これは同棲じゃない！ 同居です！

4-4 お前が、好きだ

　要がその声の意味を理解するのには、少しだけ時間が必要だった。

(まさかの混浴露天風呂！？)

　まず要を襲ったのは焦りだった。身体の何処かで別種の汗が流れるような感覚だ。そして身体に目線を落とす。タオル禁止のため、ありのままがさらけ出されている要の身体。雫と再会した時よりも、少し腹回りがふくよかになっていた。そして何より、その更に下が。

(無理だ、無理！　色んな意味で無理！　よし、理由をつけて断ろう！)

　結論を出し、その声を上げるべく。座ったまま振り向こうとしたその時。

「要兄～？」

「～～～～～っ！？」

　既に湯浴み着に身を包んだ雫が目の前に居たのであった。

「ふふっ。もしかして、裸だと思った？」

　弾んだ声で、雫は一回転を行った。

　タオルに包まれた頭部。

　常と変わらぬ、花のような笑顔。

　メリハリの効いた肉体は、緑色の、扇情感の薄い湯浴み着に包まれている。

　そして尻から下には、生まれたままの。綺麗な足の線。

「……思ってないし」

　要が言葉と裏腹に、背けてしまった顔。それが真実を物語っていた。

　結局二人は、どちらからともなく背中合わせで座った。要は胸を撫で下ろしていた。万が一にも、下腹部が自己主張する様を見せる訳にはいかなかった。とはいえ、動悸は治まらなかった。

「要兄、いい景色だね」

　雫の声が耳に通る。鈴の鳴るような声だった。しかし要は気が気でなかった。

「あ、ああ……」

　顔が火照る。先程から妙に湯船が熱く感じる。頭の回転が阻害され、言葉を返そうにも、生返事になってしまう。

「私、ここに来れてよかったと思う。要兄とお泊りだし」

「うん……」

「……。ねえ、要兄」

　そんな会話を繰り返す要に業を煮やしたのか、要の後ろで水音が聞こえた。

　そして、背中に。柔らかい感触。首に回される腕。細く、しなやか。トドメに、顔の横に、雫の顔が。

「のぼせる相手。私と温泉……さあ、ど・っ・ち？」

　コロコロとした、囁くような声。それを耳にした後、要の意識は暗転したのだった。

　大島要は、夢を見た。

　まだ少年の面影が濃い、夢の中の要。森へ分け入り、帰って来ないままの雫を探していた。

(もう十年は前の話だな)

　記憶の隅に覚えがあった。夏休みに彼女の家へ遊びに行った時の事だ。連れ立って野山へ出かけたまでは良かったが、要が目を離した一瞬。その隙に雫が居なくなってしまったのだ。

「雫―！　雫―！」

　夢の中の少年は必死に叫び、彼女を探していた。その形相は、まるで鬼のようであった。

(こんなに必死だったのか)

　心の何処かで、そんなことを思う。しかし、それでも。

「雫―！　し・ず・くー！」

　声を枯らし、必死に探し回る少年。やがて、その耳にかすかな声が。

「ようにー！　よおおおにいいい！」

　泣きべそ混じりの声は緑の闇を裂き、要に位置を伝える。それに導かれる形で、二人はようやく。

「雫……。よかった」

「よーにー……。こわかったよう……」

「もう大丈夫。離さないから」

「うん……。よーにー、すき……」

「うん……」

　少年の手が、少女の頭を撫でている。要は、思い出す。

(そうだ、これが。確か最初の……)

「告白だ……」

　口から、言葉が漏れていた。意識が覚醒していく。目の前には今にも泣きそうな雫の顔があった。要は、寝そべったままに、思うまま、言葉を綴った。

「大事なことを思い出したよ。あんなに前から好かれてたのに……。一度も応えてなかった。俺、お前が。雫が、好きだ」

　更衣室に、ポツリとした声が、広がった。