機械仕掛けの虚像

第6話、一撃！

　交信を終えると、伍長が、シートから出て来た。 リックを座らせ、説明する。

｢ ターミナルは、これです。 多分、シリアルで入力してあるはずです。 回線の操作パネルは、これです。 送信機は、これで・・ ｣

　早速、操作を始めるリック。

｢ １度、リセットが必要だな・・　主回線のシールドは、どれだ？　ポートが無いぞ？ ｣

　グローブボックスから説明書を出し、クラウドが調べる。

｢ え～と・・ 真ん中の２番ポートです。 シールドは、基盤の裏に・・ あ、違った！　３番ポートです ｣

　ベラルスが言った。

｢ おいおい、しっかりしてくれよ、伍長さんよ？　間違って、味方にランチャー、ブチ込んだら、また大戦が始まっちまうぜ？ ｣

　リックは言った。

｢ ランチャーには、識別コードが付いているはずだ。 味方の頭上には落ちないから、安心してくれ ｣

｢ でも、政府軍の上にゃ、落ちるんだろが？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ペレスが言った。

｢ ＧＰＳに回線をつなげば、地上３０センチ角を、出歯ガメ出来るんだ。 座標の着弾予定地を、モニターで確認すりゃいい！　とにかく、回線をつないでくれ、リック ｣

｢ 分かった。 砲撃座標は？ ｣

　ペレスが、座標データを書き込んだメモ用紙を、リックに渡しながら言った。

「 向こう（ １０９空挺の事）の無線士は、戦闘経験の無い新兵だ。 無線指揮所に、直撃弾が落ちたらしい。 この座標が、正確だと良いんだがな・・ 」

　シールドをポートに装着し、キーボードを操作するリック。 ターミナルのＬＥＤ赤ランプが点灯し、誘導器の操作パネルにグリーンのランプが点灯した。

「 誘導器からの信号に反応して、自動的に情報を更新していくタイプのヤツだな？　となると・・ 送信機と同調させるには、仮のパスワードが要るか・・ 」

　呟くように言うリック。

　ベラルスが言った。

「 既に、ナニ言ってんだか、ワケ分からねえ・・・ 」

　クラウドが、苦笑いをベラルスに返す。

　リックが、数個の機器類のスイッチを入れ、キーボードを複雑に操作してエンターキーを押した。

｢ つながったぞ・・！　・・何だ、これ？ ｣

　モニターに、何かの機械らしき物体が映った。

　一同、モニターをのぞき込む。

｢ ・・解像度が大き過ぎて、ワケが分からん。 リック、もっと落としてくれ ｣

　ペレスの言葉に、キーボードを操作するリック。 画像が引かれ、機械らしき物体の全容が、ようやく確認出来た。

　クライドが言った。

｢ バッテリー・チャージャーだ・・！　ロボ共の、メシの種ですよ！ ｣

　アンドロイドのバッテリー充電器らしい。 大きさは、事務机くらいのようだ。

　ペレスが言った。

｢ ・・２台、見えるな・・ いや、３台か・・　もっと、落としてくれ ｣

　再び、操作するリック。

　２階の高さから、見たような画像だ。 数体のアンドロイドが、忙しそうに動き回っている。次々と運び込まれる、アンドロイド兵・・！　足の無いものや、バラバラのものまで、多種多様だ。

　ペレスが言った。

｢ ・・どうやら、座標は正確なようだな。 おそらく、指揮所だぞ、ここは・・！ ｣

　リックが答える。

｢ 座標をロックしよう・・！　いつでも、撃てるぞ？ ｣

　無線機を取る、ペレス。

｢ こちら、ペレスです。 中隊長！　リックがやってくれました！　ロボ共のレストランの、ド真ん中です ｣

『 でかした！　あと少しで、射程距離に入る。 ＰＸ（ 軍隊駐屯地の購買：雑誌や衣服、飲み物などを売っている所 ）ごと、景気良くフッ飛ばせっ！ 』

｢ 了解！　砲撃指示を待ちます ｣

　クライドが、ランチャーを搭載している後続の車両に向かって叫んだ。

｢ １番から２４番まで、全弾装填―ッ！　６番までセンサー解除！　待機しろーッ！ ｣

　後続の車両から、手を振って了解の合図をする兵士の姿が確認出来た。

　いよいよ、戦闘開始だ・・！

　まずは、ランチャーを打ち込み、敵指揮所を破壊するのだ。 その後、着弾修正を行いつつ、更なる砲撃となるだろう。 弾を撃ち尽くした後は、前進し、今度は自走砲からの砲撃だ。 その後は・・！

　白兵戦を経験した事の無いリックにとって、どうやって戦えば良いのかは、全くもって未知数の範囲だ。 渡された機銃は、歩兵支援機銃である。 ある程度、前線まで突撃し、更に前進する歩兵を、支援する役にある。 重機銃は、その重さから、頻繁な移動が困難だ。 遮蔽物に隠れながら、１ヶ所に留まって攻撃をする。 従って、敵にその存在が確認された場合、狙い撃ちされたり、迫撃砲を打ち込まれたりする危険が非情に高い。 まあ、戦場なのだから、どこにいても危険は伴うが、なにせ、初めての戦闘だ。 その任を、うまく、全う出来るかどうか・・・

　戦闘ヘリの攻撃に、思わず立ち尽くしてしまっていたターニャの姿を思い出す、リック。

（ 俺も、似たような行動を取るのかもしれないな・・！ ）

　揺れる、兵員輸送車のサブシートに座り、待機しながら、そんな事を思ったリックだった。

『 射程距離圏内に入った！　方位レーダーで、上空を警戒しながら、第１次 攻撃を行う！　停滞時間は、１連射のみだ。 発射後は、即時移動して連続攻撃！ 』

｢ 了解！　適時、発射しますっ！ ｣

　無線から聞こえるロメルの声に、ペレスが答えた。

　車両群が、一斉に停止する。 辺りは、相変わらず、砂丘が続く砂漠地帯である。

｢ ランチャーの、アンカーを出せっ！ ｣

　兵員輸送車の横から飛び降りながら、ペレスが叫ぶ。

　ランチャーのオペレータらしき兵士たちも数人、あちこちの車両から飛び出し、ランチャーが装備してある『 １１５ 』と車体に書かれた、後続車両の方へ走って行く。

　ペレスが言った。

「 リック！　データインターセプトの危険性があるから、座標の転送はモノラルでやる。 用意しておいてくれ 」

「 了解だ。 情報量は単純だから、起爆用のリード線でも大丈夫だぞ？ 」

　親指を立てて応える、ペレス。

　リックは、キーボードを操作し、待機した。

　ランチャーから戻って来たベラルスが、１１５号から引いて来た細いリード線の端を、車両越しにターニャに渡した。

｢ はい、リック！ ｣

｢ おう！ ｣

　ターニャから渡されたリード線を、ジャックに接続し、ポートに差し込む。 兵員輸送車から身を乗り出し、リックは叫んだ。

｢ 座標データを、転送するぞォーっ！　いいかァーっ？ ｣

　１度、インプットすれば、微調整は１１５号車でも出来る。 １１５号車の天蓋上に立つペレスが、手を振っている。 リックはキーボードを操作し、データを転送した。

｢ ・・これで、俺の仕事は、半分、終わったな・・！ ｣

　リックが言うと、ターニャは微笑みながら答えた。

｢ 有難う、リック・・！　あなたでなければ、出来なかったと思うわ ｣

｢ クライド伍長でも、出来たさ。 な？ ｣

　クライドの方を向き、ウインクしてみせるリック。 頭をかきながら、クライドは言った。

｢ いやあ～・・ 正直、自信、無かったです。 接続は、分かりますが、アクセスが・・　お？　花火が上がりそうですよ？ ｣

　１１５号の方を指差す、クライド。 他の兵士たちも、輸送車の側板に座り、見物している。リックとターニャも、砂だらけのボンネットの上に立ち、見守った。

　ペレスが、何かを叫んだ。

　途端、６０度くらい上を向いていた、ランチャーのガードから、小型のミサイルが発射された。 物凄い噴煙。 砂塵が巻き上げられ、一瞬、１１５号の姿が視界から消えた。

　オレンジ色の炎を噴射しながら、彼方の空へと飛んで行くミサイル。 続いて、２発目・３発目・４発目が発射され、合計で６発のミサイルが順次、雲に覆われた空へと吸い込まれて行った。

　ガードには、横に６個、縦に４段の発射口があった。 １列目の６発を、１連射させたらしい。

｢ 撤収～っ！ ｣

　ペレスが叫んでいる。

　ランチャーのアンカーを格納し、移動である。 無線機から、ロメルの声が聞こえた。

『 リック中尉！　モニターで、着弾確認してくれ。 必要であれば、着弾修正の指示だ 』

｢ 了解！ ｣

　早速、シートに戻り、モニターを確認するリック。

　先程と変わらない画像。 キーボードを操作し、リックは言った。

｢ 着弾は、１分・・ ２４秒後だ。 みんなで観戦しよう ｣

　傍らにいた若い兵士が、おどけて言った。

｢ え～、コーラ、いかあっすかァ～？　アイスに、コーラ～・・ ｣

　ターニャが笑った。

｢ そう言えば、デビーって、メトロポリスのファイヤーボウルで、売り子のバイトしてたんだよね？ ｣

　デビーと言われた、若い兵士が答える。 先の野営地で、ロメルに、リックの勤務データを報告しに来た、腕に刺青のある兵士だ。

｢ ああ。 ミゲルのヤツと一緒にね・・！　ヤツは、いつもアイスを、盗み食いしてたな。チケットの販売をしていた主任が、フーパーさ ｣

｢ まあ、そうだったの？　ちっとも知らなかった。 だから、デビーとミゲルは、フーパーに頭が上がらなかったのね？ ｣

｢ 怖ええんだぜ？　フーパーは。 スラム街出身の中でも、あの人は別格だ。 ケンカじゃ、負け知らずの、３６勝・無敗よ。 ロボコップを、修理不能のスクラップにした事もあるんだぜ？　・・もっとも、そんときゃ、フェラー・センタービルの屋上から、ブチ落としたんだがな・・ ｣

｢ ナンだ？　オレの武勇伝、語ってんのか？　印税、払わんか、テメー ｣

　ペレスと共に、フーパーが戻って来た。

｢ 最終日のバイト代、もらってないんだから、いいだろ？ ｣

　デビーが言う。 動き出した兵員輸送車の、砂だらけのシートにドッカと腰を下ろし、フーパーは答えた。

｢ テメ～、ポテトチップスを、３ダースもチョロまかしやがって・・　オレが、知らねーとでも思ってたんか？　コラ ｣

　クスクスっと、ターニャが笑う。

　フーパーは、更に続けた。

｢ オレンジジュースの濃縮パックを、２ｔ車のアルミバンごとガメたのも、てめえらだろが？　ご丁寧に、事故まで偽装しやがって・・！　始末書、書かされたのは、オレら総務だったんだぞ？　おい、コラ・・！　何とか言わんか ｣

　それきり、デビーは、沈黙モードに入った。

｢ もうすぐ、着弾だ・・！ ｣

　リックの言葉に一同、モニターに注目する。

　・・・変わり無い、画像風景。 だが、次の瞬間、モニターは、真っ赤な炎に包まれた。 一瞬、アンドロイドの腕が、炎の中に浮かび上がったのが確認出来たが、やがて、飛び散る破片と共に、見えなくなった。 激しく吹き上げる、黒煙。 小爆発を繰り返しながら、画像に映し出されている指揮所は、壊滅した。

｢ やったぞう～ッ！ ｣

　狂喜する、兵士たち。

　ペレスは、後続車両に向け、拳を高々と突き上げて見せた。 それに応え、各車両からも歓声が挙がる。

　無線機から、ロメルの声が聞こえて来た。

『 その様子だと、大当たりのようだな？ 』

｢ ロボ共のレストランは、ＰＸごと、フッ飛びました！ ｣

　報告をする、ペレス。

『 よしっ！　河岸を変えて、反復攻撃するぞ！　ヘインズの話しだと、砲撃を受けているらしい。 どこかに、野砲陣地かミサイル基地があるはずだ。 リック中尉、ＧＰＳで索敵してくれ 』

｢ 了解です！ ｣

　無線に答える、リック。

　ペレスが言った。

｢ さ～て、忙しくなるぞ・・！ ｣