機械仕掛けの虚像

第10話、戦野の星

　夜空を覆う、厚い雲の切れ間から、一掴みの星が瞬いている・・・　気温は、幾分下がっているが、それでも３０度は下回っていない。

　ロメルの第１レンジャーは、第３軍・２５軍・第１０９空挺師団の混成旅団、政府軍 第１２機甲師団と共に、西進して来た解放軍 第４師団と合流し、クレンメリー渓谷の外れ辺りで野営した。

　兵員輸送車のボンネットの上で、仰向けに寝転ぶリック。 わずかに瞬く星を眺めながら、ロメルから配給された、タバコをふかしている。

｢ 眠れないのか？ ｣

　声のした方に、顔を向けるリック。 デザートパターンのＴシャツを着た、デンバー軍曹だった。 手には、ウイスキーの瓶を持っている。

｢ 眠たくないのさ ｣

　リックが言うと、ウイスキーの瓶を見せ、言った。

｢ ・・どうだ？ ｣

｢ いいね ｣

　上半身を起こす、リック。 デンバーも、ボンネットの上に登って来た。 水筒の蓋をリックに渡す。 デンバーは、蓋にウイスキーを注ぎながら聞いた。

｢ オペレーターだったんだってな、あんた ｣

｢ ああ。 衛星、専門さ。 ・・・か～～～・・っ！　効くなぁ～、コレ・・！ ｣

　注がれたウイスキーを飲み、少しムセながら、リックは言った。

｢ ははは。 色んな酒が、混ざってるからな。 多分、ウオッカのせいだろう。 ５０度は、あるぜ？ ｣

｢ 色は、ウイスキーだが・・ 味は、スピリタスみたいだぞ？ ｣

｢ 薬用アルコールを、酒代わりに飲むよりかは良いだろう ｣

　自分も、蓋に注ぎ、イッキにあおる。

｢ ・・んっは～～～っ・・！　確かに凄いわ、こりゃ・・！　イッキに、ブッ飛びそうだぜ ｣

｢ 軍曹は、長いのか？ 軍歴 ｣

　リックが聞いた。

　新たに注いだ酒を、ちびちび飲みながら、デンバーは答える。

｢ ４年目・・ かな？ ｣

｢ 前は、何やってたんだ？ ｣

｢ 運送屋さ。 重油を運んでいたんだ。 ビッグ・リム（ １８輪トラック ）に乗って、女房と一緒にね。 楽しかったなあ～・・ ｣

　・・・おそらく彼の妻は、もうこの世には、いないのだろう。 そんな雰囲気を察したリックは、彼の妻の事には、触れないでいた。

　デンバーは、尋ねた。

｢ お前さんの方は、どうなんだ？　女房は？ ｣

　リックは、再び、ボンネットの上に横になりながら答えた。

｢ 婚約者は、いたよ。 同じ観測基地にね。 だが、戦死した ｣

｢ ・・悪いコト、聞いちまったな・・・ ｣

｢ いや、構わないよ。 あいつも、技術士官だった。 ３次元レーダーは、あいつの方が得意だったな。 いいセンス、していたよ・・ ｣

　頭の後ろに両腕を組みながら、リックは答えた。

　頬杖を突いて横になりながら、デンバーが言う。

｢ いい女だったか？ ｣

｢ ああ、最高さ・・ ｣

　雲の切れ間から、流れ星が見えた。

　蓋に残った酒を、グイッとあおり、デンバーも仰向けになる。

｢ オレのビッグ・リムを、ロボ共は、女房もろともフッ飛ばしやがったんだ・・！　カタキは、取ってやる・・！　このキズが、連中への恨みを忘れさせねえんだ ｣

　デンバーの頬についているキズ痕は、その時の襲撃によるものらしい。

　リックは言った。

｢ 俺の婚約者は、解放戦線との戦闘で戦死した・・　だが、あんたたちには、恨みは無い。 元はと言えば、アンドロイド軍が仕組んだ、同士討ちみたいなものだったからな・・ ｣

　夜空を眺めながら言うリックに、デンバーは、少し上体を起こしながら尋ねた。

｢ その戦闘は・・ 俺たち、第１レンジャーとなのか？ ｣

｢ いや・・ 違うと思う。 第２４軍とは、対敵していない。 確か・・ 西に展開していた第８５戦車師団だ。 大戦とやらで、壊滅しているよ ｣

｢ ・・・そうか ｣

　それを聞くと、安心したように、デンバーは横になった。

　サクサクと、砂を踏む足音が聞こえて来る・・　誰かが、来たようだ。

｢ ・・デンバー、どこ・・？ ｣

　声の主は、ターニャだ。

｢ おう、コッチだ。 お前も１杯、やらんか？ ｣

｢ お酒・・？　どうせ、バクダン（ 質の悪い酒の総称 ）なんでしょ？　そんなの飲んでると、寿命が縮まるわよ？　はい、防塵マスクのフィルター。 政府軍のものだけど、フィルターは、同じ径なんですって。 １２師団の、兵站担当者から貰って来たの ｣

　箱に入ったフィルターを渡す、ターニャ。

｢ おう、サンキュー！　コレがねえと、意味ねえんだよな。 助かるぜ ｣

　リックと目が合い、ターニャは視線を反らした。

『 政府軍の人間とは、友だちになれない 』

　ターニャが言った言葉を思い出す、リック。

　もう、政府軍も解放戦線も無い。 それは、ターニャも充分理解していると思われる。 しかしターニャには、相容れられないようだった。

　リックは、ターニャに尋ねた。

｢ ターニャ。 明日の進軍は、何時だ？　ロメル大隊長は、何か言っていなかったか？ ｣

　ターニャは、リックから視線を外したまま、少し、戸惑いながら答えた。

｢ ・・し、知らない・・　ペレス叔父さんも・・ しばらく駐屯する、としか聞いてないみたいだし ｣

　デンバーが言った。

｢ 合流した第４師団も、燃料が乏しいようだ。 補給を受けなきゃ、どうしようもねえんじゃねえのか？ ｣

　リックが、記憶を思い出しながら言った。

｢ ・・俺がいた観測基地に、かなりの備蓄がある・・　数個師団が、長期戦闘に使える量だ。 あの観測基地は、戦略的にも、重要な位置にあったからな。 前線補給基地としての役割も、兼ね備えていたんだ。 燃料タンクは、地下１７０メートルにある。 多分、大丈夫のはずだが・・｣

｢ ホントか？ そりゃ・・！　だとすると、朗報だな。 ・・だが、問題は、そこまでどうやって行くか、だ。 ロボ共が、黙って見てるワケ無いぜ？　この野営地は、大規模なレーダー拡散電波を流しているから、そうは簡単に発見されないが・・　ナニも無い砂漠じゃ、たちまち、レーダーに発見される ｣

　寝転んだまま、顔だけをリックに向け、デンバーが言った。

　リックが追伸する。

｢ その通りだ。 だが、辿り着けさえすれば、地下補給が可能だ。 このクレンメリー渓谷の手前まで、地下にパイプラインが埋設してある。 大戦前の計画では、ライトポリスまで引く予定だったんだ ｣

　デンバーは、上体を少し起こすと、言った。

｢ ・・おい、リック・・！　その話しは、おそらく、誰も知らねえ・・！　今、指揮官たちが会議の真っ最中だ。 お前、出頭した方が良いぞ・・！ ｣

　ターニャが言った。

｢ ・・リックが・・ 行くコトになるの・・？　その基地・・ ｣

　リックは答えた。

｢ そりゃ・・ そうなるね。 基地内の事は、今となっては、俺しか知らない ｣

｢ ・・・・・ ｣

　心配そうな、表情のターニャ。 １度、リックと視線が合ったが、再び、反らしてしまった。

　デンバーが提案した。

｢ リック・・ 何なら、オレも行くぜ？　第４師団にゃ、弾薬はあるんだ。 燃料さえあれば、ロボ共と戦える・・ ライトポリスに、進攻出来るんだ・・！　今、連中に、１番近い地点にいるのは、オレたちなんだぜ？　ヤツらも、その内、警戒を強めて来る。 今後も大規模な作戦は、勿論、立案されるだろうが・・ おそらく各部隊を集結させる時点までだけでも、かなりの被害を想定しなくちゃならん。 ヤルなら、今なんだ・・！ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　無言のリック。

　デンバーは続けた。

｢ 民間登録の複座エアバイクがある。 軍用バギーで行くよか、怪しまれないだろう・・！　やろうぜ、リック！ ｣

　デンバーは、いつの間にかボンネットの上に体を起こし、拳を握っている。

　リックは無言で、仰向けに寝転んだまま、雲の切れ間から見える瞬く星をじっと見つめていた。