機械仕掛けの虚像

第2話、相容れぬ、２人

　コブラのコクピットに、無数の着弾が確認出来る。 小さな、ガラスの破片も飛び散っているようだ。

　リックは、トリガーを引きながら、銃本体に引き込まれて行く弾帯の残りを確認した。 およそ、６０センチ・・ ４０数発だ。 この、ワンショット分しか無い。 一気に撃ち込むしか無さそうだ。 次は、無い・・！

　リックは、残りの弾丸を、全てコクピットに集中して打ち込んだ。

　戦闘ヘリが、真近まで迫って来る・・！

　重機銃の弾を、全て撃ち尽くした瞬間、戦闘ヘリは、リックたちのすぐ上を、かすめるようにして飛び去った。

　物凄い、風圧・・！

　リックが、腰をかがめ、巻き上がる砂埃を避ける。

　戦闘ヘリは、リックたちの頭上を飛び越えると、そのまま、真っ直ぐ滑降し、砂丘に墜落した。 立ち上がる、赤い炎。 ドス黒い煙が湧き登り、砂丘の稜線に沿って風下の方へ、ゆっくりと流れて行く・・・

｢ ・・ふう～・・・！　危なかった ｣

　どうやら、危機は回避出来たようだ。

｢ ・・あ・・ ありがとう・・・！　あなた・・ 政府軍じゃないの・・・？ ｣

　伏せていた女性兵士が、少し起き上がりながら、リックに言った。

　ショートカットの髪型に、まだ、あどけない顔・・ 解放軍の軍服を着てはいるが、どうやら民間の義勇兵か、ゲリラのようである。 階級章が無いところから推察するに、特殊部隊の可能性もあるが、瞬時には、怯えて銃を構えることも出来なかったところを見ると、戦闘経験の少ない新兵らしい。

｢ リック・ホーキンス・・ 政府軍の人間さ・・　だが、戦闘員じゃない。 監視衛星やレーダーの、オペレーターだ ｣

　リックは、重機を彼女に返しながら答えた。

｢ あたしは、ターニャ・・ ターニャ・トーマス。 解放軍 第４２軍所属、第１レンジャー、Ｃ中隊・・・ ｣

　ロシア系の名前だ。 ４２軍と言えば、北方貴族出身のイワンビッチ将軍配下の部隊だ。 ここにあった観測基地の南方、１２０キロ辺りに、部隊が展開していたはずである。

　リックは言った。

｢ 捕虜にされた訳でも無いのに、敵に、所属部隊まで教えるモンじゃないぜ？ ｣

｢ ・・あ・・・ ｣

　リックは、笑いながら続けた。

｢ ま、そんなことを知っても・・ ここじゃ、無意味だけどね ｣

　それきり、彼女は下を向いたまま、沈黙してしまった。

　リックが言った。

｢ レンジャーが、こんなトコで、何してたんだ？ ｣

　じっと下を向いたまま、無言のターニャ。

　リックは続けた。

｢ コブラに追い回されていたと言う事は、それなりの理由が、あってだとは思うが・・ 何しろ、人に会うのは３年振りでね。 何か、話してくれよ ｣

　顔を上げ、リックを見るターニャ。

｢ ・・・３年振り？ ｣

｢ ああ。 １年間、シェルターにいたんだ。 出て来たら、この有様だよ。 もう、人類は俺以外、滅んじまったのかと思っていたんだ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ターニャの脇に腰を下ろし、リックは言った。

｢ ３年前・・・　超重磁力ＩＣＢＭが飛び交っていた、あの日以来・・ この地球は、どうなっちまったんだい？ ｣

　しばらく間を置いてから、ターニャは答えた。

｢ 地上の大都市は、ほとんどが壊滅したわ・・　シェルターに避難しなかった人たちは、みんな死んだわ。 政府軍も解放軍も・・・！　あの日の戦闘を、あたしたちは『 大戦 』って、呼んでるけど・・ 大戦以来、政府軍のアンドロイドたちが蜂起して、独立国家を創っているわ・・！ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　と言う事は、政府軍・解放軍に加え、アンドロイド軍も存在するのだろうか・・？

ターニャは、語気を荒くし、リックに迫った。

｢ 大戦も、アンドロイドたちが始めたって言うのは、ホントなのっ？　人間には、逆らわないようにプログラムしてあったはずじゃなかったのっ・・？ ｣

　リックが答えた。

｢ アンドロイドが、意志を持ち始めて来たって事さ・・　人類を破滅させ、自分たちの社会を築こうとしたんだ。 最初にＩＣＢＭを発射させたのはヤツらだ。 報復連動して、解放軍の弾道弾が発射されるのを見越してね・・・ ｣

｢ だから、アンドロイド導入の社会は危険なのよ・・！　どうして、政府軍のあなたたちは判らないの？ ｣

　足元の砂を掴み、それをサラサラと落としながら、リックは答えた。

｢ 全てのアンドロイドが、危険なワケじゃない。 ・・そもそも、君らが政府軍のマザーコンピュータに潜入させたウイルス・・　あれが、奇態アンドロイドを生産させるきっかけになってるんだぜ？ ｣

　キッと、リックを睨みながら、ターニャは言った。

｢ あたしたちのせいだって言うの？ ｣

｢ そうは言っていない。 有効に使えば、アンドロイドは、人類の有益になっていたはずだ。人間の欲が、方向性を曲げてしまったのさ・・・ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　何か、言いた気な、ターニャ。 しばらくリックを見つめていたが、やがて下を向き、沈黙してしまった。

｢ 久し振りに会った人間だ。 もっと、楽しい会話がしたかったんだがな・・ ｣

　リックが言うと、ターニャは、下を向いたまま答えた。

｢ 政府軍の人間とは、友だちになれない・・・！ ｣

　乾いた砂漠の風が、２人の頬をかすめる。

　相容れない２人・・・

　世界がここまで変貌してしまっては、どこにも和平解決の糸口を見つける事は出来ない事だろう。

　アンドロイドを生産し、文明の合理性を追及しようとした政府と、それに反対し、反旗をひるがえした解放戦線・・・

　このまま人類は、二分されたまま、永遠に憎しみあって行くのだろうか・・・？

　砂丘の下にある兵員輸送車を指差しながら、リックは言った。

｢ 俺の家だ。 寄って行くかい？ ｣

｢ ・・部隊に戻らなきゃ、あたし・・・ ｣

｢ どうやって？　・・そもそも、君は、どうやってココへ来たんだ？ ｣

　撃墜されたコブラの方に目をやる、ターニャ。

　黒煙を上げているコブラの向こうに、軍用バギーが横転している。 コブラの機銃掃射を受けたのであろう。 穴の開いたボンネットからは、白い蒸気が昇っていた。

｢ ・・なるほどな。 ケガは、無いか？ ｣

　頷くターニャ。

｢ ここは、半径百キロ近く、何も無い。 とても人の足じゃ、無理だ。 大体、ドッチに向かっていけば良いかすら、分からない。 だからシェルターを出ても２年間、足留め食らってんのさ ｣

　ターニャが言った。

｢ 西に８０キロ行った所に、部隊が来てるわ・・　あたしは、行く・・！　助けてくれてありがとう、リック ｣

　ターニャは、よろよろと立ち上がった。 そのまま、撃墜されたコブラの黒煙がたなびく砂丘を下り始めたが、足をもつれさせ、倒れてしまった。 リックが近寄り、ターニャを抱き起こす。

｢ もう少し、休んだ方がいい。 弾の無い銃なんか、捨てていけ・・！ ｣

｢ ・・は、放してッ・・！　政府軍のお情けには、すがらないわッ・・！ ｣

　リックの手を振り解いて叫ぶ、ターニャ。

　機銃を砂に立て、寄り掛かるようにしながら、ターニャは続けた。

｢ ・・戦闘員じゃない、あなたでも・・ 政府軍の人間には、違いないわ！　あたしは、政府軍を許さないっ！　お父さんと、お母さん・・ 弟の仇なのよっ！　みんな殺したのよ、あなたたち政府軍が・・！ ｣

　どうやら、ターニャには、悲しい過去があるようだ。

　しかし、それが戦争と言うものだろう・・　誰しも、悲しみと憎しみを背負って、闘っているのだ。

　やがて、憎しみが憎しみを生み、殺戮の連鎖へとつながる。 数年も戦い続ければ、生まれながらにして『 敵 』を持つ世代たちが誕生する。

　・・・そうして地球は、こんな姿になったのだ。

　無言のままの、リック。

　ターニャは、よろよろと立ち上がるとコンパスを取り出し、西を確認すると歩き出した。

｢ 意地っ張りなんだな・・ ｣

　リックの冷やかしには答えず、銃を杖に、再び歩き出すターニャ。

　リックが言った。

｢ 行っても、死ぬだけだぞ・・！　体力の無くなった体で８０キロなんて、歩いていけるはずが無い ｣

　ターニャは、振り向かず答えた。

｢ ・・ここにいても・・ 死んでるのと同じよ・・！ ｣

　砂漠を歩き出す、ターニャ。

　リックは、その後ろ姿を、無言で見送っていた・・・