機械仕掛けの虚像

第14話、死闘

　バッファローの、４ストローク 水冷ディーゼルエンジンが、唸りを上げて始動する。 突入支援用に、３軍から借りたものだ。

　ドライバー用ハッチから頭を出し、アイドリングを調整していたドライバーのヘルメットを叩きながら、戦車長が聞いた。

｢ 燃料は、どうか？ ｣

｢ 誘爆を防ぐ為に、半分、抜きました ｣

｢ ようし！ ｣

　ロメルが近付き、戦車長に声を掛ける。

｢ ミューラー曹長。 第３エリアの両脇には、３６ミリの速射砲が２門ある。 先遣隊が手を焼いているらしく、前進も後退も出来ずにいる。 まずは、そいつを叩いてくれ！ ｣

｢ 了解しました！　ウチの砲手のウデは、３軍一ですからね？　任せて下さい ｣

｢ 期待しとるぞ！ ｣

　ウインクしながら答える、ロメル。

　エキゾーストから黒煙を上げながら、リヤ装甲上部に、数人の兵士を乗せたバッファローが塹壕を乗り越え、力強く前進を始めた。

　兵員輸送車に乗り込んだロメルが、拳を空に突き上げながら叫んだ。

｢ 第１レンジャー、前へーッ！ ｣

　高さ３０メートルほどの、垂直に切り立った崖のようにそそり立つ、構造物・・・　その壁に、１０メートルくらいの大きな入り口が開いている。 中距離ミサイルを出し入れする為のスペースだろう。 第３エリアと呼ばれる、ライトポリス東側の入り口である。

　その両脇、高さ２０メートルほどの位置に、速射砲が２門、設置してあった。 装甲で覆われた３６ミリ砲で、おそらく、元 政府軍の歩兵支援火器からの流用であろう。 その前で、死闘は行われていた。

　第３エリア内からは、絶え間無く機銃弾が発射され、まさに銃弾の嵐だ。 布陣する第１レンジャー、Ａ・Ｂ中隊は、突然に始まった戦闘に、支援重火器や装甲車も無い為、塹壕に身を隠し、擲弾筒やグレネードランチャーで応戦しつつ、敵弾の合間を縫って体制を整えていた。 戦況は、アンドロイド軍に有利に展開しているようである。

｢ シェイファー曹長ッ！　ニコルソンの所が、砲撃を受けましたッ！　兵長以下、３名戦死！　バード（ 軽歩兵砲の愛称 ）も、オシャカですッ！ ｣

　中腰で、塹壕を走って来た兵士が報告をする。 調子の悪そうな携帯無線機を手で叩きながら、兵士からの報告を受けた曹長は、塹壕の、のり面に腹ばいになったまま、指示を出した。

｢ ウォーレンスのトコの、５０ミリを持って来い！　この際、場所が特定されても構わんっ！　あの砲架を潰さんと、厄介だ。 ・・くそっ、このポンコツめ・・！　軍曹たちは、どうしたっ？ ｣

　シェイファーの隣に腹ばいになり、兵士は答えた。

｢ ３６ミリの、真下に到達してますが・・ 第３エリアの奥にある銃座からの攻撃が激しく、クギ付けになってます！ ｣

　耳元を機銃弾がかすめ、一瞬、首をすくめながら、曹長は言った。

｢ 仰角下か・・　行くには行ったが、どうしようも無く、動けなくなったか・・！ ｣

　２人が身を隠している塹壕の至近距離に、数発の迫撃砲弾が着弾し、炸裂した。

｢ Ａ中隊は、どうかッ？ ｣

　バラバラと降って来る砂の塊に片目をつぶり、被っていたヘルメットを押さえながらシェイファーが尋ねた。

　・・応答が無い。 シェイファーが振り向いて見ると、兵士の頭は、えぐられたようにフッ飛んでいた。

｢ くそっ・・！ ｣

　塹壕内の底を、這いずりながら移動するシェイファー。 向こう側から、２０ミリの単装車載重機を背負った別の兵士がやって来た。

　シェイファーが叫ぶ。

｢ そんなモンまで、持ち出して来たのかっ？ 銃架無しでは、重過ぎて撃てんぞ！　・・コッチは、ダメだ！　ウォーレンスの所まで戻れっ！　エリア３に、近付き過ぎた！ ｣

｢ しかし、軍曹たちが・・！ ｣

｢ バックナーたちは、３６ミリの真下でクギ付けだ！　あそこは、砲の仰角下だ。 心配するな。 ヤツも、バカじゃない。 援護があるまで、じっとしているハズだ！ ｣

　また、至近弾が炸裂する。 兵士のヘルメットに、砲弾の破片が当たり、カイィーンと音を立てた。 続いて、機銃掃射。 塹壕の上部に、幾つもの銃弾が着弾する。

｢ 狙われているぞッ・・！　動くなっ！ ｣

　兵士のヘルメットを塹壕の底に押し付けながら、シェイファーが叫んだ。 執拗な機銃掃射が続き、軍服の背中に、塹壕上部の砂が舞い落ちる。

｢ ・・くそうっ！　応戦待機の状態が・・ これじゃ、まるで戦闘状態だ・・！　敵の増援が来ちまう・・！ ｣

　シェイファーの下になっている兵士が言った。

｢ し・・ Ｃ中隊に、出動を要請しましょう、曹長っ・・！　Ａ中隊も、もう持ちません。 指揮官のライトレー大尉も、サムのランチャーを食らって戦死したようですッ・・！ ｣

｢ 無線機は壊れていて、役に立たんっ！　・・くそっ、ジミーが出張って来たらアウトだな・・！　白兵戦の用意をしておけ！ ｣

　塹壕内の底に仰向けになり、手榴弾を出すシェイファー。 その時、シェイファーの目の前に、塹壕をまたいで、突然、分厚い鋼鉄のキャタピラが出現した。

｢ ！ ｣

　装甲に、敵の機銃弾が跳ね返り、キンキンと音を立てている。 大口径の車輪に、低い砲塔・・ どうやら、突撃砲戦車らしい。 盾に、３つのダイヤモンドが描かれた部隊章が、戦車の側面に見える。

　シェイファーが叫んだ。

｢ ３軍の、バッファロー・・・？　そうか、Ｃ中隊が来てくれたんだッ！ ｣

　側面にあったドライバー用の防弾強化ガラス窓から、ドライバーの横顔が見える。 彼も、塹壕内のシェイファーたちに気付いたようだ。 シェイファーたちを指差し、後ろにいる戦車長に、何か叫んでいる。

『 大丈夫か？ 』

　外部スピーカーから、砲塔内にいる戦車長の声が聞こえた。

｢ 助かったぜ、天使・・！　正面のゲートが、天国への入り口だ。 両サイドにある、クソ邪魔な３６ミリを叩いてくれ！　・・ただし、右の３６ミリの真下には、友軍がいる！　クギ付けになってんだ。 一緒に、フッ飛ばすなよっ？ ｣

『 了解した！　多少、火の粉が掛かるかもしれんが、我慢してもらおう 』

　防弾ガラスをはめ込んだ小窓から、戦車長が砲手に指示を出すのが見えた。 砲塔が回転し、砲身が、獲物を探すように上下する。 戦車長が、何かを叫んだ途端、マズルブレーキの付いた７６ミリ砲身が、大音響と共に火を噴いた。 次の瞬間、入り口左の３６ミリ砲が炎に包まれ、砲身が装甲カバーごと飛び出して来た。

　小窓越しに、ガッツポースを取る戦車長が見える。

　塹壕から、顔を出したシェイファーが叫んだ。

｢ やったぞっ！ ｣

　やがて、右の３６ミリ砲が、ゆっくりと戦車の方を向いた。

｢ 反撃して来るぞ・・！　伏せろッ！ ｣

　頭を出し始めた兵士を押さえ込み、再び塹壕の底に伏せる、シェイファー。

　３６ミリ砲が、発砲した。 ガキーンッ！ という音と共に、バッファロー戦車の天蓋に命中した砲弾が装甲に跳ね返され、数十メートル先の空中で炸裂する。 戦車は、グラグラと揺れたが、何とも無い。 着弾の振動が、ゴワワワ～ンと、シェイファーたちにも伝わって来た。

　ゆっくり回転する、突撃砲戦車の砲塔。 ３６ミリ砲からは、次弾が発射された。 さすが、速射砲だけはある。 次弾発射まで、７秒も無い。 バキーンッ！　と、再び、天蓋に命中し、跳ね返される砲弾。 しかし、バッファロー戦車は、何事も無かったように、砲身を上下させている。 車内は、打ち鳴らされる教会の大鐘の中のような振動だろう。 戦車長が、耳を押さえながら、何か叫んでいる。 次の瞬間、大音響と共に、バッファローの砲身が火を噴いた。 ライトポリスの構造物に着弾する砲弾。 今度は、砲塔では無く、その脇にあったコントロール室のような、少し構造物の壁から出っ張った所が火を噴いた。 アンドロイド兵の手足らしきものが、炎と共に噴き出して来る。 砲身を落下させ、友軍を傷つけまいとした配慮らしい。 着弾の衝撃による激しい揺れの中、見事な照準である。

｢ よっしゃァーッ！ ｣

　小窓越しに、戦車長とガッツポーズを取る、シェイファー。

　外部スピーカーから、戦車長の声がした。

『 Ｃ中隊の主力が、後続している！　 このまま、エリア３の『 受付窓口 』まで行くぞ！　その、孤立している貴殿の戦友たちと合流だ！　コイツを盾にして、くっついて来てくれ 』

｢ 了解だ、天使！　連れて行ってくれ！ ｣

　押さえ込んでいた兵士の襟口を掴んで引き立たせ、突撃砲戦車の後に廻るシェイファー。

　付近の塹壕の中で、身を伏せていた兵士たちに言った。

｢ バッファローの陰に隠れて進軍する！　立てッ！　ここにいても、死ぬだけだぞっ！ ｣

　塹壕の中から、生気を失った兵士たちが次々と這い出して来て、戦車の陰に隠れる。 すぐ横を、３台の兵員輸送車が、エリア３に向かって突進して行った。

｢ うおっ・・！　Ｃ中隊に、先を越されちまうぞ！　続け、続けェーッ！ ｣

　叫ぶ、シェイファー

　バッファローの砲身が、再び、火を噴いた。 エリア３の内部にある銃座が、木っ端微塵に吹き飛ぶ。

　構造物の壁面には、等間隔に無数の銃座が設置してあった。 それらからの銃撃が一層、激しさを増し、戦車の前面装甲や天蓋には、絶え間無く機銃弾が着弾して、カンカンと音を立てた。 同じように、突進する兵員輸送車の装甲にも、降り注ぐ豪雨のように機銃弾が跳ねている。 何人かの兵士が、跳弾した弾に当たり、倒れ込む。 兵員輸送車の後部ハッチが開かれ、数人の兵士が中へ逃げ込んだ。

『 エリア３、到着！　段差があって、我々は、この先へは行けない。 砲撃で援護する！　突っ込めッ！ 』

　スピーカーからの戦車長の声に、シェイファーは、答えた。

｢ 了解した、天使！　援護を頼むッ！ ｣

　火を噴く、バッファローの砲身。 エリア３の奥に着弾し、火災を引き起こす。

　戦車に続き、先行していた兵員輸送車も、エリア３に到達していた。 銃弾が飛び交う中、次々と車の側板を乗り越え、兵士が飛び降りて来る。

　ペレスが、腕を回しながら叫んだ。

｢ 各車のドライバーは、車載機銃で援護！　残りは、突撃だ！　いけ、いけ、いけえェーッ！ ｣