捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

化け猫

　翌日の朝、センは小さく変化し、貴志の鞄にもぐりこんだ。

「ちょっと狭いかもしれねーけど、我慢してくれよな」

「問題ない」

「んじゃ、いってきまーす」

「いってらっしゃい、気をつけてね」

　ゆかりは気がかりそうに貴志とセンを見ていたが、やがて手を振って送り出した。

　初めての貴志とセンの同行が始まった。

「はよー」

「うす、貴志。はよー」

　教室に着くと、友人の洋和がよってきた。

「なあなあ、お前んちって確か、猫飼ってたよな？」

「あ？　飼ってるけど……。どうしたんだ、急に？」

「実は近所に野良猫がいるみたいなんだよ。お前、もらってやってくれねえ？」

「また、そういう話か……」

　貴志はため息をついた。木城家は、やたらと野良犬野良猫のたぐいに縁がある。今までも、こうした相談は何度も受けてきた。

「悪いけど、うちにはもうチビもライもいる。これ以上飼うつもりはねーよ」

「えーでもさ。すげえいっぱいいるっぽいんだぜ。かわいそうじゃねえ？」

「いっぱいいる？」

　聞き流しながら貴志は自分の席に着いたが、聞き返した。

「そう。近所に、ぼろ屋敷……っつーか、廃屋があるんだけどよ。どうやらそこに、猫が住み着いてるみたいなんだ。夜になるとにゃーにゃー鳴くんだよ。それもたくさん」

「そんなにいるんじゃ、それこそ俺の手には負えねーよ」

「だけどさ、このままじゃ保健所送りだぜー。それはかわいそうじゃねえ？」

「そりゃ、まあ、なあ……」

　貴志は頭をかく。

（こういうとき、姉ちゃんだったら絶対引き取ろうとするんだろうなー。昔っからそうだったもんな）

　自分に責任のある話ではなし、放っておけばよいのだが、知れば放っておかないであろう姉の表情がちらついて、無下にできない。

「……わかったよ。帰りにちょっとのぞいてみるから。どの辺にいるか教えてくれ」

「お、さすが貴志。頼りになるなあ！」

「勝手なこと言ってんなよ」

「っつーわけで、来てみたんだが……」

　貴志は一人ごちる。

「想像以上の廃屋だな、こりゃあ……」

　庭には雑草が生え放題。ふすまや障子は破れ、外れている。家を支える柱ですら傾き、ぼろ屋敷は倒壊寸前だった。

「こんなところに住んでたんじゃあ、猫たちもあぶねえぞ」

　ぼやきながら、廃屋に近付いていく。

　かすかに、猫の鳴き声が聞こえた。

「こん中にいるのか。……確かに、たくさん声がするな……」

　にーにー、にゃあにゃあと、いくつもの鳴き声が廃屋の中からする。

「しゃあねえなあ。入ってみっか……」

　恐る恐る、貴志は廃屋に足を踏み入れる。壊さないように、慎重に。

　ふすまをどかすと、

「おわっ！」

「みゃあみゃあ」

　途端に、わらわらと猫たちが湧いて出てきた。

　半端ではない数である。

　のぞきこむと、室内（？）も猫たちで埋め尽くされている。

　10や20ではきかない。もっと多くの猫が、そこにいた。

「おいおい、こんなにいんのかよ。さすがにこれは、手に負えねえぞ。こんな数、どういようもねー」

　貴志は呆然と立ち尽くした。

「ったく、どこからこんなに……」

「おい、弟よ」

「あん？」

　突然、鞄の中からセンの声がした。

「弟よ、こいつらだが……」

「ちょ、待った。セン。外ではしゃべんなよ。ただでさえ猫の声でうるせーし。黙っててくれ」

「……」

　センは何かいいたげに貴志を一瞥したが、口を閉じた。

「お兄ちゃん」

「！」

　そのとき。

　軽やかな女の子の声が響き、貴志はびくりと身体を震わせた。

「あ……」

　いつの間にそこにいたのか、気がつけば貴志の横に、小学校低学年くらいの女の子が立っていた。

　髪を二つに分けて結び、スカートをはいている。

「お兄ちゃんも、猫ちゃんたちのお世話をしにきたの？」

　少女はにこにこと笑って問いかける。

　貴志は驚いた心臓を撫で下ろして、話に応じた。

「あ、俺は、そういうわけじゃ……。って、俺も……ってことは、君も？」

「うん。私は、猫ちゃんたちにエサを上げに来たの。お腹すいちゃったら、かわいそうでしょう？」

「……そうだな」

　少女は優しくそばにいた猫の背を撫でる。

　猫は気持ちよさそうに喉を鳴らした。

「猫ちゃんたち、放って置かれてかわいそうだから、こうして遊びに来るの」

「きみ、一人で？」

「そうよ」

　貴志は少女の良心に感銘を受けた。同時に、手に負えないとはなから対処を諦めていた自分を恥じた。

　少女と同じように、座り込んで猫を可愛がる。

「えらいな……。でも、こんなところ、来たら危ないぜ」

「どうして？」

「この家、こんなボロボロだし。いつ倒れてくるかわかんないだろ」

「大丈夫よ。ずっと前からこうだもの」

「いや、だからってな……」

「それに」

　突如視点がぐるりと回り、貴志は瞠目した。

「危ないのは、お兄ちゃんの方でしょう？」

「ぐっ……！」

　どしゃっと、地面に顔を押し付けられる。何か柔らかくて重いものが、背中にのしかかってきた。

「お前――なんだ！？」

「うにゃおん」

　地面に伏せたまま、できる限り背中を振り返ると、貴志の背中には目を疑うほど大きな猫が乗っていた。爪を立てて、貴志を地面に縫い付けている。

「お兄ちゃんは、私達のエサになるのにゃ」

　その声を聞き、貴志は仰天した。

「さっきの女の子――きみは妖怪か！」

「そうだにゃん。化け猫とか呼ぶ奴もいるにゃん」

　ぞろり、と首筋をなめられる。ぞくりと鳥肌がたった。

「――くそ、やめろ！　離せ！」

「無駄だにゃん。お兄ちゃんは完全に押さえつけたにゃん。もう身動き取れないにゃん」

　貴志は全身でもがくが、拘束を解くことができない。

（嘘だろ……。俺、このまま襲われるのか？）

　絶望がおそう。

「いっただっきまーす、にゃん」

　猫の牙が貴志を捕らえようとした刹那。

　どかっ！

「にゃん！？」

　衝撃が加わり、化け猫の姿勢が崩れた。

　咄嗟に抜け出ようとするものの、後わずかのところで、貴志は化け猫の片腕に押さえつけられた。

「にゃんだ……今の」

「弟から離れろ、猫よ」

　化け猫に体当たりをくらわせ、ひらりと着地したセンは、淡々と言った。

「……にゃんだ。妖狐もどきかにゃ。そんなにがんじがらめに封印された、か弱い姿で何のようにゃ」

「妖狐もどき、だと」

　ざわり、とセンの毛が逆立った。

「低級な化け猫ごときに、そのように呼ばれる筋合いはないわ！」

　センが化け猫に襲い掛かる。

「うざいにゃ」

　しかし、あっけなく猫の手に叩き落された。地面の上を滑り、くたりとセンは横たわる。

「セン！」

　貴志は思わず叫んだ。

「人間が喰われるのを、そこで見ているといいにゃ」

　今度こそ、猫の手が貴志にかかる。

　貴志はぎゅっと目を閉じた。