機械仕掛けの虚像

第12話、暁の果てに

　廃墟の下での休息後、リックたちは、再びエアバイクに乗り、闇の砂漠へと走り出た。

｢ あと、２５キロくらいだ。 何とか、イケそうだな・・！ ｣

　ハンドル脇にある簡易マップのモニターを確認しながら言うデンバーの言葉に、リックが答えた。

｢ まだ、油断は出来ん。 とにかく、突っ走れ・・！　早いに越した事は無い ｣

｢ 了解！ ｣

　しばらく走ると、またＬＥＤランプが点灯した。

｢ ・・くそっ！　やはり、警戒を厳重にしてるな・・！ ｣

　舌打ちするリック。 今度は、辺りには、廃墟も無い。 時間があれば、砂を掘り起こし、塹壕の中に隠れるのだが、そんな余裕は無さそうだ。

　リックは言った。

｢ 軍曹！　着弾をかわすしか無い。 とにかく、突っ走れ！　合図で、左右ドッチでも良い、急転回だ・・！ ｣

｢ 分かった！　タイミングは、お前さんに任す。 万が一の場合、フッ飛んで死んだ方が、苦しまなくてもいいからな・・！ ｣

　移動物体にめがけて飛んで来るミサイルだ。 おそらく、熱源探知式だろう。 だが、それ以上に、リックには不安な点があった。 エアバイクに装備してある方位レーダーの解析度は、約３００メートルだ。 小型の為、精度が落ちるのは、致し方無い・・・　つまりは、この後、おそらく来襲して来るであろうミサイルは、１発なのか複数なのか・・・？　解析度から推察するに、飛来するミサイルが、例え複数であったとしても、レーダーには、１個の点しか表示されないはずである。

「 時間差攻撃が実行されているとするならば、次なる備えが必要だ・・・！ 」

　そう呟きながらリックは、グレネードランチャーを取り出すと、装填し、座席側面に着けてあった雑のうの中から、耐火性の寝袋を引っ張り出した。

｢ ・・おい、おい・・！　こんな時に、寝るのかよ？ ｣

　不安そうに、デンバーが聞く。

｢ 説明は、後だ。 ・・そぉ～ら、ミサイルが来たぞ・・！ ｣

　ゴーグルに転送した方位レーダーに、白いフリップが、点滅しながら現れた。 徐々に、中心に向かって来る。

　パネル脇にあったカバーを開け、中からテンキーの付いた小型のキーボードを取り出すリック。 レーダーの数値を入力し、計算を始める。

　エアバイクを運転しつつ、不安そうに何度もリックの方を振り返りながらデンバーが言った。

｢ あと、何分だ・・？　来てんだろ？ ミサイル・・　なあ、リック・・！ ｣

｢ ・・オタつくな！　計算が狂う。 黙っててくれ・・！ ｣

　ゴーグルのフリップが、中心に近付き、パネルから、警告音が鳴り始めた。 チェッカー・ランプも点滅している。

｢ ・・おおぉ～い、リックぅ～・・！　ピーピー、鳴ってんじゃんよォ～・・！　なあってばぁ～・・！ ｣

｢ １６秒後だ・・！　被弾範囲は、直弾２５メートルか・・ よしっ・・！　１４・・ １３・・ １２・・ ｣

　カウントダウンをしながら、グレネードランチャーを前方に構え、自光式の腕時計のパネルライトを点ける。 腕時計の秒数を計りながら、リックはカウントダウンを続けた。

｢ １０・・ ９・・ ８・・　高度５００メートルから降下して来る・・！　発射速度を差し引いて・・・　今だッ！ ｣

　シュボッ、と言う発射音と共に、ランチャーが前方に発射された。 真っ暗な闇の中を光々と照らし、白い噴射光を噴出しながらランチャーが飛んで行く。 瞬間、シュルシュルという飛行音と共に、すぐ上の頭上を、赤い噴射光がかすめて行った。

　・・ミサイルだ・・！

　そのまま、先行するランチャーの熱源に、吸い寄せられて行く。 前方、２００メートル付近で、白と赤の光源は、１つになった。 次の瞬間、闇を切り開くような閃光が走る。 大音響と共に、ミサイルは、空中で爆発した。

｢ ヒューッ！　やったぜ！ ｣

　喜ぶ、デンバー。

　だが、警告音は鳴り止まない。 ゴーグルのモニターには、依然、白いフリップが点滅している。 距離は、約３００メートル・・！

　リックが叫んだ。

｢ やっぱり、もう１発来るぞ・・！ ｣

　着弾を計算しているヒマは無い。 リックは、聞き耳を立てた。

　・・シュル、シュル、と言う飛行音・・！

｢ ハンドルを切れッ、軍曹ッ・・！ ｣

　とっさに、デンバーは、ハンドルを左に切った。 途端、すぐ横で物凄い大音響が轟き、真っ赤な火柱が上がる。 風圧で押され、コントロールを失う、エアバイク。

｢ うおっ・・！　このっ・・！ ｣

　砂の塊や、吹き飛んだミサイルの破片が、幾つも耳元をかすめていく。 吹き飛ばされそうになったエアバイクの体勢を、必死に立て直す、デンバー。 スロットルを絞り、何とか横転を免れた。

｢ 危なかったぜ、リック・・！　危機一髪だ・・！ ｣

｢ まだ、終わっていない！　もう１発、来るッ・・！ ｣

｢ 何ィ～ッ・・？ ｣

　警告音は、鳴り続けている。 ゴーグルのフリップも、相変わらず点滅したままだ・・！

｢ ご丁寧に、３発もかよ！　ど・・ どうすんだ、リック！ ｣

｢ バイクを止めろッ！ ｣

｢ え？　と、止める？ ｣

｢ そうだ、早くッ！　エンジンも切れッ・・！ ｣

　デンバーが、エアバイクを急停止させ、エンジンを切った。 先程の寝袋を持って、バイクの後部に回るリック。 バイクの噴射口に、その寝袋を押し当てた。

　デンバーが言った。

｢ ・・そうか！　熱源を無くすんだなっ・・？ ｣

｢ 正解！　後は、お見送りを・・ 来たぞッ・・！ ｣

　シュルシュル、と言う飛行音と共に、頭上を赤い噴射光が飛び過ぎて行く。 目標熱源を失ったミサイルは、そのまま降下を続け、やがて数百メートル先の砂丘に着弾した。 立ち上がる火柱に、赤々と照らし出される、砂丘・・・　朱色の波のように見える稜線が、うねるように続き、何とも美しい光景である。

　・・・警告音は、消えた・・・　ゴーグルのモニターにも、何も映っていない。

　リックが言った。

｢ どうやら、ミサイルを回避出来たようだ・・！　スリル満点だったな ｣

　リックと一緒に、寝袋を押さえていた両手を離し、砂の上に大の字に寝転んだデンバーが応える。

｢ ・・も・・ もう、ダメかと思ったぜ、リックぅ～・・・！ ｣

　リックも大きく息を吐きながら、砂の上に仰向けに寝転んだ。

｢ このまま、しばらく仮眠しようぜ？　連中も、命中したと思ってるだろう。 残すところ、あと１０キロも無い。 レーダーに再感知されても、着弾する前に、基地に逃げ込める ｣

　腕時計のアラームを、２時間後にセットしながらリックは言った。

　デンバーが答える。

｢ オ～ケ～、ボ～ス・・・！　あんたの判断に、任せるよ。 死体のように、眠ってやるぜ ｣

｢ あまり、大きな寝返りは、うつなよ？　レーダーに感知される。 寝たまま、天国行きってのは、味気無いからな ｣

｢ 了～解、ボス。 両足を、バイクの下に突っ込んで、寝るわ・・ ｣

　砂漠の夜明け・・・

　遥かな地平線から、厚い雲を通し、陰気な太陽が昇り始める。

　クレンメリー渓谷の外れにある、地下パイプラインの終基点・・・

　数台の、軍用大型タンクローリーに、登り始めた薄暗い太陽の光が、鈍く反射している。

　向こう側の稜壁に、歩哨に立つ兵士の姿が、薄赤く染まった空をバックに、影絵のように確認出来た。

　１０メートルほどの地下から掘り出された、パイプラインの末端・・・　先端のフランジは取り外され、新たなバルブゲージが取り付けられている。 その脇には、タンクローリーから引かれた何本ものホースがあった。

｢ ・・水のみ場に集まって来た、動物の触覚みたい・・ ｣

　ターニャは、その光景を眺めながら呟いた。

｢ とうとう、徹夜したらしいな ｣

　声のした方を振り向く、ターニャ。 ベコベコにヘコんだ、アルミ製のコーヒーカップを片手に、ロメルが近付いて来た。

｢ 大隊長も、一睡もしておられないのでは？ ｣

　カップに口を付け、コーヒーを一口飲みながら、ロメルは答えた。

｢ ははは・・　まあ、補給作戦の担当だからな。 仕方無いさ。 お前さんは、休んでいても良かったのに ｣

｢ 何となく、心配で・・ ｣

｢ 大丈夫だ。 ヤツらなら、やってくれる。 ワシは、直感で、そう確信しとるよ ｣

　ターニャは、それでも不安そうに言った。

｢ 昨晩、第７管区付近で、大きな爆発が観測されたそうです。 ＧＰＳで確認したものの、真っ暗で、モニターには何も映っていなかったし・・　今朝、４時の観測では、２発の着弾跡しか見えなかったそうで・・ ｣

｢ 観測班から、報告を受けているよ。 おそらく、リックたちを狙った攻撃だろう ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ターニャの肩を叩きながら、ロメルは言った。

｢ 大丈夫だ、ターニャ！　死体が無いんだ。 ・・ってコトは、生きてるってコトだ。 違うかね？ ｣

｢ ・・それは、そうですけど・・ ｣

　ターニャは、まだもって不安らしい。 実際に、ＧＰＳで、無事な姿でも見ない事には、納得いかないようだ。

　ロメルは言った。

｢ 夜が明ける前に、第７管区付近まで到達していたと言う事は・・ 今頃は、もう基地に着いているはずだ。 ・・朗報を待とうじゃないか。 『 吉報は、寝て待て 』と言うだろう？ ｣

　ターニャは、パイプラインの端部に目をやりながら、呟くように言った。

｢ ・・私は、家族を政府軍に殺されました・・　だから、どうしても政府軍には、特別な偏見があります・・　そんな私を、リックは、助けてくれた・・・ ｣

　アルミカップを片手に、じっと聞いているロメル。

　ターニャは続けた。

「 捕虜にしたというのは、事実とは異なります。 私は、リックに助けられた方なんです ｣

　ロメルは、カップを口に運び、コーヒーを一口飲んだ。

　無言のロメルに、ターニャは続けた。

｢ 昨日の戦闘だって・・　リックがいなかったら、戦果の半分は、達成出来ていなかったかも・・　そして今、リックは、更なる任務をこなそうとしています。 励ましてあげなければならないのに・・　お礼の一言でも言って、送り出してあげなければいけなかったのに・・ 私は、何も言う事が出来なかった・・！　もし、このまま・・ リックが、帰らぬ人となったら・・！　私は、どうやって、その感謝の気持ちを伝えたら良いの・・？ ｣

　砂の上にしゃがみ込み、両腕に顔を埋めてしまったターニャ。 ロメルは、震えるターニャの肩に手を置き、静かに言った。

｢ ヤツは、帰って来る・・！　デンバーのヤツと一緒に、基地内にあったウイスキーを持ってな。 その時に、言ったらいい。 ありがとう、ってな・・！ ｣

　・・・その時、かすかに大地が振動した。

｢ ？ ｣

　辺りをうかがう、ロメル。 ターニャも気付いたらしく、両手に埋めていた顔を、ゆっくりと上げた。

　地響きのような、振動である。

｢ ・・何だ・・？ ｣

　パイプラインの端部に待機していた兵士も気付き、辺りをキョロキョロ見渡している。

｢ 聞こえるか？ ｣

　ロメルが、その兵士に尋ねた。

｢ はい、大隊長・・！　何でしょう・・？ ｣

｢ ・・判らん。 戦車の進攻音とも、違うようだが・・？ ｣

　その兵士は、パイプラインの鋼管に手を当てると、何かに気付いたようで、耳を当てた。 慌ててロメルの方を向き、報告をした。

｢ だ・・ 大隊長っ・・！　パイプラインが、振動していますっ・・！ ｣

｢ なっ、何だとッ・・？ ｣

　コーヒーカップを放り出し、パイプラインの端部へ駆け下りるロメル。次の瞬間、ボコンッ！　と言う音と共に、鋼管の先が激しく動いた。 先端に取り付けられたゲージから、薄い褐色の液体が、噴水のように勢いよく噴き上がった。

｢ ・・こっ・・ これはっ・・！ ｣

　軽油だ・・！

　燃料である。 パイプラインの端部に、遂に、燃料が送られて来たのだ・・！

　ゲージに取り付けられていたハンドルを回し、燃料まみれになりながら、兵士は叫んだ。

｢ 燃料だッ・・！　だ、大隊長ォッ！　燃料が届いたッ・・！　リックたちが、やってくれたようですッ！　す、物凄い量だ！　この・・ くそデカい鋼管が、振動しているッ！ ｣

　ロメルは叫んだ。

｢ ふ・・ ふわ・・ ふわっはっはっは！　やってくれたな、エリート野郎ッ！　すぐに、タンクローリーを廻せッ！　全員、起床ォーッ！　我々を勝利に導く燃料が、遂に届いたぞおォーッ！ ｣