機械仕掛けの虚像

第4話、仲間

　砂漠の遥か彼方に、軍用車両のような影が幾つも見える。 大型の自走砲もいるようだ。

｢ あれよ、リック！　待っててくれたんだ！　お～い！ ｣

　多少、体力が回復したターニャ。 聞こえる訳も無いが、疾走するエアバイクの後部座席から身を乗り出し、嬉しそうに声を出した。

　・・・どうやら、解放軍のコマンド部隊らしい。 ターニャが所属する、第４２軍の部隊だろう。

　近付くにつれ、徐々に、軍用車両群が良く見えるようになって来た。 大型の自走砲の他に、広角砲やロケットランチャーを積載した車両の姿も確認出来る。 中隊規模の武装集団だ。

　黄色のひし形に、イタリック書体の黒い『 １ 』の数字が描いてある部隊章が、装甲車の横腹に見える。 ターニャが所属する、第１レンジャーの部隊章だ。

　兵員輸送クローラ車の上に立っていた兵士が、近付くリックたちのエアバイクを見とがめ、仲間に何か叫んでいる。

　やがて、リックたちのエアバイクは、部隊の野営地に着いた。

｢ ターニャだっ！　みんなーっ！　ターニャが、帰還したぞおぅっ！ ｣

　数人の兵士たちが、車両から飛び出して来た。

｢ よく戻ったな・・！　ターニャ！ ｣

｢ 死んじまったかと、思ったぜ！ ｣

｢ おい、水だ！　バケツごと持って来い！ ｣

　エアバイクを降り、数人の兵士に囲まれる、ターニャ。

｢ ベラルス！　フーパー！　ただいま。 待っててくれたのね？　嬉しいっ・・！ ｣

　ちょびヒゲを生やし、サングラスを掛けた男が、答えた。

｢ おめえを、置いてけなくてな！　曹長が、大隊長に頼んで、明日まで駐屯するつもりだったんだよ。 良かったぜ！　曹長に、礼を言いな ｣

　右手の親指で後を指しながら言う、ちょびヒゲの男。 彼の後ろには、いかにも古参、と言った風貌の男がいた。 軍服に、年季の入ったテンガロンハット。 腕には、１等曹長の階級章を付けている。

　ターニャは、その男に抱きつくと言った。

｢ 有難う、ペレス叔父さん・・！ ｣

｢ ターニャ・・！　良かった・・！　よく戻った。 心配したんだぞ？ ｣

　この古参曹長は、どうやら、ターニャの親戚らしい。

　ちょびヒゲの男が、リックの方を向いて言った。

｢ あんたが、ターニャを連れて来てくれたんか？ ｣

　傍らにいた、やせた兵士が言った。

｢ ・・コッ、コイツ・・！　よく見たら、政府軍の軍服を着てるぜッ！　敵兵だっ・・！ ｣

　手にしていたアサルトライフルを構える。 ちょびヒゲの男も、腰の拳銃に手を掛けた。

｢ 待って、フーパー！　その人は・・・！ ｣

　ターニャが、リックとの間に入る。

　リックは言った。

｢ 俺は、このお嬢さんの捕虜だ。 名前は、リック・ホーキンス。 階級は中尉・・ ｣

｢ ・・ナンだと～・・・？ ｣

　ちょびヒゲの男が、改めてリックをジロジロと見た。

　ターニャが、リックから渡されていた拳銃を見せながら追伸する。

｢ そうなの・・！　ホラ、これで脅してさ・・！　ついでに、エアバイクまで調達して、ココへ来たの！　捕虜なんだから、乱暴しちゃダメよ！ ｣

　やせた男が、ライフルを構えたまま言った。

｢ ・・コイツ・・ 技術士官だぜ・・！　科章を、４つも付けてやがる。 見た事もねえ、エリートだぜ・・？ ｣

　先程の曹長がリックを見据えたまま、静かに言った。

｢ ・・ベラルス。 大隊長を呼んで来い・・！ ｣

　ベラルスと呼ばれた、やせた男は、リックの顔を警戒の表情で見ながら歩き出すと、小走りに、テントの方へと走って行った。

　・・・曹長は、じっとリックを見つめている。 何か、リックの心の中を読んでいるようでもある。

　やがて、曹長は言った。

｢ リック・・ とか、言ったな・・？　お前は、捕虜として軍法規律に則り、その身柄は、我々が拘束する。 だが、ヘタな動きをすれば、スパイとして即刻、射殺する。 ・・いいな？ ｣

　諭すように言う、曹長。 その目の表情からは、単なる脅しでは無い事が読み取れた。

｢ 分かった。 大人しくしていよう。 ・・水をくれないか？ ｣

　曹長は、ちょびヒゲの男に言った。

｢ フーパー。 お前に預ける・・ 飲ませてやれ。 気を抜くんじゃないぞ・・！ ｣

　ちょびヒゲのフーパーは、自分の腰に付けていた水筒を取り、リックに投げ渡した。

　水筒の蓋を取り、中の水を、ラッパ飲みしようとしたリックに、フーパーは言った。

｢ ・・ヘンな病気、持ってねえだろうな？ ｣

｢ それは、コッチのセリフだ ｣

　リックの答えに、フーパーは、ニヤリと笑って答えた。

　やがてベラルスが、１人の将校を連れて来た。 歳は、５０代。 鼻の下に、白髪混じりのヒゲを生やしている。 深く刻まれた、顔のシワ・・ 歴戦の猛者である事を、うかがい知れるような雰囲気を漂わせている男だ。

｢ ターニャ、ご苦労だったな！　よく戻った ｣

　バケツの水で手足を洗っていたターニャは、姿勢を正すと敬礼し、言った。

｢ ロメル大隊長！　待っていて頂いて、有難うございます！ ｣

　ロメルという将校は、ターニャの肩に手を置くと、笑いながら答えた。

｢ ペレス曹長から脅されてな。 ここを撤収するんなら、ポーカーの負けを清算しろ、と言われたよ。 報告は、後で聞く ｣

　ロメルは、リックの方を向くと続けた。

｢ ・・ヤツかね？　ターニャが捕虜にした士官と言うのは・・ ｣

　穴の開いたジュリ缶に座り、衛生兵の問診を受けていたリック。 ロメルは、リックに歩み寄ると言った。

｢ 第１レンジャー の、ロメル少佐だ。 ・・ほう、特務士官かね・・・！　これはまた、えらいエリートを捕まえて来たものだな ｣

　自走砲の弾薬が入っていた木箱をリックの近くまで引いて来ると、そこに腰を下ろし、ロメルは続けた。

｢ ワシは、元来、エリートが嫌いだ。 ウンチクばかりで、屁の役にも立たん・・！　だが、見かけで人を計っちゃ、イカンよのう？　少々、話しをしようか・・　所属と階級は？ ｣

　先程、フーパーからもらった水筒の水を飲み、蓋を閉めながらリックは答えた。

｢ 第７管区、第２５前線観測基地所属、監視サイト主任・・ 階級は、中尉だ ｣

　ロメルが言った。

｢ 超重磁力爆弾の・・ ６号が直撃した地域にあった観測基地だ。 よく生きていたな ｣

｢ シェルターにいたのさ。 点検で、偶然にね・・ ｣

　じっと、リックを見つめるロメル。

｢ ・・偶然生き残ったヤツに、偶然会い・・ ターニャは、帰って来れた・・ か。 ふ・・ふ・・ 偶然ってヤツは、面白いものだな・・ ｣

　ロメルは笑った。

｢ 偶然、エアバイクがあった・・ ってのも、また、偶然だ ｣

　リックが返す。

｢ ふわっ、はっはっは・・！　全くだ。 はっはっはっは！ ｣

　愉快そうに笑う、ロメル。

　傍らで、パソコンを操作していた、腕に刺青のある兵士が、ロメルに報告をする。

｢ 大戦前のデータと照合しました結果、第２５前線観測基地に、特務士官が１人いた事が判明しました。 階級は中尉。 名前は、リック・ホーキンスです ｣

｢ ご苦労。 ・・さて、リック中尉・・ 偽り無き、誠意ある申請、まずは感謝する。 君には、３年間の空白があるようだな。 少々、説明をしなくてはならないようだ。 聞きたいかね？ ｣

｢ 無論です ｣

　即座に答える、リック。

　両肘を両膝に乗せ、少し、前かがみになってロメルは言った。

｢ 君が、シェルターに閉じ込められた後も・・ 生き残った政府軍と解放戦線は、尚、戦った。 ・・バカな話しだ。 そうは思わんかね？ ｣

　無言で頷く、リック。

｢ アンドロイドたちの、思う壺だったのだ・・！　消耗していた人類は、更に消耗した ｣

　ポケットからタバコを出し、火を付けるロメル。 そのうち１本を、リックに勧める。 無言のまま、タバコを１本もらい、口にくわえるリック。 ロメルはリックのタバコに、火を付けながら続けた。

｢ アンドロイドたちは、ここから北へ５０キロほど行った所にあるライトポリスに、自分たちの政府を創った・・！ ｣

　ライトポリスは以前、政府軍の重要拠点基地だった場所である。

　リックは、煙をふう～っと吐き出しながら言った。

｢ ・・つまり、地球上は・・ ３分割された、ってワケですか？ ｣

　ロメルは、頷きながら答える。

｢ そうなるな・・　政府軍と解放軍・・ そして、アンドロイド軍だ。 なんとも、お粗末な話しだ ｣

　リックの想像は、当たっていた。 今や、この地球上には、３つの勢力が存在する・・・！

　ロメルは続けた。

｢ 人類は、長引く戦争で、衰弱し切っている。 ここぞとばかりに、アンドロイドたちは、我々に戦いを挑んで来た・・！ ｣

　砂丘の上でリックたちを襲った戦闘ヘリも、政府軍のアンドロイド部隊では、無かったと言う事らしい。

　リックは言った。

｢ もう、政府軍だの、解放軍だのと、言い合っている場合では無いでしょう・・ 協力しなくては・・！ ｣

　ロメルは、しばらく、じっとリックを見つめた後、答えた。

｢ ・・君みたいな士官が、政府軍の高官にいたら・・ 事態は、もっと人類に有利に展開していただろうな・・　やっと今、政府軍との休戦協定が、事務官レベルで話し合われているところだ。 実際には、停戦合意されてはいないが・・ お互い、戦闘を自重・自粛している。 今、一番厄介なのは、政府軍と遭遇した場合だ。 闘った方が良いのか、戦闘を避け、引いた方が良いのか・・・　政府軍も、同じ事を考えているだろう ｣

　どうやら、人類同士は、和解への道を模索しているようだ。

　しかし・・ 政府軍・解放軍が協力して立ち上がったとしても、アンドロイド軍に立ち向かう余力は、残されているのだろうか・・？

　短くなったタバコを、指先で摘みながら吸い、リックが言った。

｢ アンドロイドは、全て、命令系統で動いている。 ホストのメインコンピュータを破壊しなくては、埒があかないでしょう・・！ ｣

　ロメルは、砂の上にタバコを落とし、砂を掛けて火を消しながら言った。

｢ その通りだ・・！　だからこそ、コマンド部隊を編成し、ライトポリスに潜入させたのだ。 ・・戻って来たのは、ターニャだけだったが・・ ｣

　煙を鼻から出しながら、ロメルは、傍らにいたターニャを見上げた。

　足元の砂を見つめ、力無く言うターニャ。

｢ ・・ボッブスも、ミゲルも死んじゃった・・！　メインコンピュータの位置を確認して、そこに辿り着いた時には、部隊の半数は戦死していたわ。 画像無線で、位置のデータを送信しようとしたんだけど・・ 妨害電波で、送信出来なかったの・・！ ｣

　ロメルが立ち上がり、ターニャの肩に手を乗せながら言った。

｢ だが、帰って来てくれた・・！　お前は、唯一、メインコンピュータの位置を知っている人間なんだ。 後方へ戻り、見取り図作成に全力を尽くしてくれ ｣

　頷く、ターニャ。

　リックは言った。

｢ だから、無謀でも・・ 歩いて帰投しようとしていたのか・・ ｣

　ターニャには、どうしても、仲間の元へ帰らなくてはならない理由があったのだ。 死ぬと分かっていた強行軍・・ それでも、実行しようとしていたターニャの心境を理解するリック。

　ターニャは言った。

｢ ライトポリスを、脱出する時・・ ハイマンとホッジスが、あたしを逃がしてくれたの・・２人とも銃弾の雨の中・・ あたしの為に、ハチの巣になって・・！ ｣

　両手で顔を覆い、泣き出すターニャ。

　ロメルは、無言で、ターニャの肩を抱いた。