　砂漠を疾走する、エアバイク。

　どこまでいっても、砂ばかりである。

　幾つもの砂丘を越え、エアバイクは走る・・・

　『人は、助け合って生きていくものよ？』

　戦死した、ライザの言葉を思い出す、リック。

（優しいヤツだった・・・　人類が、みんなライザのような心を持っていれば、人類の辞書から『戦争』の２文字は、消えていただろうな）

　ハンドルを握る両手に伝わるモーターの振動を感じながら、リックは思った。

　女性には徴兵制度は免除されてはいたが、軍に対し、医療・情報処理などの非戦闘分野において、何らかの協力義務期間が１年間あり、ライザは情報処理業務に就いていた。

　３次元レーダー処理に対し、秀でた能力を発揮したライザは、上司の薦めで上級試験を受験し、見事にトップ成績で合格。特級実技もクリアし、更なる国家試験にも優秀な成績で合格したた為、士官学校に推挙され、軍籍入りとなった経緯があった。

　民間からの、異例な人事である。その為か、ライザには軍人感覚が無く、誰とも融和に接する気風があった。

　ある日、ライザは、観測基地近くで行われた戦闘で、捕虜となった解放軍兵長の尋問に立ち会った。

　両目を失明し、両足と左手を失っていた砲兵科の兵長・・　発見され、収容されるのが遅く、既に敗血症を引き起こしていた。あと、数時間の命だ。

　観測基地守備隊の隊長は、後方の病院に搬送するつもりでいたが、ライザは、その兵長の釈放を勧めたのである。しかも、赤十字の旗を立て、敵軍の前線司令部まで、車で護送しようと言うのだ。

｢どんな処置を施したって、この人は助からないと思います。目も見えないし、歩く事だって出来ない。たとえ、奇跡的に一命を取り止めても・・また部隊に復帰して、あたしたちを攻撃して来るなんて、絶対に有り得ない事です。だったら、せめて仲間の所へ帰してあげたいんです・・！　本当は、お母さんの所へ、連れて行ってあげたい・・！｣

　戦闘に、情けは要らない。

　だが、人間として・・戦闘能力を失った、余命あとわずかな彼に、ライザは、出来るだけの事をしてやろうと思ったのだ。

　守備隊長と、ライザのやりとりを聞いていた兵長は泣いていた。簡易ベッドに横たわり、体中、包帯だらけになっていた兵長。眼帯で覆われた潰れた両目からは、なぜか血の混じっていない、透明な涙が頬を伝っていたのだ・・・

（あのライザが生きていたら・・　今、どんな行動に出ていただろう・・？）

　リックは、そう考えた。

　そして、ターニャを見送り、半日経った今・・エアバイクを駆って、砂漠を疾走している。

（これで良いんだ。俺は、最後まで・・人間として生きるんだ。ライザも、人間のままで死んだ・・同じトコへ行くにゃ、人間として死ななくちゃ、行けないんだ・・！）

　眼前に広がり、どこまでも続く褐色の砂丘群を見据えながら、リックは、そう心に戒めた。

　リックは、砂の上に残る足跡をエアバイクで追跡していた。ターニャの足跡だ。杖にしている重機を、引きずった跡も付いている。

｢随分と、足が速いな・・・｣

　所々、倒れた跡があった。それでも起き上がり、歩いている。

　大きな砂丘の稜線に来て、リックは、エアバイクを止めた。

　辺りは、延々と砂丘が続く砂漠地帯である。走行距離と、バッテリーの残量を確かめるリック。

｢・・２３キロか｣

　ポケットからコンパスを出し、方位を確認する。

｢少し、南にズレてるな｣

　ターニャの足跡は、蛇行しながら砂丘を下っていた。

　エンジンを掛け、再び、その足跡を辿る、リック。

｢今、砂嵐が来たら・・俺もターニャも、オダブツだな。足跡も、消えちまう｣

　やがて、何か大きな建物の廃墟を通り過ぎた辺りで、リックは、エアバイクを止めた。

｢・・・・・｣

　砂丘に、延々と続く足跡の遥か向こうに、人が倒れているのが見える。

　ターニャだ・・！

　リックは、その場に急行した。

｢ターニャ！｣

　駆け寄り、その肩を揺すったが、うつ伏せに倒れたまま、ピクリともしない。

　リックは、急いで抱き起こし、顔に付いた砂を払いながらターニャの頬を叩き、叫んだ。

｢ターニャ！　しっかりしろっ！　ターニャ！｣

　薄っすらと、目を開けたターニャ。意識が朦朧としており、視界の焦点が定まらないようである。リックは、急いで水筒を出し、ターニャの顔に振り掛けた。

｢大丈夫か？　ターニャ！｣

　水の冷たさに、意識を取り戻したターニャは、リックの持っていた水筒を見とがめると、それを奪うように取り、水を飲んだ。

　一気に飲もうとするターニャに、リックは、その手を止めて言った。

｢あまり、急に飲むんじゃない。全部やる。ゆっくり、飲むんだ・・いいね？｣

　水を飲み、息を吹き返したターニャ。

｢・・・リッ・・ク・・・！｣

｢意外と、足が速いんだな。もう、２５キロは、過ぎてるぜ？｣

　ターニャを抱き上げ、エアバイクの後部座席に座らせる。シートベルトで固定すると、ターニャは言った。

｢・・リック・・　どうして、あなたが・・・｣

　再び、コンパスを出し、方位を確認しながら、リックは言った。

｢２キロほど、南にズレてるぞ？｣

　エアバイクにまたがり、腰のホルスターに入れていた拳銃を抜いて、ターニャに渡すと、リックは言った。

｢君の言う通りだ。あそこにいたって、死んでるのと同じさ。・・俺は、水と拳銃を奪われ、エアバイクごと、ターニャの捕虜になった・・・　これから、君に脅されながら、解放軍に連行されて行くトコさ｣

　ウインクしながら言う、リック。

｢・・でも・・部隊は、あたしを置いて移動したかも・・・｣

｢そんときゃ、２人して日干しになろうぜ？　１人でなるよか、２人の方がいいだろ？　どのみち、バッテリーは、あと少しだ｣

｢・・リック・・！｣

　エアバイクは再び、砂漠を疾走し始めた。

　ぐったりと、リックの背中にもたれ掛かる、ターニャ。

　ターニャが、呟くように言った。

｢・・・人の背中って・・・　こんなに、安心出来るものだったのね・・・｣

　ハンドル脇にある、何も映らない小型レーダーに目をやりながら、リックは言った。

｢俺も、２年間・・誰もいない、あの兵員輸送車の中で、そんな心境になった事が、何度かある。自分の膝を抱えて眠ると、妙に安心して眠れたもんさ｣

　両手を伸ばし、リックの腰を抱えるターニャ。

｢・・１人が、どんなに寂しいものか・・良く分かったわ・・　たった半日だったけど・・　あたしには・・１週間、歩き続けたような気がする・・｣

　かすれた声で続ける、ターニャ。

　リックが言った。

｢声が、枯れるぞ？　水を飲んで、しばらく休んでいろ｣

　ターニャが頷いたのを、リックは、背中に感じた。

　心に、何か・・くすぐったいような感覚・・・

（他に、誰かがいるって事は・・こんなにも、心強いものだったのか・・・）

　リックは、そう思った。

　・・はたして、ターニャの所属する部隊は、待っていてくれるのだろうか・・？

　エアバイクを操縦するリックの心に、不安の陰が、頭をもたげ始めた。

　ターニャとの初めての遭遇状況から推察するに、ターニャは、特殊任務の遂行中だったようだ。だとすれば、数十キロ先に来ていると言うターニャの部隊は、進攻では無く、帰還するコマンド部隊を迎えに来ている部隊であると考えられる。集合場所への帰還が送れた場合、更なる２次損失を防ぐ為にも、そんなに長く駐屯しするとは思えない。友軍の絶対勢力圏ならまだしも、援軍要請すら出せない、辺鄙なエリアだ。リックが知っている範囲内、確か、砂ばかりの砂漠地帯の、ド真ん中である。

　・・救助ヘリが来ている場合だと、待機する時間は、更に限られて来る。作戦行動中の部隊である可能性も考えられるが、危険と判断されれば、即時撤収、転進だ・・

　ターニャへの、精神的不安を増徴させる恐れもある為、状況を尋ねたいリックではあったが、あえて聞くことは無く、無言でエアバイクを走らせる。

　不安な心境とは裏腹に、のどかな砂丘が、美しい造形の稜線を、どこまでも伸ばしていた・・・