ど、どういうことだ？

「これは、すでに今期は生産を終了した、最後のハバネロ肉まんなん！！」

　な……っ！？

「そ、それはつまり……」

　エルフちゃんがうなずいた。

「これは、ただの肉まんふやかし事件じゃないん。ハバネロ肉まん殺人事件なん！！」

　――ピシャーッ！

　どこかで稲妻が走ったような気がした。

　今日、快晴なんだけど。

　こうして、ぼくたちの終わらない犯人捜しは幕を開けたのだった。

　≪つづく≫