異世界のヌードモデル 〜わたしの身体で、男の人たちを“元気”にしちゃいます！〜

第二章 とらわれのヌードモデル！ マリア、貞操の危機

1 マリアとリリィ

　世界共通歴1504年、ニホン列島の最南端に位置するサツマの国の夏は今年も暑い。湿気だらけの空気を突き刺すように降りそそぐ太陽光。その中を歩く人々は、まるで火にかけたオーブンで焼かれる七面鳥のようにうんざりとした顔で、目的地へと向かっているように見える。道路にとうもろこしをまいたら、ポップコーンができあがるのではないかしら？　などと思いたくなる。

　わたしことマリアも、そんな“七面鳥”のひとりだ。スクール馬車を降り、夏の制服を汗ばむ身体にはりつかせながら家路についている。さしている日傘にさほどの効果を感じないほどに、ともかく暑い。上空からの光よりも大地からの熱のほうが堪えるのかもしれない。ならば、頭上に影を作っても意味はない。

「やあ、マリアちゃん！」

　お菓子屋の前で声をかけられた。子供の頃から知っている店主のおじさんだ。ここの菓子職人でもある。

「おじさん、こんにちは」

　わたしは挨拶をした。そして……

「ちょうど、お菓子をきらしていたので、買って帰りたいのです……」

　と、続けた。

「もちろんもちろん、マリアちゃんなら大歓迎さ！」

　そう言ってくれたので、わたしは日傘をたたみ、店内へと入った。中はさほど広くないが、ガラスのショーケースの中には美味しそうなお菓子がたくさん並んでいる。最初に目につくのは色とりどりのケーキやワッフルといった生菓子類だが、手頃な値段のシュークリームやプレッツェルも捨てがたい。チョコレート類も好きだが、この季節は溶けてしまいやすいのが難点だ。

「マリアちゃんは、いつも楽しそうに選ぶねぇ」

　おじさんが笑った。わたしは、よほど目をキラキラとさせていたのかもしれない。

「お菓子好きにとっては、選ぶ時間も至福なのですわ」

「なるほど、そいつは職人冥利に尽きるね」

「おじさんのお菓子は、見た目が良すぎるのです。味以外の判断基準をもうけていらっしゃるせいで、わたしはいつも迷います」

「嬉しいことを言ってくれるね」

「今日は、これをくださいな」

　と言って、わたしが指さしたのは、四角い缶に詰められたクッキーの盛り合わせだった。中は種類ごとに紙で仕切られている。

「あいよ、毎度あり」

「食べ終わったら、いつもどおりに缶は返しに伺いますわ」

「助かるよ、でも急ぐこたないからね」

　と言いながら、おじさんは缶を紙袋に入れ、手渡してくれた。わたしは、お財布を取り出し、お金を払った。

「また、来ておくれよ」

「はい。では、ごきげんよう……」

　わたしは外に出、日傘をさすと、家のほうへと歩きはじめた。

　昨年の秋、多大な戦果をもたらしたことで世間に巻きおこったヌードモデルブームも、今は落ち着いた。一時期は大々的にとりあげていた新聞や雑誌も、今はいつもどおりに政治経済、芸能を追っている。ここサツマの国は現王朝の統治のもと、言論や表現の自由が保障されているため、様々に書きたてられたが、最近は、その気配も少なくなった。

　ヌードモデルに対する評判は肯定的なものが大多数を占めたが、反面、少数の否定論が存在した。戦果に加担したという事実が戦争賛美を生むというものであり、軍部主導で作り出された象徴的存在であるとの見方である。後者は国が大衆を主戦論へと導く、危険なプロパガンダなのではないかと説く。

　勿論、“当事者”たるわたしにも、そういった意見が目から耳から入ってきていた。が、少数派であったため、気が変になることはなかった。やはり肯定的な記事報道がはるかに多かったため、達成感に似た思いを抱いているのかもしれない。もっとも、二度とヌードモデルに戻るつもりもない。あんな恥ずかしい思いは、もう、たくさんだ。借金から解放され、ブームも終わった。わたしは平凡な少女に戻ったのだ。

　家に帰り着き、丸首の半袖シャツとジーンズに着替えたわたしは、窓という窓を開けっ放し、いそいそと玄関や居間のお掃除をはじめた。あちこちを箒ではばき、拭き掃除をすませると、汗に濡れた服を脱ぎ、お風呂場でぬるま湯を浴びた。そのあと、今度はピンクのワンピースに着替えた。

　“こんこん”

　夕方四時半ごろ、玄関をノックする音がした。わたしは小窓から来客を確認し、ドアを開けた。

「いらっしゃい、リリィさん……！」

　と、嬉しそうにわたし。そこに立っている華奢な少女騎士様もまた、挨拶をしてくれた。彼女の格好は夏の木の葉と似たグリーンの襟付きシャツに黒ズボン。腰に長剣、左手のみにガントレット。栗色の髪はひっつめており、いつもと風体は変わらない。ただ、一本の瓶を持っている。

「マリア様、これを……」

「あら、なにかしら？」

「おみやげに買ってきた冷ましコーヒーなのですが、この辺で氷を扱っている店を知らないのです……」

「まぁ、これはご丁寧に」

　わたしはリリィに家でしばし待つように告げ、急ぎサンダルをつっかけると、三百メートル先のレストランへと走った。

「召し上がってくださいな」

　わたしは、さきほど買ってきたクッキーの盛り合わせをテーブルに広げた。

「はい、いただきます……」

　と、リリィ。彼女は席についている。わたしは、レストランで分けてもらった氷をふたつのコップに入れると、その中にリリィが持って来た冷ましコーヒーを注いで座った。

「クッキーのお味は？」

「美味しいです……」

「このコーヒーも美味ですわ」

「ありがとうございます」

「でも、あまり気を利かせなくともよいのですよ？　あなたはお客様なのですから」

「はい、今度から気をつけます」

「あら、お説教ではないのよ？」

「はい……」

　初めて会ってから一年近く。あれからリリィは定期的にここを訪れる。それが軍部からの“監視”であることは彼女自身の口から正直に告げられていた。

　はじめは、それなりに憤りを感じたものだが、あまりにもリリィが申し訳なさそうにしていたので、怒る気にはなれなかった。それに、ただ一度、裸を晒しただけで、祖父が残した多額の借金を帳消しにしてもらった負い目もある。

　リリィは家に来て、何かをするわけではない。最初の二、三度は玄関先での会話にとどまったが、やがて、わたしのほうから中にあげるようになった。彼女は訪問する前に律儀に便りをよこす。今日、来ることも知っていたので、お菓子の準備が間に合った。

　わたしはリリィに様々なことを話すようになった。それは主に学校のことであり、学友たちのことであるが、ときに近所の人たちのことや、最近食べたもののこと、巷の話題もまじる。祖父がなくなってから、ずっとひとりで暮らしてきたが、学校もあり、近所の人たちが優しいため、あまり孤独と思ったことはなかった。今でもそのつもりだが、ひょっとしたら退屈を感じていたのかもしれない。

　平素と比べ口数が増すわたしと違い、リリィは決して能弁ではない。だが、よく話を聞いてくれる。今日の主な話題は、先日ひとりで見に行った演劇のこと。女性にだらしない船乗りの男が、寄港するたびに現地で恋人を作るのだが、やがてその恋人たちが一致団結し、男に復讐するという内容だった。これが全編コメディタッチというのだから、わたしはもう、お腹を抱えて笑ったものである。

「あら、もう、こんな時間……」

　わたしの一方的な話が弾み、薄暗くなった窓の外に気がつかなかった。時計の針が七時前をさしている。クッキー缶の中は、ほとんど空になっていた。リリィもたくさん食べてくれた。

「ごちそうさまでした……」

　玄関にたてかけてあった長剣を腰に佩き、ガントレットをとったリリィがブーツのジッパーをあげたあと、丁寧に頭を下げた。笑顔は滅多に見せないが、礼儀正しい。

「いえ、ひきとめてしまってごめんなさい」

「とても美味しいクッキーでした」

「気をつけて帰ってくださいね」

「ありがとうございます、お邪魔しました」

「ごきげんよう、リリィさん……」

　わたしは、夜入りの路上へと立ち去る少女騎士様の背中を見送ると、家の中へと戻った。