はつこい。

9. 屈折

え？　……なに？

的に向かってずんずん突き進む、私。

清佳の葬式の帰り道。

私は、厚化粧の女にインタビューを受けたが断ったのだった。

私は、何故か、その女の背後に向かって徐々に歩く速度を上げている。

夜のオフィス街。

人気のない寂しい路地裏で一人タバコを吸う女。

白のスーツ姿が世に出て働く女を醸し出させている。

私の存在に全く気づかず、女は携帯電話を耳に当てて楽しげに話していた。

利き手である私の右手にはカッターナイフ。

段ボール箱など容易に切り裂くことの出来そうなカッターナイフ。

事務用というより工業用というものだろうか。知らない。使ったことがない。多分。

何故、私はこんな物を手にしているのだろう。

何故、こんな場所にいるの？

何故？　何故？

刃の突き出たカッターナイフ。

冷たく尖ったその先は、腰のくびれた女の背中に向いていた。

何故？　こんなこと……

だけど、標的を射た直後、私は合点した。

うっ、うっ、うっ、と女が呻き、次に、

「ぐげろろっろろろ！」

とゲロを吐いたような音を出した。

チラと女の顔をみると、予想通り、吐いたのは血反吐だった。

終わった――――――

この女で最後だった。最初にマイクを向けた男と、傍らのカメラマン、そしてまた別のインタビュアー。

同じ目に遭わせてやった。

忘れもしない。こいつらは、私と清佳とを比べるような発言をした。

私は、清佳より劣った人間だと？

そう言ってなくても、そう聞こえたんだよ。

クソ大人ども。

「ククククク」

利き手やカッターナイフに付着した女の血など気にもならない。

刃を戻して懐に入れる。

足早に女から離れている最中。

また、笑いが込み上げてきた。

クククククククク―――――――――

――――――

―――…

……

…

「はあっ！？」

目覚めの第一声だった。

気づけば、自室のベッドの上に私は半身を起こしていた。

暑くもないのに、着ていたパジャマが汗でぐしょぐしょに濡れている。

カーテン越しから、朝の日差しが部屋の中をほのかに明るくさせていた。

勉強机の上の置き時計を見ると、デジタルで７時過ぎを知らせていた。

あと１０分ほどでアラーム音が鳴る。

私は怖い夢に起こされたのだと気づいたのだった。

それでも私は、右手を目の高さまで掲げて、手のひらと手の甲をひらひらと交互にみやった。

血の跡のないことにホッと息をつく束の間、自分自身に呆れて苦笑した。

当たり前か。

夢なんだから。

清佳のことや勉強とか様々なことでストレスが増大していたのか、それにしても恐ろしい夢をみたものだ。

そして･･････

…――――――バス停に彼はいなかった。

バス停までの道すがら、日の光が歩道を照らしていたのに。

次第に雲行きが怪しくなってきている。

どんよりとした天気が私の気分を一層暗くさせていた。

なにか変だ。

バス待ちの人達が、なんとなく私から距離を置いて立っているような気がする。

それはバスの中でも同じだった。

いつものように車内の真ん中でポールを手にして立っている。

そんな私の周囲に誰もいない。

一人がけの席が空いている。優先席だから私は座らないが。

私の周囲に空間が出来、方々の片隅で立っている乗客。

すし詰めのようにしてバスの揺れに耐えていた。

なに？　なんなの？　

教室に入る。

いつものようにホームルームの始まる前のざわつき。

私の存在を皆が認めるとそれは一寸で止まった。

え？　……冗談はよして。

休憩時間。いつも仲良く話すクラス―メートの数人皆が皆、私に寄りつかない。

皆、席を離れて、教室の隅にかたまっては小声で何かを話している。

そして時折、こちらに視線を向ける。

私が気づくとサッと顔ごと逸らしていた。

心臓がバクバクして、脈の動きも早まっているのを感じる。

「時田さん」

授業の始まる直前、ようやく席に戻った隣の子の名を呼ぶ。

「え？　え？」

相手は驚いたように背筋をピンと伸ばして、目を丸くして私を見た。

「どうしたの？　今日はみんな様子が変だよ？」

これ以上ない緊張感で私は彼女に聞いた。

「え？　え？　え？」

何度も、え？　を繰り返し、彼女は他の子に顔を向ける。

彼女たちが目で合図をしているのが分かった。

なんの合図か。

私のことを無視しろということなのか。

一体なにが起こっているの？

私が何をしたというの？

全身が総毛立つ。

一日の授業が終わり、誰も居ない教室に私はぽつんと取り残されていた。

掃除当番はそそくさと道具を片付けて帰って行ったのだった。

結局、最後まで私に話しかける子はいなかった。

塾へ行っても同じ状況かも。

やはり予想通りだった。

特に席が決まっていない分、他の生徒達は各々私の席から一席分間を置いて座っている。

私の置かれた空間以外はぎゅうぎゅう詰めだった。バスの中の出来事を彷彿とさせた。

先生達はそのことに何も触れず淡々と授業を進めていた。

仲の良い子達も例外ではなかった。私が話しかけても逃げるように去っていく。

ところが、一人だけ例外が居た。

矢島という若い男性講師だ。

教室を出て行く私を彼は呼び止めた。

今日初めて人に話しかけられたことに心の底から驚く。

「な、なんでしょうか？」

「辺見さん、アナタ、つかれている」

矢島に表情はなかった。

ツカレテイル？　……疲れているって言っているのか。

それは自分自身よく知っている。

そんな気休めは聞きたくもない。

「失礼します」

彼に聞こえたかどうか分からないほどに小さな声を発して、軽く一礼をした。

「おい、だからさ」

彼は私の肩に手を掛けようとした。

もう、一人にして。そんな思いが強かった。

今日はバス停の〈彼〉に会えなくて。

そしてクラスメート達の無視。

塾の講師に話しかけられても少しも嬉しくなくて。

「嫌！」不意に叫んでしまい、居たたまれなくなる。

矢島の反応を伺うこともなく、私は、逃げるように廊下を駆けたのだった。