捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

変化

　だが、かけられた手は次の瞬間、吹っ飛ばされた。

　いや、正確にいうなら、貴志の上に乗っていた化け猫の身体ごと、吹っ飛ばされた。

　押しのけられ、跳んで、ごろごろと廃墟をころがる。

「な……なんだ？」

　貴志はあっけにとられて上半身を起こした。

　きょろきょろとあたりを見やる。

　そこには。

「そういうわけにも、いかぬのでな」

　いつの間に現れたのだろう、10歳ほどの少年が、貴志の傍らにたたずんでいた。

　驚くほどの美貌の少年である。新雪のように煌く純白の髪の毛、黄金に輝く瞳。

　少年は上げていた片足を下ろすと（おそらくその足で化け猫を蹴っ飛ばしたのであろう）、化け猫に素早くかけよった。

「にゃ……お前、にゃんにゃ！」

「我は仙狐ぞ」

　がぶりと、少年は化け猫にかぶりつく。

「う、うにゃあああ！」

　抵抗する化け猫を押さえつけ、ぱくぱくと、黙々と、淡々と、少年は咀嚼する。

　一噛みごとに、化け猫の身体は消えてなくなっていった。

「にゃあ……あ……」

　最後に残った尻尾がはためくのをぱくりと平らげて、少年は立ち上がる。

　しんと静まり返った廃墟には、少年と貴志だけが残された。

「……無事か、弟よ」

　涼やかな声で、少年は喋る。

　貴志は呆気にとられて少年を見つめていた。

「その声……お前、センか！？」

「いかにも」

　少年は貴志に歩み寄ると、手を差し出した。立ち上がるのに、手を貸してやる。

「なんだよ……その姿。どうしたんだ？」

「尾を一本取り戻したのでな。変化の術が使えるようになった。あの猫が相手では、獣の身体は小さく使い勝手が悪い。それゆえ、人型の形態をとったのだ」

「人型って……。そんなこともできるのか……」

「大したことではない」

　変化したセンをまじまじと見る。見蕩（みと）れるほど、彫像のように整った容貌だった。

「……ありがとう。助けてくれて」

「主を助けたわけではない。無礼な猫を調伏（ちょうぶく）したまでのこと」

「……ははっ」

　貴志は思わず笑った。センの素直でない性格が、少しばかり分かった気がしたのだ。

「……あれ？　そういえば、猫たちがいねー？」

　廃墟の中には、どうしたことか、あれだけ群れあふれていた猫たちが、一匹たりとも見当たらなくなっていた。

「ああ、あれは、妖術だ」

「妖術？」

「人間をおびき寄せるために、あの化け猫が仕組んでいたのだろう。幻術だ。本物の猫ではないよ。妖気を感じたので言おうとしたのだがな。主に止められた」

「ああ、そっか、あんとき……。それは、悪かった」

　ぐるりとあたりを見回す。

「……でも、そっか。野良猫はいなかったんだ。よかった」

「何を喜ぶ」

「だって、あんなにたくさん野良がいたんじゃ、俺にはどうすることもできないからさ。かわいそーじゃん」

「……ふ。お人よしは姉譲りか」

「別に、そんなんじゃねーけどよ」

　そんな話をしていると、ゆらりと何者かの姿が立ち上った。

　貴志が警戒姿勢をとる。そこにあらわれたのは頭に猫耳を生やした、20歳ほどの女性であった。

「うにゃ～。さっきは申し訳なかったのにゃ」

　ぺこりと頭を下げる。

「お前……さっきの化け猫！？」

　貴志はぎょっとする。なにせ、食べられかけたのだ。無防備ではいられない。

「そのように警戒せずとも、もはや邪気はない」

　センがとりなす。

「迷惑かけてごめんにゃ。もうしにゃいから、今度は一緒に遊んでくれるとうれしいにゃ」

　それじゃあにゃ、といって、化け猫は姿を消した。

「……お前にくわれて、いい妖怪になったってことか？」

「まあ、そんなようなものだ」

「はあ……。野良猫もいなくなって、化け猫も無害になって、これで一件落着ってことか？」

「それでよいのではないか」

「ああ、もー。野良猫を見に来ただけなのに、えらいめにあった」

「つくづく、妖怪に縁があるきょうだいよな」

「好きでやってるわけじゃねーや」

　貴志とセンは、帰宅の途についた。

　センは人型だと目立つので、小型になってもらって、鞄に入れた。

「ただいま」

「お帰り。遅かったのね」

「ああ、ちょっとな……。帰り道で」

　貴志はゆかりに、今日の出来事を話した。

「え！？　センが人型に？　見たい見たい！　見せて！」

「はあ！？　ちょ、食いつくのはそこかよ」

「あんたは無事だったからいいわ。それより、ねえ、セン。私にも見せてよ、人型になったとこ！」

「別に、かまわぬが」

　またたく間に、センは少年の姿へと変わった。

「！　うわあ～～綺麗！　すっごい可愛い！」

　ぎゅうっと、ゆかりはセンを抱きしめた。

「おい、妖狐にそんな気安く触るなよ」

　焦ったのは貴志だ。

　センは微動だにしない。

「可愛いとはなんだ。我は仙狐ぞ」

「だって可愛いんだもん。うわあ、まつげながーい。肌つるつる！　髪さらさら！　ねえねえ、なんで子供の姿なの？　声の雰囲気からは、センは青年だと思ってたんだけど……」

「尾が一本しか解放されておらぬからな。あまり大きな姿はとれぬ。今はこの姿が精一杯だ」

「へえ……じゃあ、封印が解けていくと、だんだん成長していくってこと？」

「そうじゃ」

「うわあ、楽しみだなあ！　成長したらどんな風になるんだろう。きっとすっごい美人だよね！」

「人の美醜はしらぬ」

「姉ちゃんのその物怖じしなさっぷりには尊敬するよ……」

　散々センの人型を愛でて、ゆかりはようやく満足したようだった。

　二人で食卓について、貴志が用意した照り焼きチキンとサラダを食べる。

「そういえばな」

「？　セン、どうしたの？」

　思い出したように、センが口を開いた。

「猫がいた廃墟だが……、あそこには、まだ何かいるぞ」

「何かって……なんだよ」

「それは分からぬ。だが、猫のものではない妖気を感じた」

「げえ……それじゃ、まだ他の妖怪がいるってことか？」

「おそらく」

「じゃあ次は、その妖怪を食べにいくんだね」

　当たり前のようにいったゆかりに、貴志はぎょっとした。

「姉ちゃん、まさかその妖怪のところに行く気かよ」

「もちろん。どうして？　センの封印を解くためには、妖怪をどんどん食べなきゃいけないんだから。場所がわかってるなら、ちょうどいいでしょう？」

「俺は反対だからな」

　だん、と箸をおく。

「今日だって、何事もなかったからよかったものの、俺だって化け猫に襲われたんだ。何があるかわかんねーんだぜ」

「大丈夫よ、センが助けてくれるから」

「そうとはかぎんねーだろ！」

「じゃあどうするの？　害をなすかもしれない妖怪をほうっておくの？」

「……それは……」

　ぐっとつまると、貴志は、一口食事をした。

　飲み込んでから、言う。

「だから、俺が行くよ」

「ええ、また貴志が行くの？」

「姉ちゃんにあぶねーことさせらんねえよ。俺とセンが行く」

「ほんとに……心配性なんだから」

「いーだろ、別に」