機械仕掛けの虚像

第11話、闇夜の中へ・・・

｢ 燃料だとっ・・？ ｣

　ロメルが、身を乗り出しながら尋ねた。

｢ そうです、大隊長・・！　リックがいた観測基地の地下に、大量の備蓄が残されているそうです ｣

　デンバーが答える。

　野営用のテントを張った、仮設の指揮所・・・

　各部隊の指揮官たちが集まり、作戦会議をしていた。 電池式のカンテラが、薄暗い灯りを照らし出している。 真っ暗な砂漠では、これでも充分過ぎる程の光源だ。 コの字形に並べられた、会議用長机にロメル以下、数人の将校・指揮官が座っている。 その中の１人、ヘインズが言った。

｢ 地下パイプラインか・・！　そんなモノが、埋設されていたとはな。 ホントか？ パーク中佐 ｣

　傍らにいた、足に包帯を巻いた将校に尋ねる。 ヘインズの指揮壕内にいた政府軍 第１２機甲師団の師団長である。

｢ 辺境観測基地の事は、私も良くは分からない。 だが、第７管区は、戦略的重要地域だった。 有り得るな・・！　リック中尉・・ だったね？　君は、サイトの主任だったのかね？ ｣

｢ はい。 監視レーダーの担当でした、パーク中佐 ｣

　パークの問いに答える、リック。

｢ ふうむ・・ だとしたら基地内の事は、当然、熟知しているはずだ。 情報は正確だろう ｣

　パークの隣に座っていた、比較的若い将校が追伸した。

｢ パーク中佐。 自分の部隊は、第７管区の隣でした。 地下パイプラインの話しは、ライネル准将から聞いた事があります・・！　地下施設の事は、存じませんでしたが・・ ｣

　ライネル准将とは、リックが所属していた第７管区を含む、広範囲の戦域を管轄していた将軍である。

　ロメルが言った。

｢ ライネル准将か・・　政府軍の中では、猛将で知られる、数少ない名将だったな。 ワシも１度、対敵した事がある。 コテンパンにヤラれたよ。 その敵味方同士が、今や、同じ机に着いている・・　何だか、不思議なモンだな。 そう言えば、キミの名を聞いていなかったぞ？　ワシは・・ ｣

　ロメルを制し、その指揮官は言った。

｢ 第１レンジャーの、ロメル少佐ですな？　武勇伝は、色々とうかがっております。 自分は、政府軍 第４６師団 第３砲兵連隊の、ネルソン少佐であります ｣

｢ ・・おお・・！　我が方の第４師団と交戦せず、自主停戦して一緒に行動を共にしていた、政府軍の砲兵連隊は、キミの部隊だったか。 冷静な判断、感謝する ｣

　軽く、一礼するロメル。

　ネルソンは答えた。

｢ 貴軍の第４師団のアーノルド少佐も、停戦に快く同意して頂き、感謝しております。 何せ、我が連隊には、歩兵部隊の護衛がおりませんでしたからな。 砲・弾薬は充実しておりましたが、機械化歩兵師団の第４軍に掛かられては、ひとたまりも無いところでした ｣

　そう言いながら、向かい側の席に座っていた将校を見やる、ネルソン。

　アーノルドと言う、その将校は、ヒゲ面の顔をほころばせ、言った。

｢ いやいや、もう解放軍も政府軍もありませんぞ？　貴殿の連隊には、最大射程２万３０００メートルを越える１５５ミリの長距離砲を始めとし、野砲・榴弾砲が勢揃いしております。 我が部隊自慢の機械化歩兵と協力すれば、大戦が始まって以来の、最強の機甲師団になりますぞ・・！　ロボ共など、あっという間に撃破出来ます。 これからも、是非、行動を共にして頂きたいものですな、ネルソン少佐殿 ｣

　ロメルは言った。

｢ アーノルド少佐の言う通り、もう、解放戦線も政府軍も無い。 我々は、一体なのだ。 協力して、この人類の窮地を打開しよう・・！　まずは、先立つモノの入手だ ｣

　そう言いながら、リックを見つめる。

　ロメルの視線を受け、隣にいたデンバーを見やるリック。 決死の決意を眼力に秘め、デンバーは、リックに視線を返した。

　ロメルが言った。

｢ リック中尉・・　君には、世話になりっぱなしだな。 ・・頼めるか？ ｣

　リックが答えた。

｢ 喜んで。 ・・ただ、辿り着けなかった時の場合も、想定しておいて下さい。 闇夜に紛れて行った方が良いと思いますので、これからすぐに発ちます。 ２日経っても、先程お話ししたパイプラインの終着点に燃料が届かなかったら、我々の事は忘れて下さい ｣

　ヘインズが言った。

｢ ・・我々は、この戦いに、必ず勝利する・・！　君らの名は、人類を壊滅から救った勇士として今後、永遠に語り継がれる事だろう ｣

　真っ暗な、砂漠の夜・・・

　今夜のように、月が雲間から出ていないと、まさに漆黒の闇である。 数メートル先が、全く見えない。

　小型レーダーのモニター表示を、ゴーグルに転送させ、エアバイクを走らせる。 サイドカー仕様の、エアバイクだ。 ノクトビジョン（ 暗視カメラ ）を装備したゴーグルを着けて、リックは、サイドシートに座っていた。

　モーター音を唸らせながら、漆黒の闇の砂漠を、ひた走るエアバイク・・・

｢ 静かなモンだな・・ ｣

　エアバイクを運転しているデンバーが、しみじみと言った。

｢ まだ、出発したばかりだぜ？　そのうち、挨拶があるだろうよ・・ ｣

　ゴーグルのズームを最大にし、周りを警戒しながら、リックは答えた。

　大きな砂丘の稜線をジャンプしたらしく、フワッとした感覚が感じられ、エアバイクの負荷音が、軽くなる。 徐々に下降し、再び負荷音が大きくなった。 また、小さな無重力感・・・

　闇の中、エアバイクは、幾つもの砂丘を疾走し、リックのいた観測基地跡へと向かっていた。

　デンバーが言った。

｢ 運送屋をしていた時、オレンジの密輸も、時々やったんだ。 ケッコーな、金になってな。そん時も、こうやって、無灯火で突っ走ってたぜ。 レーダーなんぞ無かったから、ホント、テキトー走ってたな。 よく、脱輪したぜ ｣

　リックが答える。

｢ 脱輪くらいで済むなら、良いよ。 今は、ミサイルが飛んで来るんだからな ｣

　リックのノクトビジョンゴーグルに、苦笑いしているデンバーの横顔が映った。

　バイクには、方位レーダーも積んである。 観測しながら走っているので、突然、ミサイルを食らう事は無い。 だが、ミサイルが飛んで来た場合、退避はしなくてはならない。 何も無い砂漠で、どこに退避すると言うのか・・？

　方法は１つ。 着弾まで、ギリギリに引き付けておき、急転回するしか無いだろう。ミサイルの速度を計算し、距離と被弾範囲を考慮に入れなくてはならない。 しかし、１発ではなく、時間差を置いた次弾付きだったら・・？

　行動は、最悪の事態を考えておいた方が良い。 リックは、真っ暗な砂漠を監視しながら、様々なパターンを、シミュレーションしていた。

　３０キロほど、行っただろうか。 サイドシートのパネルに、小さな赤いＬＥＤが点灯した。

｢ レーダー波を、キャッチしたぞ・・！　おそらく、ミサイルが来る・・！ ｣

｢ ど、ど・・ どうすりゃ良いんだっ？ ｣

　動揺する、デンバー。

　リックが答えた。

｢ 落ち着け・・！　まだ方位レーダーには、何も映っていない。 向こうも、発射していないだろう。 動体感知のレーダー波をキャッチしただけだ。 バイクを止めてくれ。 １１時の方向に、廃墟があるようだ ｣

　左手前方に、崩れたビルの一部が、砂から顔を出していた。 その脇にエアバイクを止め、ガレキの下に、バイクごと入り込む。 大きな、ビルの一部だ。 下部の空間はかなりあり、隠れるには最適だ。

　リックが言った。

｢ 連中は、動体検知を開始しているはずだ・・ 動くなよ？ ｣

｢ ・・屁、コイてもいいか・・？ ｣

｢ スカすなよ？　クサイから ｣

　闇夜の砂漠に、小さな異音が響く・・・

　ＬＥＤは、点灯したままだ。

｢ 再度、動体感知レーダー波を放射しているようだ。 ・・判断しているな・・　誤検知か、廃墟が崩れたのを感知したのか・・ 迷ってるんだ ｣

　デンバーが、再び、小さな放屁を連発しながら言った。

｢ 衛星で、のぞかれたら・・ イッパツだな・・ と・・！ ｣

　体内に残っていた最後のガスを、ひねり出すように放屁しながら、デンバーが言った。

｢ よく出るな？ 軍曹・・ ｣

｢ さっきの酒が、効いたらしい ｣

　ＬＥＤが消えた。

　それを見たデンバーが言った。

｢ ・・お？　諦めたかな・・？ ｣

｢ まだ、分からん・・　ミサイルを発射したかもしれん・・！　このまま、待機だ ｣

　じっと、方位レーダーを見つめながら、リックは答えた。

　・・・静かな、砂漠の夜。

　頭上に覆い被さっているコンクリートの壁に、インターホンを見つけたデンバー。 適当にボタンを押し、彼は言った。

｢ あ、ジェーンかね？　午後からの予定は、キャンセルだ。 しばらく休ませてくれ。 君も、帰って良いよ？ ｣

　ゴーグルに転送させたレーダーを監視しつつ、寸劇に苦笑いしながら、リックが言った。

｢ 社長室で、ナニしようってんだい？ ｣

｢ 決まってんじゃねえか。 バーボン飲みながら、ファイヤーボウルを観戦するのさ。 大画面の、サラウンド３Ｄテレビでな ｣

｢ ごひいきチームは、ブルー・ソックスかい？ ｣

｢ おい、おい・・ カンベンしてくれ。 そんなブルジョアなチーム、性に合わねえ。 オレは、シアトルローズの生まれだぜ？　ジョニー・ブロンクスに決まってらぁ～ ｣

｢ ・・まあ、酒は無いが、タバコくらいだったら良いぞ？　あまり大きく動くなよ？　しばらく休憩がてら、様子を見よう ｣

　ポケットからタバコを出し、リックは、火を付けた。