捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

逆さ柱

「おはよー」

「おはよう、ゆかり」

　次の日、登校するとゆかりは絵美に話しかけた。

「ねえねえ、絵美。絵美って、部活入ってなかったよね？」

「ええ、入っていないけれど……？」

「よかった。じゃあさ、私が作る新しい部活に、入ってくれないかな？」

「新しい部活？　急にどうしたの？」

「いや、実はセンのことでさ……」

　絵美は妖怪の話になると察し、教室の端に寄った。小声で話を続ける。

「センが、なあに？」

「うん。実は最近、センと別行動してるんだ。貴志が心配しちゃって……。俺がセンと一緒に妖怪退治するから姉ちゃんは引っ込んでろよ、みたいな。何にも手が出せなくてさ……。それで私、センのためになにもできてないんだよね」

「それがどうかしたの？」

「だからさ。別行動でもなにかできることはないかなって思って」

「それが……新しい部活を作ること？」

「うん、そう。その名も、怪異収集部」

「ああ、なるほど……」

「あ、わかった？　要するにね、センのエサになりそうな、妖怪の噂を集められないかなーって思って。それだったら別行動でもできるし。学校でもできるし。情報だけ集めておけば、いざ退治ってなっても話は早いじゃない？」

　絵美は額に手をあてた。

「やりたいことはわかったけれど……。そんな怪しい部、学校が認めてくれないと思うわよ」

「あ、怪しいかな？」

「これ以上なく」

「……そっか。うーん……、じゃあどうしようかなあ」

「せめて名前を変えましょう。そうね……民俗学研究部、というのはどうかしら？」

「民俗学？」

「地域に根ざした民間信仰とか、不思議な噂とか、そういうのを研究する名目で、妖怪に関係しそうな話を集めるの。要は文化人類学の一環にしちゃうのよ。妖怪退治もフィールドワークってことで。それなら、要望も通りやすいと思うわ。もちろん、妖怪の話は伏せておくけれど」

「絵美……、さすが！」

「うまくいくかはわからないわよ。部員も二人じゃ部活申請は通らないだろうし……。同好会がいいところね。それでもいいなら、協力してあげる」

「ありがとう！　じゃあ早速申請して、活動始めよう！」

「ええ？　もう始めるの？」

「うん、今日から。妖怪の噂、集めるよ！」

＊＊＊

「昨日に引き続いて来てみたけど……。相変わらず、すっげえぼろぼろなところだな」

「ふむ……妖気も相変わらずか。やはりここには何かおるな」

　放課後、貴志とセンは化け猫とであった廃墟に来ていた。

「入りたくねえけど……、入るしかねえよな」

「主は外におってもよいぞ。我が見てくる」

「そういうわけにもいかねーだろ。一緒にいくよ」

　雑草をかきわけ、廃屋の中へと入る。

　昼でもなお、薄暗い。

　ピシッと、家鳴りのような音がした。

「何も……いねーな」

「今のところはな」

「とりあえず、ぐるっと回ってみるか」

　玄関を入り、台所を抜け、居間に入る。

　傾いた柱。荒れ放題の室内。動くものはなにもない。

　ぎしっと、柱がきしむ。

「おいおい、ほんとに大丈夫かよ、この中にいて……。崩れてきたりするんじゃねーの？」

「そのときはそのときじゃ」

「おい、そんな暢気な……」

「我がおれば対処は可能じゃ」

「そういわれても不安なものは不安だよ……」

　ぱきっと、どこかでなにかの音がした。

「……しっかし、妙に家鳴りが多いな。古い家だからか？」

「……家鳴り？」

　センがふと眉をしかめた。

　足をとめ、じっとどこかをうかがう。

「……セン？　どうした？」

　みし、と音がする。

　同時に、がらがらと瓦礫が振ってきた。

「やはりか！」

「セン！？」

「何もおらぬのではない。妖怪は、すでに姿を現しておったのじゃ。――逆さ柱か！」

　センが言うと同時、傾いていた家の柱に、逆さまの人の顔が浮かび上がった。

　にいっとそれが笑う。

「うわっ！」

　突如、木片や瓦が落ちてきて、貴志を襲った。

　センが人型に変化して、貴志をかばう。覆いかぶさったセンの背に、瓦礫が直撃した。

「セン！」

「ぐっ……！　この程度、大過ないわ」

　ぶるぶるとふるい落とし、逆さ柱に突撃する。

　しかし、

「くっ！」

　またしても家の破片が飛来し、センを襲う。

　屋根が、ふすまが、障子が、敷居が、いまや廃墟の全てがセンの敵であった。

「セン、この家の中じゃ分が悪過ぎる！　外に出よう！」

「じゃが、本体はあの柱じゃ。ここにおらねばどうにもならぬ」

「だけど……」

　また、がらりと瓦礫が崩れ、勢いよく飛び交う。

　音を立てて飛来した破片が貴志に直撃しようとした刹那、

「！」

　破片との間に、センが割って入った。

「セン！」

　そのまま貴志に覆いかぶさる。

　あたりには木っ端や瓦が飛び回り、次から次へと襲い掛かる。

「セン、もういいから、俺をかばうな！」

「……ふん、我がおれば対処できると言うたじゃろう」

「でも、センが！」

　幾度となく破片に打たれ、センの身体は傷だらけになっていた。

「この程度、気にするほどではない」

「あっれー、まだ立ってられるんだ。人間にしては丈夫だなあ」

　逆さ柱から、からかうようなそんな声がした。

　にやにやと逆さの顔が歪んでいる。

「誰が人間じゃ。我は誇り高き仙狐ぞ」

　センは眼光鋭くにらみつける。

「あっ、あ～。なんだ。あんた妖狐だったんだあ。気配が薄いから気がつかなかったなあ」

「小僧が……」

「ここ、僕のテリトリーなんだよねえ。邪魔だから出て行ってくれる？」

「……断る。主は、我が喰うのじゃ」

　そういうと、逆さ柱は表情を消して、真顔になった。

「……あっそ。じゃ、死んで？」

　パキパキ、バキバキと、木片や石塊、瓦などが廃屋から離れ、無数に空中に浮遊する。

　数多あるそれらがいっせいに空をきり、貴志にかぶさるセンの背中へと突き刺さった。

「ぐああっ！」

「セン！」

　センはがくりと膝をつくと、地面へと崩れ落ちた。

「あっはっは～！死んじゃったー」

　逆さ柱は高らかに笑い声を上げる。

「セン、嘘だろ、しっかりしてくれよ」

　貴志はセンをゆする。センは目を閉じたまま身動きしない。

　背中の傷が痛々しい。

「俺をかばったから……」

　貴志の目に涙が浮かぶ。

　きっ、と。逆さ柱をにらみつけた。

「てめえ、よくもセンを！」

「んん～？　人間の坊主がなんの用かな？　まさか僕にたてつくつもりじゃないよね～」

　がらがらと瓦礫が浮遊する。

「お前も攻撃をくらいたいのか？　痛いぞ～」

「う……」

　辺りに漂う破片に、貴志は後ずさる。

　反撃の手段はない。防御の手段もない。

（くそ、俺にはなにもできないのかよ！）