捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

対立

「ただいまー」

　ゆかりが玄関を開けたと同時に。

「う、うわああああ！？」

「！？　貴志！？」

　弟の絶叫が聞こえた。

　慌てて声の方向に走りよる。

　そこには。

「やめろ！　離せって！！」

　異形の老人にのしかかられている貴志の姿があった。

「貴志！　大丈夫！？」

　ゆかりが駆け寄る、その前に。

　小さな姿が老人にぶつかった。

「ぎゃあ！」

　老人は奇声を上げ、貴志から離れる。

　そして、じたばたと暴れまわった。

　老人にしがみつくのは、

「セン！」

　センだった。センは老人にかみつくと、ばくんと口を閉じた。

　一瞬で、老人の片腕がなくなる。

　ゆかりは昨夜の光景を思い出していた。

（……同じだ）

　そのままセンはばくばくと食事を続ける。

　老人は抵抗する間もなく、その身を削られていった。

　ぱくりと最後に残った老人の頭を一飲みにして、センはぺろりと舌なめずりをした。

　しんと静まり返る台所。後には、床に倒れる貴志とかたわらに立つゆかりが残った。

「なに……？　今の、なんだったんだ？」

　唖然とする貴志。

「わかんないよ。帰ってきたらいきなりあんたの悲鳴が聞こえて……。さっきのお爺さん、なんなの？」

「俺が知るかよ。いつの間にかいたんだ。それで、小豆とごうか、人とって喰おうかって言って、突然襲い掛かってきた」

　ぶるっと、貴志は身をふるわせた。

「すげえ力だったよ……。抵抗できなかった。センが反撃してくれなかったら今頃……。……っていうか、今何が起こったんだ？　セン、今何したんだ？」

「あー……。これはもう、隠してても仕方ないかもね」

　ゆかりは額に片手をあて、目を閉じる。

　そして、センに語りかけた。

「セン、今のは一体何？」

　センはちらりとゆかりを一瞥すると、おかしそうに口を開いた。

「……ふむ。つくづく妖怪に縁のあるきょうだいじゃな」

「っはあ！？　狐が喋った！？」

　ぎょっとして貴志がのけぞる。

「なんじゃ。きょうだいそろって同じような反応をしおって。我は狐ではない。誇り高き仙狐じゃ。覚えておけい」

「センコ……？」

「千年生き、九つの尾を持った妖狐じゃ」

「姉ちゃん……。これ、どういうことだよ」

　狼狽の表情をうかべながら、貴志がゆかりを見上げる。

　ゆかりはため息をついて、そんな貴志を立ち上がらせるべく、手を貸した。

「そうだね……。私もよくわかってないけど、とりあえず、話してあげる」

　そうしてゆかりは、昨夜の出来事を貴志に語った。

「つまり、センは封印された妖狐で、姉ちゃんはその封印を解くために力をかすってことか……？」

「そういうこと。私もあんたと同じように、センに助けてもらったからね。その恩返しをするの」

　リビングに座り、ゆかりは貴志に説明する。

　聞き終えた貴志は、しばらく考え込むように眉をよせると、黙り込んだ。

　そして、言う。

「……俺は反対だな」

「貴志？」

「……確かに、センがさっきの化け物を食ってくれなかったら、俺は危なかった。――でも、センは封印されてるんだろ？　それって、どうしてなんだ？　理由は姉ちゃんは聞いたのか？」

「それは、聞いてないけど……」

　そうだ。聞いても、センにはぐらかされたのだ。

「封印されてるってことは、封じた誰かがいるんだろ？　そいつは、センを封じるだけの理由があったはずだろ？　封じなければ危ないから――危険だからセンを封じたんじゃないのか？　センの封印を解くことがいいことだって、ほんとに言えるか？」

「それは……」

　ゆかりは口ごもり、黙る。それはわからなかったからだ。

　センに視線を向けると、

「……ふん。否定はせぬな」

　そんなことを言う。ゆかりとしては、否定して欲しかったところなのだが。

「ほらみろ。悪いことをして、封印されたって可能性もあるんだ。そもそも、妖狐なんだろ？　センだって妖怪だ。その味方をするっていうのは、俺には賛成できない」

「でも、あんただって助けてもらったのに」

「俺を助けてくれたんじゃない。センは、自分の食事をしただけだろう？」

　貴志は警戒した様子でセンを見る。

「そうじゃな。ちょうどよいところにエサがおったから、喰ったまでじゃ。主のことは知らぬ」

「ほらみろ。こいつは人間のことをなんとも思ってない。俺はこいつのことを、まだ信用できない」

「貴志……」

　ゆかりは、困ってしまった。こんな風に弟から反対を受けるとは、思っていなかったのだ。

　膠着（こうちゃく）した状況で、センが口を開いた。

「人間の弟よ。主のいうことはわかった。しかしな、どうせ主は、我が食事をすることは止められぬだろう」

「……どういうことだ？」

「我は喰う。邪気を持つ妖怪をな。裏を返せば、我が喰わねば、その妖怪は野放しじゃ」

「……」

「我が喰わねば、その妖怪はどこぞで人を襲うかもしれん。そうして被害が出ても、主はそれを放置するというのか？」

「……それは」

「人を救いたくば、我を止めぬことじゃ。我の食事は、結果的に人を救うことになるのじゃからな」

「……」

　貴志はむっつりと黙り込んでしまった。視線だけは鋭くセンをみているが、言い返すことはできないようだ。

　ゆかりはセンを抱き上げる。

「……私もあんたも、センに救われた。同じように、他の誰かも救うことができるかもしれない。そのためには、センのエサになりそうな妖怪を探すことだ。センが食事をすることで、悪い妖怪がいなくなるのなら、私はセンに協力するよ。センにそのつもりがなくても、私はセンに助けてもらったと思っているしね」

「……姉ちゃんはお人よしだな」

　貴志は嘆息した。

「……わかった。姉ちゃんを止めはしないよ。――でも俺は、協力はしない。積極的に手伝うことはしねーからな」

　ゆかりはくすりと笑う。

「それでいいよ。私は私のやりたいようにやる」

　そこで、この話は終わりだった。

「飯の準備が途中だった。すぐに作るよ」

「ありがとう」

　貴志が台所に戻る。ゆかりは、センに話しかけた。

「……そういえば、さっきの妖怪はなんだったの？」

「あれは、小豆洗いじゃな」

「小豆洗い？」

「基本的には、小豆を洗う音を立てるだけの妖怪じゃ。時に人を喰うようじゃがな」

「そんな、脈絡のない……」

　と、突然台所で悲鳴があがった。

「どうしたの！？」

「あ、あれ……」

　ゆかりが台所に駆け込むと、そこにはなんと、先ほど消えたはずの小豆洗いが、ちょこんと座っていた。

　だが先ほどまでとは違い、襲い掛かってくる様子はない。なんとものんびりした気配だった。

「ふぉっふぉっ、坊主、先ほどは悪かったのう。ちいとばかし、頭に血が上っておったようじゃ」

　和やかな表情をうかべながら、そんなことを言う。

「セン、あれ、どういうこと？」

「ふむ。我が邪気を喰ったからの。人畜無害な妖怪に戻ったのじゃろ」

「……じゃあ、あなたは妖怪の邪気だけを食べるってこと？　食べられた妖怪は……つまり、いい妖怪？　になるって？」

「まあ、そのようなものじゃ」

「それはまた、都合がいいのかなんなのか……」

　先ほど襲われたばかりの貴志は、どことなく及び腰だった。

「もう坊主を襲ったりはせんよ。ここは綺麗に片付いておっていい台所じゃな。ときたま顔を出すかもしれんが、相手をしてやってくれい」

　そう言って小豆洗いは、しょきしょきと音を立てながら消えていった。

「に、二度とくるなーっ！」

　貴志は塩をまいて追い払う。

「貴志は妖怪が苦手になっちゃったみたいだね……」

「ま、妖怪と人間は相容れぬものじゃ。主のように早々と受け入れるほうが珍しかろ」

　結局、警戒しながら貴志が夕飯を作り終えるのは、いつもより少し遅くなったのだった。