リークとパーシー物語

第二章 優しいおかみ １

　数キロメートル歩くと、町の商人たちが雪かきをしている風景が見られた。

　レンガや石づくりの家や商店が目立つ。木枠でできた入り口には、『ブンボルグ商店街』と文字が書かれていた。

　リークたちが足を踏み入れると、

「お客さんだ！」

「でも、身なりがみすぼらしい。」

「金持ってるのか？」

「つべこべいわずもてなせ！」

　商店街の人たちが、いらっしゃい！　いらっしゃい！　と、練り歩くリークたちを迎える。

「そこの少年、腹減ってるだろう。」

　腕が太くがっちりした男が尋ねる。どうやら魚屋のようだ。

「ええ。とっても。」

「このブリの余った切り落としをやろう！　この先に泊めてくれるところがあったら、スープにして飲むといい。」

「本当に！　優しいんですね。ありがとう。」

「そんかわり、その宿の主に、まずくっても、うまかったっていってくれるな。」

　リークはにっこりとして歩いた。

「そうら、おいでおいで。」

　背後から焼き鳥屋のはげかかった中年の男が、

「この焼き鳥の匂いを嗅いでごらんよ。元気がでるだろう？」

　クゥはぐうっとお腹を鳴らした。

　はげ男は大笑いして、

「三人に一本ずつプレゼントだ。」

　そう言って三人に一本ずつ配った。

「ひもじいなら、もう一本サービスするぜ。」

「いいえ、そんなの悪いです。ありがとう。」

　いそいそと焼き鳥を手に去りゆくリークたち。

　さらに奥の方へ進むと、左手にバラック小屋の仕立て屋があった。

「お兄さんたち、うちで働かないかい？」

　仕立て屋のまだ若い三〇歳過ぎのおかみが寄ってきた。

「悪いようにはしないよ。この商店街はね、吹雪の日もそうでない日も、助けあってきたからね。魔女がなんだい！」

　そうだ、魔女がなんだ！　と隣の青果店の禿げかかった中年男もどやすように叫んだ。

「どうする、リーク。」

「お金を稼がないと、この先、困るかも……。」

「じゃあ、頼んでみるか。」

　カイの一声で、おかみの元に寝泊まりすることになった。

　おかみは小屋の三階に案内した。

「吹雪にあやかっているのはうちくらいだよ。客が多くて、外とうのほつれを直すのに忙しくてね。ちょうど何人か雇おうと思っていたところさ。」

　三階は、トタン板で外と中を仕切られていた。

　床はわらで、横になるのにそれほど苦ではなさそうだった。

「ありがとうございます。」

　リークはおかみの手を握った。

　おかみは顔を真っ赤にして、

「やめとくれよ。そんなに綺麗な顔で優しくされたら、その気になっちまうよ。三人ともゆっくりしな。その切り身、魚屋のクリップスから仕入れたんだろ。使うから渡しな。」

　はい、とリークはブリの切り身を渡した。

「ああー。生まれてから一番幸せな日だ。この焼き鳥の味、覚えちまうんじゃないかと不安だぜ。」

「本当だ。リーク、お前のおかげだよ。」

「僕は何もしていないよ。」

「こいつめ！」

　カイはリークの首に腕を絡ませ、苦しい、とリークが言って放してやると、三人は大いに笑った。

　このままこんな時間が続けばいいのに、そう思った。

　けれど、クリスタルへの復讐を、三人は決して忘れたわけではない。

　今はおかみの優しさに、お礼の意を込めて働くつもりだった。

　二階がおかみの部屋となっているようだ。赤子が泣いていのが聞こえる。元気な赤子だ。

「あんたまた酒かい！　野菜を買う金はどうした！　ろくに働きもしないで、帰ってくるんじゃないよ！」

　一階でおかみさんの声が響く。恐らく亭主とみられる男だろう。

「まあそう怒りなさんな。排水溝で一マニー硬貨を拾ったよ。さすがに野菜は買えねえが、郵便物の配達料の釣りがいらねえだろ。」

「いますぐ仕事場に戻りな、このカイショウナシ！」

　おかみにどやされ、亭主はしぶしぶ店を出た。

「なんでえ。こんな赤ん坊産みやがって。俺は俺のために働くさ。」

　そうした文句をぶつくさ言いながら、亭主は去って行った。

　なにせボロボロのバラック小屋なので、すべて筒抜けだった。

　思わずリークは一階に降りて、

「僕たちは何からお手伝いすれば。」

「できればあたしと再婚してほしいくらいだよ。」

「そ……それは無理です。」

「ばか、こういう時は愛想笑いで流すのが常識だろう。」

　といいつつ、リークを抱き寄せてやさしく頭をなでた。

「おかみさん……？」

「仕事が終わったあと、少し話をしようか。あんたたちが、サンクト地区の住人だっていうことは分かるよ。」

　おかみは愛しそうにリークの頭をなでつづけた。

　かの女がちょっと色っぽい人なので、リークはドキドキした。