第4話　空白の他者


「ううぅ、どうすればいいのだ……妾は」


　街の片隅で、マントを被った怪しい人物が唸っていた。

　人の少ない道を、行ったり来たり……どこかへ行こうとしては、取って返す。

　その様子は誰が見ても不審者である。


「あ、あんなところにいた。雪の女王！」


　と、そこに道の向こうから声がかかる。

　びくっ、とマントの人物は肩をふるわせ、そちらを見た。

　そこに先日会った、エクスとその一行がいる。


「……」


　マントの人物は、少しためらってから、マントから顔だけ出した。

　それは、声をあげたエクスの言葉の通り……雪の女王である。

　女王は、あれから、街に潜み続けているのだった。


　それを見て、エクス達はすぐに近づいた。

　タオは女王だと確認して、息をついた。


「まだ街にいたとはな。あの遠い城まで歩かなくて良かったのは好都合だが」

「……」


　雪の女王は……相変わらずのもじもじとした態度で、逡巡したように返す。


「し、仕方ないであろう。妾だって、目的があってやっているのだから……」


　それから、今度は警戒したように、少し距離を取ってエクス達を見た。


「……そもそも、何用だ。妾は、何も悪いことはしていないと言ったであろう。もう、追いかけっこもこりごりだぞ。一人にしてくれ」

「あれは、女王が逃げたからそうなっただけなんだけど……」


　エクスが何となく、困った様に答えると……。

　そこでタオが、胸を張るように言った。


「そうだぜ。それにだ、そんなそっけない態度をとっていいのか？」

「何？　……」


　女王は、タオの言っている意味がわからなくて、一瞬、眉をひそめる。

　だが、すぐに気付いた。

　タオ達の後ろに、一人の少年がいることに。


「！！　……カカカカ、カイっ！？」


　ずさっ！　と、雪の女王は盛大に一歩下がる。

　そう、そこには雪の女王がずっと会いたがっていたところの、カイがいるのだった。


　カイは、しばし、黙った後……。

　何と言ったものかと少々迷ったようにしつつも、言った。


「雪の女王……何だか、こうして会うのは不思議な感じだね」

「あ、いや、あの、えへ、わ、妾は……」


　女王は、驚きやら、照れやら、よくわからない感情がない交ぜになったか、言葉が上手く出ない。


「どうだ。カイがこうして会いに来たのに、一人にしてくれ何て言っていいのかー？　まあ、坊主の発案ではあるんだが」


　タオがからかうように言うと、女王は慌てた。


「いや、だって、カイがいるだなんて思わないであろう、普通……！」


　涙目になっている女王を見て、エクスは、少し息をついてから言った。


「女王。カイに何か言いたいことが、あるんじゃないの？」

「……！」


　それから、女王ははっとした。

　次に見下ろしたのは、自分が所持している小さな袋だった。

　レイナも、それに気付いたように言った。


「今日は、バレンタインデー。あなた、誰かにチョコを渡したがっていたわよね？」

「そ、それは……そうだが。でも、いいのか、妾が、その……」

「まあ、これに関してはシェイン達がどうこういう話ではありませんから。あなた自身が、勇気を出すしかありませんよ」


　シェインが傍から言うと……。

　段々と、女王も、落ち着いてくる。

　それから、カイに向いて、チョコを差し出したのだった。


「……カイ。妾がやったことが、消えるわけではない。それでも……妾のことを、許して欲しい。その、無理なことだとは、わかっているが……」


　女王は震えた声で言う。

　その表情は、本当に不安なものを浮かべた……あるいは、乙女そのものの顔か。

　すると、カイは、それにそっと手をのばして、受け取った。


「！　……か、カイ、いいのか」

「ありがとう、雪の女王。では、ぼくからもこれを」


　続いてカイが差し出したのは、花束だ。

　女王は、へっ、と頓狂な顔をした後……目を大きく見開く。


「は、花束……わ、妾に！？　いいのか！？」


　信じられないというように、女王はカイと花束を見ている。

　エクス達についてきていたゲルダは、まだほんの少しだけ、心配そうな面持ちを浮かべてはいた。


「私も、最初はいいのかな、って思ったけど。でも、カイがそうしたいって言ったから。いいと思うよ」


　カイは、その言葉に頷いた。


「女王は、見てわかるとおり、もう改心してるみたいだし。反省しているのも、わかったから。だから、よかったら受け取って」


　そう言われると、女王はぷるぷると震えながら、花束を受け取った。

　そうしてそのうちに何が起きたか実感し始めたのか、大声を上げ始める。


「や、やった……カイから、贈り物を……うひょーーーーーーーーーーーーい！！！　やったーーーーーーーーーーーーー！」

「う、うわぁ……女王、やっぱりキャラが……」

「まあ、こちらも余程嬉しかったと言うことでしょう」


　例によってエクスが引いていると、シェインがフォローする。

　シェインも、未だ雪の女王については、複雑な感情を持っている。

　だが、それも、あるいは“運命のせい”だとも言えた。


「女王さんも女王さんで、辛いことはあったのでしょう。……そう考えれば、この決着は悪くないかも知れませんね」


　タオはここでやっと大きく息をつく。


「これで、本当に仕事は終わりだな。もうカイをさらおうなんて考えるなよ」

「わかっているとも！　もちろん！　会いたくなったら、街に降りてくることにする！」

「……ストーカー行為は控えろよ？」


　タオは微妙に不安そうにしつつも、まあいいか、と伸びをする。



　――ただ。

　これで事件が終わると思っていた四人の思惑通りには……運ばない。



　想区に歪みがあるのなら、やはりそれは簡単に消えるものではないのだろう。

　直後のこと。

　黒い霧のようなものが発生したかと思うと、見慣れた異形が、次々にエクス達の周りに出現し始めていた。


　四人は既に、厳しい目つきで、周囲に視線を走らせている。


「おいおい、女王。お前、本当に改心したんだろうな？」

「何度も言ったろう！　妾はもう悪事を働くつもりなどないと……！」

「でも、じゃあ、どうしてヴィランが……」


　エクスは空白の書を構えながらも、困惑を隠しきることが出来なかった。

　ちらりと女王を見る。


「実際、女王自身が言うとおり、女王にはもうおかしなところはないと思うよ。カイも元気に戻った。本当なら、ヴィランがいる理由はないはずだよ」

「……なら。もしかすれば、元々の考えが間違っていた、ということでしょうか」


　シェインも、既にコネクトをしながら、言った。

　レイナは、目を細めて何かを考えながら……しかし、まずは戦闘態勢に入った。


「とにかく、撃退するのが先よ。皆、行きましょう！」


　そうして、エクス達はまた、ヴィラン達の中に、駆け込んでいく。



＊



　ヴィランは強くなく、戦闘はすぐに終わった。

　だが、エクス達は四人とも、顔に明るいものを浮かべていない。


「いつまで出続けるんだ、こいつらは？」


　コネクトを解き、元の姿に戻ったタオは、半ば呆れたように言っていた。

　原因がわからなければ、ヴィランはいつまででも出現し続けるかも知れない。

　その先に待っているのは、ともすれば……想区の崩壊。


　これを放っておくことは出来ない……が、解決の糸口が見えなければ、どうしようもない。


「原因は、カイさんでも女王さんでもなかった、ということなのでしょう。……だからといって、他にヒントはありませんが」


　シェインも、無表情ながらに、困惑を滲ませていた。

　ただ、レイナは、戦闘中から、何かを考えているようであった。


「……。ねえ、今のヴィランの様子、見た？」

「様子、って？」


　エクスに、レイナは思い出すように答える。


「女王の花とか、カイのチョコとか……そんなものを奪おうとしたとき、あったでしょ」

「確かに！　不届きな化け物だ！　妾の大事な花束を奪うとか！」


　女王は怒りをあらわにしていた。

　そのこと自体は事実で、ヴィランは女王やカイにも手を出そうとしていた様子はあった。


　エクスは、頷く。


「言われてみれば、そうだね。何だか……単なる印象だけど、バレンタインそのものが気に入らない、っていう感じにも見えたね」


　それに、一番反応したのはシェインだ。


「……新入りさん。それです。もしかしたら、そういうことなのかも知れませんよ」

「そういうことって何だ、シェイン？」


　タオがあっけらかんとたずねると、シェインはそちらに向く。


「つまり、バレンタインそのものが、ヴィランを生む原因になっている……そう考えたら、どうですか」

「……そうね」


　レイナが、それに頷く。

　シェインの言葉は、レイナの中のもやもやを言い当てていたようで……。

　レイナは思考が前に進んだというように、言葉を紡いでいく。


「きっと、そうかも知れない。だって、変だとは、思っていたのよ。バレンタインっていうもの、そのものが」


　それからレイナは、ゲルダに向いた。


「ゲルダ。確か、バレンタインって言う風習は、元々街にあったものじゃない、って言ってたわよね」

「う、うん。聞いたのは最近よ。お母さんから、そういうイベントがあるって。お母さんは、街の女性の間で噂になってて、それで知ったって言ってたわ」

「……妾も、バレンタインは街で小耳に挟んだのだ」


　女王も、言葉を挟んだ。


「それが、どうしても気になるのよ。バレンタインって、そもそも誰が考えたのかしら？　……元々、この想区で生まれたものなのかしら？」

「……姉御、それって」

「ええ。ちょっと、調査する必要があるわ。みんな、街の中心部に戻りましょ」



＊



　それから、エクス達は街で、バレンタインについての聞き込みをした。

　すると、多くの人間が、それほど詳しくないことに気付いた。

　女性については、ゲルダや女王程度の知識を持っているものがせいぜいだ。


「……男は、全く聞いたことがないってやつも多かったな」


　一通り聞き込みを終えた後、エクス達はゲルダの家の前に集まった。

　タオの言葉に、皆も頷く。

　エクスが補足するように言った。


「少なくとも、街に根付いているイベントじゃなかったね」

「そうですね。誰が考えたのかもわからない。噂はいつの間にか広がっていた……」


　シェインが言えば、レイナは、はぁ、と息を吐く。


「つまり、結局推測通りって考えが正しそうね」

「推測って言うと、つまり……」


　エクスに、レイナはええ、と頷いてみせる。


「この想区には、元々“バレンタイン”なんて存在しなかった――」

「……誰かが考えたものでもない。運命の書にはない概念。即ち――どこか、外の想区から持ち込まれたもの、というわけですか」


　シェインが見るのは、遙かな遠くだ。


　そこには想区の外――沈黙の霧がある。

　想区の中にいる――“運命に縛られている”人間が、通常出ることはない場所。

　そこを歩ける人間となれば、種類は限られる。


「“他者”の介入によって、バレンタインはこの想区に入り込んだ……要は、こういうことですかね」

「……っていうと、やっぱり、空白の書の持ち主……？」


　エクスが言うと、レイナは腰に手をあてる。


「うーん。それはまだわからない、けど。ただ、外から入った異文化が、ストーリーテラーの気に食わなかった、と考えれば、全部のつじつまは合うわね」

「何だって、その誰かさんはわざわざ外の文化をここに持ち込んだんだよ？」


　タオの疑問には、レイナは少し、歯がみをしている。


「現状、バレンタインがまったく放置されていると考えると……あまりいい可能性は浮かばないけど」

「つまり？」

「多少の思考の飛躍にはなりますが。……その誰かさんが、意図的に想区に混乱が起こることを期待している、という可能性でしょうか」


　シェインが言えば、レイナはゆっくりと頷くしかなかった。

　エクスは、半ば信じられないように見回す。


「意図的に混乱って……。だって、下手したら、想区が壊れてしまう可能性だってあるんでしょ？　そんなことする人間がいるの？」


　だが、そこまで言って、エクスは少し固まる。

　そんなことをする人間……それに、心当たりがあるからだった。

　レイナは、とっくにその可能性を考えているようだった。


「そんな人間に、心当たりが無いとは言えない。……皆も、そうでしょう？」


　その言葉に、反論するものはいなかった。

  • Twitterで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう！

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録（無料）

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る