第5話、緊急電

「 ロメル大隊長! ライトポリスの南、約20キロで、戦闘が起こっていますっ! 」

 無線指揮車の上から、無線士が叫んだ。

「 何だとっ・・? ドッチだっ? 政府軍か? 味方か? 」

 ターニャの肩を離し、ロメルが聞く。

「 両方です! 自主停戦していた政府軍の第12師団と、味方の東部方面混成旅団に、アンドロイド軍が仕掛けて来たようですっ! 」

 片手で、ヘッドホンを左耳に当てたまま答える通信士の応答に、ロメルの表情が、にわかに緊張する。

「 東部方面の混成旅団だとっ・・? ヘインズがいる部隊だ・・! 第109空挺師団に、第3軍と25軍・・ 第6砲兵連隊もいたはずだ。 まずいな・・! 我々の主力部隊だ・・! 確か、5キロ東方には、第4師団も展開していたはずだ 」

「 109空挺のヘインズ少佐から、緊急電が入っていますっ! 」

「 かせっ! 」

 指揮車によじ登り、ヘッドホンを奪い取るロメル。

「 ロメルだ! ヘインズかっ? ・・良く聞こえないぞ! もう一度、言ってくれっ! 」

 しばらく、無言のロメル。

「 ・・よしっ、我々も行く! 88ミリ自走砲3台に、エアクリーナー( 自動追尾式4連広角砲 )がある! 中距離だが、ランチャーもあるぞ! グレネード? ・・おい、あったか? 」

 傍らにいた兵士に尋ねるロメル。

「 25ミリなら、3ダースあります! 40ミリは、50数発ですが・・ 」

「 あるぞ! ・・うん、うん・・ 分かった! 後で、座標を教えてくれ。 射程距離に入ったら、攻撃する! 」

 どうやら、移動だ。 しかも、戦闘中の地域へだ。

 無線内容を聞いていたペレスが立ち上がり、叫んだ。

「 総員、撤収っ! 援護に向かうぞッ! 敵は、アンドロイドだ! 第1レンジャーの力を、くされロボ共に見せてやれェーッ! 」

「 うおおーっ! 」

 ペレス曹長のゲキで、出発準備に入る兵士たち。

 無線を切ったロメルが、リックに言った。

「 リック中尉・・! 非公式だが、もう政府軍も解放軍も無い。 これから急行する戦闘区域は、政府軍と解放軍が自主停戦している区域だ。 事態は急を要する。 捕虜としての拘束を解くので、我々の傘下に入る事を要求したい。 いいかね? 」

「 構いません。 非戦闘員ですが、銃くらい撃てます。 作戦が終了したら、捕虜として、再拘束して頂いても結構です 」

 ロメルは、ニヤリと笑って答えた。

「 いい心構えだ。 気に入ったぞ、エリート野郎・・! 」

 フーパーが、銃脚付きの重機関銃をリックに渡しながら言った。

「 ・・ちょいと重いが、お前さんの銃だ。 オレたちを撃つのに、使うなよ? 」

「 ありがとう。 使わせてもらうよ。 この銃の持ち主は? 」

「 もう、帰って来ねえ。 ライトポリスで死んだ、ハイマンのだ 」

「 ・・・・・ 」

「 軽機銃を持って行ったのさ。 軽くて楽だ~、なんて浮かれて笑っていやがったぜ・・ 」

 フーパーのサングラスの下の目には、かすかな涙の存在がうかがえた。 おそらく、戦死したハイマンという兵士は、彼の戦友であったのだろう。

 リックは言った。

「 大切に、使わせてもらうよ 」

「 1発残らず、弾をロボ共にブチ込まなきゃ、承知しねえからな・・・! 」

 リックに背中を見せ、フーパーは、捨てセリフのように言いながら、指揮車の中に入って行った。


 発進する、車両群。 リックは、先頭から3番目の車両に乗り込んだ。 対面式のシートがある兵員輸送車だ。 傍らには、ペレスとターニャ、ベラルスが同乗している。

 先行車両が巻き上げる砂塵が視界を遮り、凄まじい。 天蓋の無い兵員輸送車の為、車内は砂塵で一杯だ。 キャビン式の天蓋がある車両もあったが、暑い為、皆、遠慮する。 リックが乗った車両から後は、それら車両だ。 自走砲や、ランチャーがその後に続く。

 しばらく走ると風向きが変わり、幾分、楽になった。

 ペレスの横に座っていた兵士が、顔に巻いたタオルを解き、言った。

「 曹長。 ターニャは、後方に回した方が、良かねえですかい? 」

 防塵メガネを掛けたまま、ペレスが答える。

「 本来なら、そうするところだろうが・・ 事態が、事態だ。 もしかしたら、このままライトポリスに再突入、って事になるかもしれんからな 」

 そうなれば、道案内は、ターニャしかいない。

 ターニャには覚悟が出来ているらしい。 じっと、無言のまま、ペレスを見つめている。

 ペレスが、斜め対面に座っていた下士官に尋ねた。

「 デンバー軍曹。 第2小隊の残りは、何人だ? 」

 頬に古傷の痕がある、厳つい顔の1等軍曹が答えた。

「 ホッジスとハイマン、ミゲルに・・・ ボッブスもやられたから、4人ですね 」

 ペレスが言った。

「 小隊長の具合は、どうだ? 」

「 タイラー軍曹ですか? ・・出血は止まり、一命は取り留めたみたいですが・・ 何せ、左足がありませんからね・・! 」

 ペレスは、後続の自走砲に目を向けながら言った。

「 ドッチに、乗ってる? 」

 デンバーも、後続の車両に目を向け、右手で額に、ひさしを作りながら答えた。

「 確か・・ 1番後続の215号です。 開閉器の調子が良くなくて、傷病車両にしていたはずですから 」

 大きく、ため息を尽きながら、ペレスは言った。

「 ・・第2小隊は、機能していない。 第3小隊に組み入れろ 」

「 了解しました。 しかし・・ ここ数週間の遠征で、随分と消耗しましたね・・ もう、袋( 死体を入れる袋 )が、ありませんよ 」

 揺れながら、じっと座っている他の兵士たちの表情にも、疲労が見られる。

 正面に座っていたリックの顔を見ながら、ペレスは言った。

「 ・・と言うワケだ、お客さん。 もしもの時は、ご勘弁願おうか 」

 リックが答えた。

「 死ななきゃ、良いんだろ? 」

 真剣だったペレスの目が、段々と笑って来る。

「 ・・ふ、ふわ・・ ふわっ、はっはっはっ! そりゃ、そうだ。 わっはっはっはっ! 」

 デンバーも、笑った。

「 ちげえねえや! はっはっはっは! 」

 周りにいた、他の兵士たちも、一斉に笑い始める。

「 中尉さんの、言う通りだぜ! エリートとなると、言う事も洒落てるじゃねえか、ええ? どうでえ? 」

「 全くだぜ。 はっはっはっは! 」

 ターニャも、笑っている。 笑窪が、何とも可愛い。 やがて、兵員輸送車に乗っていた全員が、大声で笑い始めた。 何が、そんなにおかしいのか判らない。 おそらく、戦闘に向かう兵士たち全員の緊張が、そうさせているのだろう。 百戦錬磨の猛者たちも、やはり戦闘は怖いのだ。 冗談を言ったり、歌でも歌っていなければ、気がおかしくなる。 戦闘経験が無いリックにしても、それは充分、理解出来た。 率直な気持ちから出たセリフだからこそ、緊張している彼らには、おかしく思えたのかもしれない。

 兵員輸送車の中は、お祭り騒ぎのような笑い声で一杯になった。

 運転席脇の無線機から、先頭を行くロメルの声が聞こえる。

『 3号車、ペレス曹長。 何を笑っているんだ? まるでピクニックだな。 おやつに、笑い茸でも持って来たヤツがいるのか? 1キロ先まで聞こえてるぞ? 』

 笑い疲れて、ヒイヒイ言いながら、ペレスが応答に出た。

「 ・・すみませんな、大隊長! お客人が、面白れえ事、言って盛り上げてくれるんでね! はっはっは・・! 」

『 ほう。 じゃ、帰りは、コッチにご招待したいものだな。 ・・もうすぐ、ランチャーの射程距離内だ。 その調子で、ロボ共にも、愉快なプレゼントをお見舞いしてやってくれ 』

「 了~解です、中隊長! 」

『 レーダー拡散電波を放射する。 無線のガイドチャンネルを、4020に合わせろ。 通常交信は、禁止だ 』

「 ・・4020、セット! 」

 無線機を操作するペレスの顔からは、笑みは消えていた。 デンバーたちも、各自の銃や、予備弾を点検し始める。

『 GPS誘導は、誰がセットする? 』

 ペレスは、助手席に座っていた下士官の肩に手を置き、無線に答えた。

「 クライドが、やります。 ホッジスが、死んじまいましたから 」

『 伍長か・・ 大丈夫か? やった事は? 』

 サンドパターンのカモフラージュ戦闘服を着た下士官が答えた。

「 ありません。 自分は、地上波誘導の教育しか受けてませんから・・ でも、やるしか無いでしょう 」

 右腕に、技術科2等の科章を付けている。 技術兵らしいが、衛星は専門外らしい。

 リックは提案した。

「 ・・俺がやろう。 大隊長。 衛星やコンピュータは、俺の専門だ 」

『 誰だ? ・・リック中尉か? そうか・・! 君は、技術士官だったな・・! 有り難い、頼めるか? 』

「 衛星の座標は、ありますか? 」

『 誘導器のターミナルに、インプットしてある 』

「 了解しました。 やってみます 」

『 頼むぞ! 』

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