前のエピソード――第12話、暁の果てに

｢本日、正午をもって、クレンメリー渓谷の外れ、３０２高地に陣取ったネルソン少佐の政府軍第４６師団第３砲兵連隊の長距離砲部隊が、一斉に砲撃を開始する。３０２高地は、アンドロイド軍の有効射程距離範囲外に位置している事を考慮し、護衛はわずかとし、ほぼ全兵力を前線の特攻部隊へ振り分け、アーノルド少佐の第４師団の機械化歩兵部隊、ヘインズ少佐の第１０９空挺師団らが中心となって、ライトポリスへの進攻を始める｣

　作戦要項を読み上げる、パーク中佐。

　双眼鏡をのぞいていたロメルが、言った。

｢・・ここから先は、ナニも遮蔽物が無いな・・！　砂丘も無く、真っ平らの砂漠だ・・｣

　彼方の地平線に、構造物群が見える。幾つかの高層ビルに、ドーム型をした建物、細々としたビル・・・　アンドロイドたちが、打建てた理想郷・・ライトポリスである。

　ロメルを始めとし、パーク、ヘインズたち主力部隊は、ライトポリスを望む、最前線まで来ていた。

　ヘインズが、遥か先に霞むライトポリスを見つめながら、静かに言った。

｢ある程度の犠牲は、覚悟の上だ。オレたちは、ライトポリスに潜入する特殊部隊から、ロボ共の目を引き付ける役でもあるのだ。任せておけ・・！　第４師団のクラッシャーズたちと協力して、ハデに動き回ってやる｣

　地上白兵戦は、ヘインズたち空挺師団の、お家芸だ。しかも今回は、アーマーを装備したクラッシャーズたちがいる。更には、燃料を満タンにした第３軍・政府軍第１２師団の機甲師団もいる。思い通りの戦術が採れるシチュエーションに、ヘインズは、やる気満々のようだ。

　ロメルから借りた双眼鏡をのぞきながら、アーノルドが言った。

｢・・カタパルトが、見えるな・・！　コブラ以外に、航空機の攻撃も有り得る。対空機関砲を、前面に配備して進攻した方が良さそうだな｣

　ロメルが言った。

｢ウチのエアクリーナーも、使ってくれ。あんたの部隊の指揮下に入るよう、伝えておく｣

｢助かるな。オレの部隊に配給されているのは、３連の１７ミリだ。おたくのは、２０ミリの４連・・・しかも、自動追尾式ときている。羨ましいね｣

｢改造したのさ。ワシら、レンジャーにゃ、あまり最新式装備は回って来ない。長期遠征ばっかりで、駐屯地には、ほとんどいないからな。戦地で遺棄されたモノを、改修修理して使うんだ。形式は、てんでバラバラだが、おかげで大隊なのに、連隊規模の装備になったな｣

　ウインクしながら答える、ロメル。

　パークが言った。

｢１個大隊だと侮り、早々に戦闘を開始してしまった我が友軍は、痛い目にあったものだ｣

｢昨日の敵は、今日の味方・・お互い、過去は水に流して、人類の存亡危機打破に、全力を注ごうじゃないか｣

　苦笑いしながら答える、ロメル。

　パークは言った。

｢同感だ。もう２度と、貴殿の部隊との交戦は、御免被りたい｣

　その時、傍らにいた政府軍の無線士が、ヘッドホンを首にずり下げながら叫んだ。

｢パーク中佐！　ライトポリス東方、約５キロで、戦闘が始まりましたッ！｣

｢・・なっ・・何ッ？　始まったとは、どういう事だ？｣

　血相を変えて答える、パーク。

　ロメルが言った。

｢・・ワシらが突っ込む予定だった所で、か・・？｣

　ヘインズが、双眼鏡で確認しながら言った。２時の方向に、立ち上がった黒い煙が、幾つか見える。

｢手薄にしていた所を、突いて来たな・・！　メインは、コッチで、ロボ共の目を引き付けておく手はずだったんだからな・・！　出来れば、戦闘は起こさず、ロメルたちが潜入し易くしておきたかったが・・ロボ共は、イッキに反撃に出るつもりか？｣

　無線士は言った。

｢コブラが数機現れ、攻撃を仕掛けて来たようです！　尚、ジミーとサムの合併部隊が、１個大隊、展開しているようです！｣

　パークは、腕組みをすると、しばらく考え、皆に言った。

｢・・諸君！　作戦行動を早めよう！　東方の戦闘を、収拾している余裕は無い。砲兵連隊に、攻撃の指示だ。ロメル少佐も東方指揮所へ戻り、待機だ。攻撃はせず、防御応戦程度で耐えてくれ・・！　突入の力を、温存しておいてはくれまいか？｣

｢了解した！　まずは、ハデに、コッチでやってくれ。『訪問』は、コッチの、正面での戦闘情況を見定めて行う。武運長久を祈る・・！｣

　各指揮官たちが、敬礼し、各々の指揮へ走る。

　遂に、戦闘の火蓋は切って落とされた・・・！

　ライトポリス東方・・・

　廃墟ビルの陰に、第１レンジャーの部隊章を側面に描いた装甲車が見える。砲弾の着弾した跡が、点々と残る砂地。破壊されたアンドロイド軍の装甲砲車から、黒い煙が立ち昇っている。その向こうには、撃墜されたコブラと思わしき、戦闘ヘリの残骸が散らばっていた。辺りには、上半身をフッ飛ばされたサムの残骸・・・　ひっくり返った兵員輸送車の横では、片腕を、キイキイ動かし続けているジミーが転がっている。

　約、３キロほど先が、最前線らしい。時々、機銃音が聞こえ、散発的な戦闘が続いているようだ。

　棚引く煙の後方に、かすむように見える、ライトポリス・・・

　指揮所にしている、崩れかかった３階建てビルの屋上から眺めながら、ロメルは呟いた。

｢・・待っとれ、ロボ共・・　もうすぐソコへ、行ってやるからな・・！｣

　遠くから、ズシン、ズシンと、砲弾が炸裂する音が、絶え間無く聞こえる。砲兵連隊の砲撃だ。先程から、１時間は続いている。頼もしいＢＧＭである。正面からの攻撃は、打ち合わせ通り、順調に行われているようだ。

｢攻めて来たのは、様子見がてらの部隊だったようです。３軍からバッファローを借りていたし、第４師団に行く前のエアクリーナーがあったから、コブラにも応戦出来たし・・　ペレス叔父さんが、不在の大隊長に代わって指揮を取り、応戦してました｣

　ターニャが報告した。

　ポケットからタバコを出し、火を付けながら、ロメルが答える。

｢ロボ共め・・ワシの留守中を、狙ったかのように来おって・・！　クライド伍長の容態は、どうだ？｣

｢迫撃砲の破片を、右足に受けまして・・でも、元気でしたよ？　しばらく、後方の野戦病院で休養ですね｣

　ターニャの報告に、安心したような表情で煙を出す、ロメル。

｢そうか・・命に別状が無く、何よりだ。お礼は、たっぷりしてやらんとイカんな・・！｣

　その時、ビルの下に軍用バギーが止まり、２人の男が降りて来た。デザートパターンのＴシャツに、政府軍の士官用軍服を着た２人・・　リックと、デンバー軍曹である。

　ロメルは気付き、声を掛けた。

｢ヤンキー！　エリート野郎ッ！　良く戻ったなッ！　歓迎するぞッ！｣

　上からの声に気付き、見上げる２人。手を振りながら、デンバーが言った。

｢いいモン、持って来ましたよ～、大隊長ぉ～！｣

　手には、ウイスキーの瓶が握られている。ロメルは、笑顔で答えながら言った。

｢早く、持って上がって来んか、貴様ぁっ！　戦利品は、皆で分けるモンだぞ、バカモンがぁ～っ！｣

　屋上に上がって来た2人を迎える、ロメル。

｢よくやってくれた・・！　これで、ロボ共と戦える！｣

　デンバーが、ウイスキーの瓶をロメルに渡しながら言った。

｢過去に無いほどの大部隊が、大集結してますね！　主力部隊のパーク中佐の所に行って参りましたが、大隊長たちは、こちらだと聞きまして・・｣

　デンバーから渡されたウイスキーのラベルを見ながら、ロメルは答えた。

｢パーク中佐の政府軍第１２師団と、ネルソン少佐の政府軍第４６師団・・それと、アーノルド少佐の第４師団は、主力と見せかけた囮だ・・　我々、第１レンジャーが、機を見て、ライトポリスに潜入する・・！｣

　大まかな作戦を聞いて、事の重大さに気付き、無言になるデンバー。

　一旦、潜入したら、戻って来られる確率は少ない。敵の中枢の、ド真ん中へ行くのである。全滅する可能性もあるのだ・・・！

　リックが尋ねた。

｢・・あの砲撃は？｣

｢ネルソン少佐率いる第４６師団所属第３砲兵連隊のロング・トム（長距離砲の愛称）だ。クレンメリー渓谷の外れにある３０２高地から、長距離砲撃をしている｣

　ロメルの答えに、雲に覆われた遥かな空に目をやりながら、リックは言った。

｢１５５ミリか・・どうりで、地響きがするような着弾音だ。・・では、そろそろ第４師団のクラッシャーズたちと、１０９空挺の出番ですか・・・！｣

　グレーにかすんで見える、ライトポリスを見つめながら、ロメルは言った。

｢そういう事だ。ワシらの出番も、真近だな・・この酒で、杯を酌み交わすか？　シングルモルト、ヒッツバーグのランカスティー１５年・・ハイランドの最高級品だな｣

　リックは言った。

｢・・大隊長。そいつは、勝利の祝いの為に、持って来たものです。この戦いが終わったら、皆で飲み干しましょう・・！｣

　ロメルは、ニッと笑いながら、ニックを見つめた。

｢第４師団、突入開始ッ！　政府軍第１２師団の機甲部隊も、進撃を開始しました！　３軍・２５軍の混成旅団も突入開始！｣

　１階の、無線室にした小部屋で、無線士が叫んだ。

　・・・いよいよ、戦闘開始である・・・！

　遠くからは、迫撃砲弾の炸裂する音や機銃音が聞こえる。

　ロメルは、無線室隣の会議室のような大部屋に、現在、この廃ビルに待機している第１レンジャーの、全隊員を集合させた。ペレスをはじめ、デンバー・フーパー以下、約２５名である。

　ロメルが言った。

｢諸君・・！　遂に、主力部隊が交戦状態に入った。本来の予定では、まだ準備段階であったが、ここ、東方域前線では、約３キロ先の最前線で、戦闘が始まってしまった。本部は、現在の布陣を崩される前に、作戦の開始をする方向に決議を下した・・！　我々の任務は、ライトポリスに潜入し、ロボ共の中枢であるメインコンピュータを破壊する事にある｣

　一同、じっとロメルの説明を聞いている。

　ロメルは続けた。

｢３キロ先の最前線では、散発的な戦闘が続いているが、これに応戦しているＡ中隊・Ｂ中隊と共に、ライトポリス東方の第３エリアから突入する・・！　ライトポリス内の見取りは、略図を作成した。各、下士官から配布する。小隊ごとに行動し、何が何でも任務を遂行せよ！　人類の興廃は、我々、第１レンジャーの働き如何に懸かっている事を忘れるな・・！｣