店長！エルフちゃんがまたクレーム出してます！

第76話 エルフとプロフェッショナル

「エルフちゃん。休憩いいよー」

「わかりました」

　彼女はカードをピッとすると、休憩のために事務所へ行こうとした。

　その姿に違和感を覚える。

「あれ。ご飯食べないの？」

「はい」

「え……」

　――ガシャーンッ。

　ぼくは思わず、揚げたばかりのチキンを落としてしまった。

　あのエルフちゃんが？

　あの食いしん坊なエルフちゃんが？

　なにも食べない！？

　ぼくは思わず、その肩を掴んで揺さぶった。

「どうしたの！？　具合でも悪いの！」

「ち、違うん！　なんなん！？」

「だ、だってエルフちゃんがなにも食べないなんて……。あ、もしかしてお財布、忘れちゃった？」

「も、持ってるんよ」

「じゃ、じゃあ、なんで……」

　そこでぼくは、そのことに気づいてハッとした。

　思わず、頬に涙が流れていた。

「そんなに、ハバネロ肉まんがショックだったんだね」

「は……？」

「ごめんね、ごめんね。ぼくが不甲斐ないばかりに。そうだよね。事前にエルフちゃんのため１００個ぐらい入荷しておくべきだったね」

「い、いや、違うん……」

「でもエルフちゃん、わかってほしい！　美味しいものは、ハバネロ肉まんだけじゃないってことを！　だから、はやくお弁当でもなんでも……」

「だから違うって言っとるんよ！」

「げふん！？」

　どこからか現れたサラマンダーくんが、ぼくの鳩尾（みぞおち）に蹴りを入れて消えた。

「……え。じゃあ、なに？」

「これなん！」

　どやーん。

　エルフちゃんが得意げに見せてきたのは、薄い文庫本。

『プロフェッショナルは、超小食。――空腹こそ活動の原動力――』

　……あー、はいはい。

　そういうことね。

　これはうちに並べてあった啓発本のひとつだ。

　コンビニって、こういうの多いよね。

「うちはプロフェッショナルになるんよ。そのために、ご飯を抜いとるん！」

「で、でもそれじゃあ、元気が出ないでしょ」

「トシオ、止めんで。うち気づいたん。一年中ハバネロ肉まんを売るためには、うちが偉くなるしかないんよ。心配せんで。トシオのことは忘れないであげるんよ」

　すでに上から目線だ。

　啓発本の効果は抜群だな。

「まあ、エルフちゃんがそれでいいなら……」

「任せて！」

　そうして、意気揚々と事務所に入っていった。

　……大丈夫かなあ。

　そして一時間後――。

「ちょっと、このエルフがお釣り間違えてるんだけど！」

「エルフちゃん、フランク入ってないわよ！」

「おいこらエルフ！　タバコこれじゃねえって言ってるじゃん！」

　てんてこ舞いの忙しさの中、エルフちゃんがふらりと倒れかけた。

　ぼくはその身体を支える。

　彼女は、弱々しく手を伸ばしてきた。

「だ、大丈夫？」

「トシオ……」

　ぎゅっと手を握られる。

「うちの代わりに、このコンビニの一番になってね」

「エルフちゃん……」

「そして、ハバネロ肉まんを……」

　……がく。

「エルフちゃ――――ん！」

　いいからご飯食べてきて！