INT1005の僕とINT252のお姉さんの入院生活

第十五話 大好き

「どうして、ですか」

　瞳の奥にふつふつと燃える怒り。

　高木さくらは神原勇気を睨んでいる。

「殴ったことか？」

「篠宮さんの病室を教えたことに決まっているじゃないですか！！」

「分かってるさ」

　二人は屋上に来ている。8月18日の天気は曇り。夏の日差しこそ雲が遮るが、吹き付ける温風は過ごしやすいとは言い難い。

「何を焦ってる？」

「私の質問に答え――」

「落ち着け。全く、お前はいつもこうだ。四条君のことになると人が変わる」

「っ……そんなこと、ないです……！」

「本来ならばいいことだ。最近は患者を商売道具としか見ていない医者もそこら中に居る。高木君の、患者に親身に接する態度は称賛に値する。だが、今の君は、いかんせん冷静さを欠いている」

　神原勇気は柳に風とばかりに、高木さくらの剣幕を受け流す。

「視野が狭い」

「……なんですって？」

「高木君は、付きっきりで四条君を監視していたらしいな」

「はい」

「篠宮舞のアフターケアはどうした？」

　突風が吹き抜ける。

　神原勇気の一言で、攻守が入れ替わる。

　高木さくらの先程までの威勢が影を潜め、優しくも弱々しい、傷だらけの内面が露になる。神原勇気は高木さくらの変化を無表情で見届ける。

「ま、さか……篠宮さんに、何かあったんですか？　だって、容態は四条さんの方が……」

「だから視野が狭いと言ってるんだ。己惚れるな。どれだけ自己犠牲を払おうと、一人の人間に出来ることには限度がある。君は見るべきものを間違えたんだ」

「そん……なっ……」

　高木さくらは生気を失った顔で、膝から崩れ落ちる。

「今は落ち込んでいればいい。立ち直るまでの時間はある」

　神原勇気は感情を殺した瞳で見下ろす。

「話は終わりだ。24分後に、307号室に向かう」

「止めに、行かないと。今、すぐ」

「駄目だ。高木君が反省する時間、冷静になる時間が必要だ」

「で、でもっ！」

「これ以上ミスを上塗りする気か？」

「う……っ」

　高木さくらは押し黙った。

　何をどのタイミングで言うのが一番効果的か、神原勇気は常に計算している。

「今のままでは、俺には一生勝てないぞ」

　エレベーターの位置は覚えている。

　だから、307号室への道中で苦戦はしない。

　問題はそこじゃない。

――分かんない！分かんない分かんない分かんない！！

――あたしバカだから分かんないよおおっ！！！

　ズキリ、と心が痛む。

　エレベーターを目指して歩くと言う行為自体が、僕の記憶とリンクし、光景をフラッシュバックさせる。

　本当なら、記憶を振り切るように、一気に駆け抜けてしまいたい。でも僕は走れない。だから、痛みに耐えながらゆっくり進むしかない。

　構わない。痛いだけなら、全然構わないさ。

　篠宮さんの為なら、僕はどんな犠牲も厭わない。

　四階、ではなく、今日は三階。

――あたしとキミで持ってるものが違うならさ、こうやって二人で一緒に居れば、最強じゃない？

　僕じゃなくて、例えば神原さんや高木さんだったら、最強だったのかもしれない。僕は、篠宮さんの足を引っ張るだけだ。

　…………。

　例え顔を合わせても、どれだけ篠宮さんが好きでも、僕は篠宮さんのパートナーにはなれない。

　構わない。今は、篠宮さんの為に出来ることをするだけ。

　それだけで、いい。

　僕が病院に来たばかりの頃、リハビリのためにしばしば病院内を歩き回った。

　結局ステータスの低さには勝てず、リハビリの成果は無かったが、病院の地図は頭の中に全て入っている。

　僕は古い記憶を頼りに、307号室に真っ直ぐ到着した。

　ドアに手をかけ、一度止まる。

　なんて声をかけるべきだろうか。

　おはよう……最初はこれで。次は？

　きっと、驚くだろう。そして、帰ってほしいとか、何らかの拒絶を示すだろう。

　次の言葉は……ありがとう、だな。まだ言えてなかった。

　最終結果だけ見れば裏目でも、僕は篠宮さんのおかげで、自分の目で太陽が昇る様を見ることができた。篠宮さんと一緒に見たあの景色は、僕の12年の人生の中で最大の宝物になった。

　篠宮さんは悪いことをしたと思ってるみたいだけど、僕は感謝してる。まずは、それをハッキリ伝えよう。

　そこから先は、篠宮さんの反応次第。見てから考える。

　ガラガラとドアを開ける。

『はーい、続いてのお店はこちらでーす！　連日長い行列を作り、巷で話題沸騰中の庶民派高級レストラン、ソロモンナイトフィーバーです！　それでは早速中に入って行きましょう！！』

　ドアを開けた正面、脚にタイヤのついた可動式の台に、テレビが乗っている。

僕の嫌いなテレビが。

　天気は曇り。場所はいわゆる商店街。肉屋、八百屋、呉服屋、飲食店などが立ち並び、その中の一つに、ムカデのように人がぞろぞろと群れている――

　僕の耳から、目から、外の世界の情報が次々と押し寄せてくる。

　無理やり押し込まれるデータの波に耐え切れず、僕は思わず目を瞑った。

　止めろ。

　止めてくれ。

　何を聞いて、見て、知ったところで、僕は外には一生出られないんだ。

「だれ……？」

　有害な騒音に混じって、澄き通った声が聞こえる。

　病院の中で完結する僕の味気ない日常に、華を咲かせる唯一無二の存在。

　一日ぶりに気分が高揚する。

「篠宮さん！」

　嬉しくなって、僕は篠宮さんを脊髄反射的に呼んでいた。第一声は『おはよう』の予定だったのに。

「四条君……？　どこ？　どこにいるの？」

　目を開く。ベッドが左右に二つ、右には誰も、左に――いた！

　逸る気持ちを落ち着かせながら、僕はドアを閉める。焦らないよう慎重に歩を進める。本当は今すぐ顔を見たいが、発作を起こすわけにはいかない。近づくほどテレビの音が大きくなるが、どうだっていい。

　篠宮さんは病院服でベッドに座っている。普段の僕と同じように。そんな小さな共通点にさえ心が躍る。

　ギブスを嵌めたまま大人しくしている篠宮さんに、僕は初めて怪我人らしい印象を受けた。今までずっと、元気溌剌の擬人化みたいな感じだったから余計に。

「篠宮さん、おはよう」

　予定と少しズレたが、僕は篠宮さんに朝の挨拶を済ませる。

　拒絶されたら、僕が本当に感謝してるってことを、篠宮さんに伝えよう。一部分でも伝わればいい。それで篠宮さんが楽になるなら。

「あはっ……夢、みたいだぁ」

　篠宮さんは――とろんと眉を緩ませ、嬉しそうに笑っている。なんて破壊力だ。あまりにもかわいすぎる。きっと前世は天使か女神だったに違いない。

　……あれ？　てっきり、もっと僕を突き放すような事を言われると思ってたのに。

　拍子抜けだ。でも良かった。どうやら、僕の希望的観測は当たっていたらしい。神原さんは本当に、篠宮さんと会っても平気だって事を把握していたんだ。

「そうだよねぇ。夢、だもんねぇ」

　…………？

　夢だもんね、とは、一体どういうことだろう？

　やっぱり、篠宮さんの思考回路は僕には分かりにくい。分かりにくいからこそ、篠宮さんといると楽しいんだ。

「夢の中くらい、大好きな人と会ってもいいよねぇ」

　全ての思考が吹き飛んだ。

　だ……だ、大好き！？篠宮さんが、僕を！！？

　嫌われてはない、と思ってた。け、けど、そんなにいきなり言われたら、心の準備がまだ……！？

　体が燃えるように熱い。恥ずかしくて篠宮さんの顔が直視できない。ぼ、僕はどうしたらいいんだ！？さっぱり分からないよ！！

「四条君。声、聴かせて？」

「え！？　あ、そ、そうだね、ええっと」

　……だ、ダメだ。頭が真っ白になって何も思い浮かばない！

　どうしよう！？と、とりあえず、最初に頭に浮かんだ言葉を――

「僕も大好きだよ！！」

　――――！？！？

　何を血迷ってるんだ僕は！？

　いくらなんでもいきなりすぎる！いや、篠宮さんもいきなりではあったけど、でも、でも！！

「そっか。ありがとう」

　……あ、あれ？

　それだけ？

　篠宮さんの笑顔が、ほんの少し歪んでいる。

　どうしてだろう。

　篠宮さん。

　さっきまでとほとんど同じ笑顔のはずなのに、寂しそうに見える。

「ねえ、四条君？一緒に、テレビ見よう？」

「う、うん……」

　ともすれば発作に繋がりそうなほどの胸の高鳴りは、篠宮さんのリアクションの薄さでうやむやになってしまった。

　ちょうどベッドの、僕から見て左隣にある丸椅子に座る。

　テレビは篠宮さんの方に斜めに向けられている。

「夢だったんだぁ。こうして四条君と、のんびりテレビ見るの」

「そうなんだ。叶えられて良かったよ」

「うん。ありがとうね。なんだかほんとの家族みたいだねぇ」

　僕は篠宮さんと共に、改めてテレビの画面を見る。

『まだまだイケますよー！　みくる、よく個性が無いとかキャラが薄いって言われるんで、まずは大食いキャラを目指してるんです！　芸能界は個性が全てみたいなとこありますからね！！』

　何故だろう。さっきまではアレルギーでも出たかのように拒絶していたのに、今は普通に見られる。篠宮さんのおかげだ。

　篠宮さんと一緒にテレビを見るという、外の世界で起こりうる日常の一部を、僕は疑似体験している。

　嬉しい……けど、やっぱり悔しい。

　退院したら、僕の代わりに別の誰かが隣に座るんだもんな。

『えー！？　こんなにおいしいのにお安いですね！　みくるの少ないギャランティーでもプライベートで通えちゃいますね！！』

　みくると言うらしい芸能人が店主らしき人物とをしている。赤とピンクのチカチカした衣装から、恐らくアイドルの類。料理は……パンのように見えるが、ナイフとフォークで食べている。少なくとも病院では出ないやつだ。

「あの子、かわいいねぇ」

　どこが。

　顔、声質、口調、仕草、どれを取っても篠宮さんには遥かに及ばない。

「あたしもあれくらいかわいかったらよかったのにねぇ」

「篠宮さんの方が、断然かわいいよ」

　……本心からすっと出た言葉だけど、改めて思うと結構こっぱずかしい事言ってるな、僕。俗に言う、歯が浮く台詞ってやつだ。さっきの大好き事件でリミッターが馬鹿になってるのかもしれない。

「……うん。ありがとう」

　篠宮さんは、また寂しそうに笑った。

　どうしてだろう。原因が分からない。

「それにしても、嬉しいなぁ。ほんとは四条君、テレビ嫌いだもんねぇ。でも、夢の中でなら、こうやって一緒に見られるもんね？」

　やっぱりおかしい。

　篠宮さんの様子がおかしい。

　声質も口調も、僕の記憶の中の篠宮さんより、どこかふわっとしてる。

　発言の内容も、まるで、夢と現実を混濁してるようにさえ聞こえる。

　もしかしたら、本当にそうなのかもしれない。

　篠宮さんは――夢と現実の区別がつかなくなってるのか？

「あたしの夢の中だから、嬉しい事、いっぱいいっぱい言ってくれるんだよねぇ。現実じゃ、二度と会えないもんね」

　どうやら、僕の仮定は当たっていたらしい。

　胸がきゅっと締め付けられる。

　寂しい。

　そうか。これが、篠宮さんも感じている寂しさか。

　こんなに近くにいるのに、篠宮さんが遠い。僕と篠宮さんの間に大きな隔たりがある。

　夢と現実の壁。

　いくら距離を縮めたところで、決して超えられない壁が。

　篠宮さんは、これが全て自分の夢の中の出来事だと思っている。

「夢じゃないよ」

　なら、やることは一つだ。

　篠宮さんを、『こちら側』に呼び戻す！

「篠宮さん、目を覚まして！」

「え？　嫌だよ。もっと四条くんと居たいもん。あたしの夢、もっと叶えて？」

「僕はここにいるよ！！」

「そうだよね。四条君はもう、夢の中にしかいないもんね」

　駄目だ。埒が明かない。

　時計を見る。

　10時21分49秒。

　30分の制限時間まで、あと5分くらい。

　どうする。時間は有限だ。

　篠宮さんを、夢から目覚めさせる方法は――

――起きないなら、あたしが王子様のキスで目覚めさせてあげようか？

　あの日の朝、篠宮さん自身が言っていた。

　迷っている時間は、ない。

　奇しくも、初めて篠宮さんに会った時と、ぴったり真逆の位置関係。

　ベッドに座っている篠宮さんから見て、右斜め前に僕は立つ。

「起きないなら、僕が王子様のキスで目覚めさせてあげるよ」

「…………？」

　篠宮さんが僕に触れたのは左手だが、篠宮さんの右腕のギブスにぶつかってしまいそうだ。僕は右手を伸ばす。

　こちらを向く篠宮さんの顎に、三本の指でそっと触れる。

「ひゃう！？」

　篠宮さんはびっくりして、目をぱちくりさせている。

　手に少しだけ力を籠め、僕の視線とぴったり合わせる。

「嫌なら抵抗していいんだよ？」

　魔法の言葉を添える。

　篠宮さんは精巧なガラス細工のように、完全に固まった。

　顔を近づける。

　篠宮さんの匂いに、脳が甘く痺れる。世界一かわいい顔が至近距離で僕を魅了してくる。

　おかしいな。とっくに諦めて、克服したはずなのに。

　でも、いくら篠宮さんがかわいくても、今はメロメロになってる場合じゃない。

　何とか理性を保ち、僕は目を閉じ、もっと顔を近づける。

　そして。

　ひときわ強い匂いの中、篠宮さんの頬に、僕の唇がそっと触れる。

　柔らかい。

　みずみずしくハリのある、もっちりとした肌。いつまでも、触れていたくなる。

　しょっぱい。

　瞼を持ち上げる。頬を伝う雫――涙？

「最低」