捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

舟幽霊

　ゆかりと絵美は電車に乗りこんだ。

「じゃあね、言ってきます」

「ああ、いってら。気をつけて」

　そうして小旅行は始まった。

　絵美のおじさんとやらが経営している民宿までは、電車で一時間と言ったところらしい。

　女二人の旅のこと。話は尽きず、お菓子を食べたり、カードゲームをしたりしていると、時間はあっという間にすぎた。

「もうそろそろ着くころだわ。駅には、おじさんが迎えにきてくれているはずよ」

「絵美のおじさんかあ。小さいころに、一度会ったことがあるよね？」

「ええ、おじさんもゆかりのことを話したら、覚えていたわ。会えるのを楽しみにしていたわよ」

　降りる駅を車掌がアナウンスし、電車は到着した。

　絵美と二人連れ立って降りると、改札横でおじさんが待ってくれてた。こちらに大きく手を振っている。

「絵美ちゃん！　ゆかりちゃんも。よくきてくれたね」

　がっしりした体格で、よく日に焼けており、声が大きい。いかにも海の男、という感じの人だった。

「おじさん、お久し振りです」

「絵美ちゃん、久し振りに会ったら綺麗になったねえ。ゆかりちゃんは、相変わらず元気そうだ」

「おじさん、ちょっと。絵美とのその差はなんですか！　……まあ、事実ですけど」

「あはは、すまんすまん。いや、会えて嬉しいよ。民宿で家内も待ってる。さあさ、車に乗ってくれ」

「ありがとうございます。ゆかり、いきましょう」

「うん！」

　そうして到着した民宿は、こじんまりしているものの、木の温もりが感じられる、アットホームな建物だった。

　おじさんとは対照的に小柄な、でも同じように笑顔の優しいおばさんに出迎えられ、絵美たちは部屋に通された。

「わあ、海が見える！」

　部屋からは目の前に海が見え、景色は最高だ。和室の部屋は広くはないものの、清潔で、畳の香りが心地よかった。

「いい部屋ね、ありがとう、おばさん」

「気に入ってくれて嬉しいよ。――夕飯は六時だからね。それまで、海で遊んでくるといい」

「うん。絵美、着替えたら早速行こうよ！」

「ゆかりったら、はしゃいじゃって……」

「民宿にはボートもあるからね、よかったら乗っていくといい。ただし、あまり沖へは出ないように気をつけるんだよ」

「はあい」

　ゆかりたちは早速水着に着替えると、海にでかけていった。

「うわあ、綺麗だねえ」

　都市部から離れているその海は、海水浴客も少なく、紺碧に深く澄んでいた。

　陽光に煌く水面が眩く、美しい。

「水、冷たいや」

　浅瀬に足を踏み入れると、海水は少しひんやりとして、気持ちよかった。

　二人はしばらく、浅瀬で泳いで遊んだ。

「ねえ、絵美。せっかくだから、ボートに乗ってみようよ」

「いいわよ。じゃあおじさんに借りにいきましょうか」

　民宿に行くと、叔父さんは快く貸してくれた。

　海辺まで、運ぶのを手伝ってくれる。

　波打ち際でボートに乗り込むと、

「あれ？　……何これ？」

　ゆかりはボートに妙なものが乗っていることに気がついた。

「……柄杓？」

　それは木でできた柄杓だった。――ただし、底が抜けている。

　これでは水が汲めないため、何の用もなさないだろう。

「これじゃ役にたたないじゃん」

　持ち出そうとするゆかりに、おじさんは重々しい声で言った。

「ゆかりちゃん、それは乗せてってくれ」

「おじさん？　これがどうかしたの？」

「このあたりの迷信のようなものでな。海に出るときは、それを乗せていくことになってるのさ。だからゆかりちゃんたちも、忘れずに持っていてくれ」

　有無を言わさぬその口振りに、ゆかりは気を呑まれて頷いた。

「う、うん……わかった」

「ありがとよ。よし！　それじゃあ、出すぞお！」

　おじさんがボートを押し出してくれる。

「おじさん、ありがとう！　いってきます！」

　ゆかりたちはオールをこいで、沖へと漕ぎ出していった。

「海の色深くて、綺麗だねえ」

「時々魚が見えるわよ。波にゆられる感覚も心地いいわね」

　二人は沖合いに漕ぎ出ていた。ただし、あまり岸から離れないように気をつけている。

　いつでも戻れるあたりを、たゆたっていた。

　あたりには誰もおらず、沖を見れば一面の海原が視界を占める。

「ふむ。海か。久し振りだな」

「セン」

　ストラップ状態でついてきていたセンは、変化の術を解いた。

　潮風を浴びて、少し目を細める。

「ここなら人目にはつかぬだろう」

　そのまま、人型に変化する。センの純白の髪が光をはじいて眩しいほどだ。

　ご丁寧に、水着のオプションつきである。

「獣の姿では、海水に濡れるには適さぬゆえな」

「ふふ、こんな美少年と一緒に海水浴ができるなんて、眼福ね」

　絵美が冗談めかして言う。

　そのとき。

「ん……？　なんだろう、あれ」

「どうしたの？　ゆかり」

「いや、なんか白いものが……」

「白いもの？」

　二人で海面をみやると。

　ふわふわと、何か白い綿のようなものが飛んできて、海面にふわりと浮いた。

　それは一つではなく、あとからあとから飛来し、いくつも水面に落ちた。

「綿？」

「でも、こんなところに……？」

　センが警戒態勢をとる。

　綿のようなものは、次第にその大きさを増し、人の頭のようになった。

「なにあれ、人！？」

　それはやがて目鼻を持ち、ぬらりと海面にたちのぼった。

　気付けば、ボートはいくつもの人影に取り囲まれていた。

「セン！」

「見ておる。あれは……舟幽霊だな」

「舟幽霊……そうか、それで」

　絵美が何かを察したように頷く。

　人影はボートに近寄り、しきりに言い始めた。

「イナダ貸せ」

「イナダ貸せ」

「イナダ……？」

　わけがわからず混乱するゆかりに、絵美は言った。

「ゆかり、持ってきた柄杓を投げて！」

「柄杓……？　え、この底が抜けた奴？」

「そう。お願い！」

「わ、わかった！」

　意図が不明のまま、それでも言うとおりに柄杓を投げるゆかり。

　すると、舟幽霊たちは柄杓にむらがった。

　そして、柄杓を使い、ボートに水を汲み入れようとする。

　だが、底が抜けているため一向に水は汲めない。

「愚か者め。いつまでもそうしておるがよい」

　センが水中に飛び込む。

　颯爽と舟幽霊に泳ぎよると、がぶりと喰い始めた。

「ひいい！」

　舟幽霊が悲鳴をあげてのけぞる。センはそれを捕まえ、がつがつと喰っていく。

　たちまち一体をぺろりと平らげてしまった。

　周りの舟幽霊がざわつく。

　センは近くのもう一体めがけ、喰いついていった。

　もう一体が食べられるのを見ると、他の舟幽霊たちは蜘蛛の子を散らしたように去っていった。

　後には静かな波間だけが残る。

「消えていった……？」

「セン、ありがとう！」

　センがざばりとボートにあがってくる。

「他愛ない奴らであったな」

「うん、よかった。……絵美、さっきの柄杓って、なんだったの？」

「舟幽霊が言っていたイナダっていうのはね、舟で使う柄杓のこと。素直に渡すと、それで水を汲み入れられて、舟を沈没させられてしまう。だからね、柄杓の底を抜いておくの。そうしたら、いくら水を汲もうとしても汲めないでしょう？　それで、舟幽霊も諦めると言われているのよ」

「へえ……。だから、柄杓が舟にのってたんだね。おじさんたちも知ってたのかな？」

「まさか本当に出るとは思っていなかったでしょうけどね。古くからの言い伝えではあったのでしょう。おまじないとして、舟に乗せていたのではないかしら」

「おかげで、助かったよ。それにしても、せっかくの時間を邪魔されちゃったな」

「そうね……。もっとゆっくりしたいところだけど、妖怪がでては、さすがに気味が悪いわね。早めに、岸へ戻りましょうか」

「仕方ないね」

　ゆかりは言って、オールをこぎ始めた。

　しかし、いくら漕いでも漕いでも岸に進まない。

　それどころか、どんどん沖へ流されているかのように、ボートが進み始めた。