第二十六話　嘘吐き

　この一年で、僕の身長は少しだけ伸びた。でも、篠宮さんにはまだ届かない。

　僕は上目遣いで篠宮さんの顔色を窺う。篠宮さんは、ずっと右下を向いていて、僕と目を合わせようとはしない。


「篠宮さん、言いたいことはいろいろあるけど……まずは、ありがとう。今の僕がいるのは、間違いなく、篠宮さんのおかげだよ」

「……あたしの？」

「そうだよ。篠宮さんがいなかったら、僕はずっと、あの病室に引き籠ったままだった。僕が今テレビに出られてるのも、こうして外に出られてるのも、全部、元を辿れば篠宮さんのおかげなんだ。本当に、ありがとう」


　返事はない。

　きっと心には届いていると、信じたい。


「僕が名前で呼ばれても平気になったのだって、篠宮さんのおかげなんだよ」


――四条……賢者。それが、僕の名前。

――ありがとう。賢者、いい名前――

――名前で呼ぶな！！


「あの時は、遮っちゃったけど……篠宮さんが、良い名前だって言ってくれたから、僕はこうやって本名で活動できてる。僕のINTばっかりなステータスは、賢者って名前とセットみたいなものだし、外せないからさ。さっきみたいに、様付けで呼ばれるのはちょっと照れるけどね。知らないうちに愛称みたいになっちゃって」


　まだ、目に光は戻らない。

　大丈夫。どれだけ時間をかけても構わない。むしろ、いくら感謝を述べても足りないくらいだ。

　きっと嫌われてはいない。篠宮さんは、自分に自信を持てないだけ。

　だから、僕が諦めなければ、また以前と同じように笑ってくれるはずだ。


「そうだ、僕のプレート見てよ。13歳のレベルアップで、ついにVITが――」

「あのね、四条君」

「うん。なに？」


　よし。まずは返事をしてもらえそうだ。

　さて、第一声はどうくるかな？



「あたしね。退院してすぐに、新しい彼氏探したんだ」



　…………なんだって？

　新しい、彼氏……？

　聞き間違いじゃないか？脳裏に浮かんだ希望的観測は、一蹴された。


「キミがいなくなって、心にぽっかり穴が開いたみたいになって……だから、あたし、埋めようとしたの。別の人で」

　

　寒気がした。心がぐらぐらと不安定になるのを自覚した。


　……考えて、なかった。

　嫌われていないとは思っていた。制服から学校を割り出して、卒業式の日に押し掛けるなんて勝手な真似をしたのは、絶対に上手くいくという、半ば自惚れのような自信があったからだ。

　けど、その可能性は、頭からすっぽり抜け落ちていた。


　既に、篠宮さんが他の人と付き合っている可能性なんて。


　どうして……どうして、今まで一度たりとも思い至らなかったんだ。

　篠宮さんが魅力的な女性だってことは、世界中の誰よりも、僕が一番よく分かってたはずなのに……！


「あの日の夜の会話、覚えてる……よね。賢いキミが、忘れるはずないもんね」


　あの日の夜。つまり、篠宮さんと会った日の夜。事件前日の夜。



――篠宮さんって、彼氏いるの？

――……へ？な、なんなの？どうして、今そんなこと？

――いないの？

――…………うん。

――告白は？

――ないよ。するのも、されるのも。

――そっか。



　その次の、僕の言葉。



「キミが言ったんだよ？　『篠宮さんなら、いい人見つけられるよ』……って」



　自責と後悔で心臓が押し潰されそうになる。

　だって……だって、仕方ないじゃないか！あの時の僕はまだ、一生INTしか伸びないって思い込んでいたんだ。僕より他の人と付き合った方が、篠宮さんにとっても幸せだと、あの時は本当に思っていたんだ。だから、だから…………


　今更どんな言い訳をしても、意味がない。

　どう取り繕ったところで、過去は変わらない。

　僕が取り返しのつかないことを言ってしまった過去も。

　篠宮さんが彼氏を探し始めた過去も。


「…………篠宮さんも、覚えて、たんだ」

「誰のせいで、忘れられなくなったと思ってるの？」


――あたしもう、四条君のこと、忘れられなくなっちゃったよおおおっ！！！


　……そう、か。

　全部…………全部、僕のせいなんだ。


「あたしとキミはもう赤の他人で、二度と会えなくて……忘れなきゃいけないって思ったから。誰か別の人を好きになったら、きっとその人に夢中になって、キミの事、忘れられると思ったから」


　篠宮さんは、退院してからも、僕の事を考えてくれていたんだ。

　その結果が、これ？


――相思相愛であることは、必ずしも二人を幸せにはしませんからね。ロミオとジュリエットのように、悲劇を生むこともあります。


　嘘だろ？

　ようやく、僕は病院という狭い檻から自由になれたのに。

　こんな結末が、許されるわけ……


「あたしバカだから、そうでもしないと忘れられそうになかったんだよ。……忘れよう、っていくら頑張っても、テレビの番組表見たら、キミの名前があるんだもん。あんなの、ずるいよ」


　……それも、裏目だったってことか？

　僕の声を篠宮さんに届けたい一心で踏み出した、テレビに出演することさえも、逆効果だったってことか？


　僕がやってきたことは、何もかも、無駄だったってことか？




　僕は咄嗟に、ぐっと目を瞑った。

　一年半ぶりに、涙が溢れそうになった。

　けど、今泣いたら駄目だ。

　僕は、篠宮さんを元気づけなきゃいけないんだ。

　篠宮さんが悲しい顔をしてるのは、全部僕のせいなんだから。

　彼氏じゃなくても、友達としてだって、出来ることはあるはずだ。

　例え、彼氏に……なれ、なくても…………。


「四条君の嘘吐き！」

「ごめん……」


　駄目だ。声が震える。

　これ以上の言葉を受けたら、心が耐えられない。

　でも、聞くしかない。自分で蒔いた種だ。僕の行動の責任から、逃げるなんて、許されない。


　僕は、篠宮さんの次の言葉を待った。




「いくら探しても、キミよりいい人なんてどこにもいなかった！！」




　…………………………。

　………………………………？

　…………待って。

　ちょっと待って。

　それって、どういうことだ？

　……えっと。

　…………つまり、要するに。


　僕が、篠宮さんにとって…………一番ってこと？


「他のクラスメートとか、歌手とか、芸能人とか、いっぱいいっぱい探したのに、誰もいなかったの！　それどころか、男の人を見る度に、キミと比べて、キミのこと思い出して、キミが恋しくなって……今まで、辛かった」


　冷え切った身体に熱い血潮が巡る。

　嬉しい。13年間生きてきた中で、一番嬉しい。

　いや、駄目だろ。ちゃんと聞いてたのかよ。篠宮さんに、今日までずっと辛い思いをさせてきたんだぞ。勝手に一人で喜んでちゃ、駄目だろ。

　けど、理屈では分かってても、抑えられないんだ。

　せき止めようとしても、際限なく溢れ出して、止まらないんだ。

　大好きな人に、誰よりもいいなんて言われたら、もう、制御できるはずがないじゃないか。


「うっぐ……うう、ぐすっ……」


　気付けば、僕は泣いていた。

　悲しみで貯め込んだ涙が、喜びの感情に押し出された。

　なんだよ。僕の独り相撲だったんじゃないか。篠宮さんの態度を僕が勝手に取り違えただけだったんじゃないか。


　僕は……なんて、幸せ者なんだ。

　神様は不平等だ思ってたけど、今までの不幸なんてちっぽけに思えるほど、僕は今、生まれて初めて、幸せというものを心の底から噛みしめている。


「あ……だめ、だよ。ごめん！　ごめんね。今の話、忘れて。四条君が泣いたら、発作が起きちゃうから……。ごめんね。最低な女の子で、ごめんね……」


――こんな最低な女の子のことは、さっさと嫌いになって、忘れちゃえばいいんだよ。…………あたしは、キミに大好きなんて言われていい女じゃ、ない。


「じゃあ、抵抗しないでね」

「え……？」

「病院で、お別れの日に勝手にキスしたこと、最低だって思ってるなら……その時のお返し、だよ」



　僕は、篠宮さんの肩に手を乗せて、少し背伸びをして。

　篠宮さんの唇を塞いだ。



「んむっ！？　ん、んっ……」


　懐かしさすら感じる匂いとぷるぷるの唇に、思わずくらりとバランスを崩して篠宮さんに寄りかかった。胸もお腹も腰も全部が、制服と病院服、二人分の布越しに篠宮さんと密着する。首を抱え込むように腕を回して、篠宮さんに体重を預けた。

　僕の頭を、後ろから篠宮さんの左手が支えた。右腕は僕の背に。

　病院でのファーストキスのような、本能を揺さぶられるような刺激や、無理やり奪う強引さはどこにもない。

　優しさを感じる。篠宮さんの愛が伝わってくる。

　まるで親鳥に温められる雛になったような、安らかな心地よさに包まれる。


　心が満たされていく。

　きっと、これが本物のキスなんだ。




　ずっと、このままでいたい。

　ずっと、このままでいよう。

　もう絶対に間違えない。別の誰かじゃなくて、僕が、篠宮さんを幸せにするんだ。

　この幸せを、二人で分かち合おう。

　永遠に。




「ぷはっ……」


　数秒のようでも、数時間のようでもあった。

　僕らはどちらともなく、そっと抱擁を解いた。時間の感覚が狂うほどの多幸感に包まれながら、僕は篠宮さんとのキスの余韻に浸る。


「四条、くん？　……発作、大丈夫なの？」

「言ったでしょ？　リハビリした、って。まだ普通の人よりは弱いけど、体力も前よりはついたし、2時間くらいまでならなんとか歩けるようになったんだ。発作も、無理して激しい運動さえしなければ平気だよ」

「……そっか、よかった」

「VITが伸びたら、やりたいことがいっぱいあったんだ。自分の足で外の世界を歩いたり、ニュース番組のスタジオを自分の目で見に行ったりさ」


　それらは昨日までで、大体実現できた。二番目以降のやりたいことは。



「でも、一番は……篠宮さんと、キスすること」



　僕らの出会いは、頬へのキスと、発作から始まった。

　その後、僕が催眠術にかかっている篠宮さんにキスをした時も、別れの時に篠宮さんから官能的なキスをされた時も……いつも僕らは、苦しんでいた。

　だから、発作が治ったら、もっと普通のキスがしたかった。

　会うことさえ叶わなかった日々の中では、到底手が届かない目標だった。

　それを、今、実現できたんだ。


「ありがとう」


　何度言っても足りない。

　足りない分は、これからの人生で埋めていくんだ。


「今まで、ごめんね。辛い思いをさせた分、目一杯幸せにする。だから」


　一度、言葉を区切る。

　大きく息を吸って、吐いた。



「僕と、付き合ってください」



　気取らない、飾らない、オーソドックスな言葉。

　きっとこれが、一番僕らしいと思ったから。

　きっとこれが、一番篠宮さんに伝わると思ったから。



「……本当に、あたしでいいの？」

「篠宮さんじゃなきゃ駄目なんだ。篠宮さんよりいい人なんて、どこにもいない」

「本当だね？　今度は、嘘じゃないよね？　あたしがバカだからって騙そうとしてない？」

「本当だよ。絶対に幸せにするって、約束する」

「…………分かった。信じるよ。四条君のことも……四条君が信じてくれた、あたしのことも」


　篠宮さんの笑顔に、見惚れる。


「こちらこそ、よろしくお願いします」


　この笑顔を見られるなら。

　この笑顔を守れるなら。

　僕は、何だってできる。

　篠宮さんの為なら。

　そして、僕の為なら。





　そう思ったのも束の間。

　篠宮さんはむっとして口をすぼめた。


「今だから言うけどさ。あの夜のこと、結構ショックだったんだよ？　だって、あれじゃまるで、四条君があたしに興味ないみたいじゃん」

「あ、えと……ごめん。そんなつもりじゃなかったんだけど」

「エレベーターの中でもそう。あたしと二人だったら最強じゃない？　って言っても、四条君、冷たかった。あたしはとっくにキミにメロメロだったのに」

「あ、あれ。そうだったんだ。結構、気付かないものだね」

「恋愛モノの男主人公みたい」

「あはは、かもね。篠宮さんがあまりにも魅力的過ぎて、頭が上手く回らなかったんだよ」

「名前で呼んで。篠宮さんじゃなくって、舞、って呼んで欲しい」

「分かった。舞。大好きだよ」

「あたしも、下の名前で呼んでいい？」

「うん。どうぞ」

「じゃあ………賢者。あたしも愛してる」


　僕らは、もう一度。

　恋人になってから初めての、キスをした。

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