捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

小豆洗い

　ピピピピッ、ピピピピッ。

「ん……？　朝……？」

　アラームのなる音で、ゆかりは目をさました。

　アラームを止めると、起き上がる。

　傍らには、センが丸まってうずくまり、目を閉じていた。

　しばらくそれを見てから、ゆかりは声をかける。

「おはよう、セン」

　すると、センはじろりとゆかりを睨みつけた。

「……それはやめよと言うのに」

　センが言葉を話すのを聞き、ゆかりは笑顔になった。

「あはは。……やっぱり昨日のこと、夢じゃなかったんだね」

　センを抱き上げる。

「気分はどう？」

「ふん。食事をしたからの。悪くはない」

「そう。よかった。……さて、これからリビングに降りるけど、貴志の前では黙っててね」

　そう念を押すと、センは鷹揚（おうよう）に頷いた。

「主の言い分に従うわけではないがな。我も無闇に興味を惹くつもりはない。野狐のふりをしておればよかろう」

「うん、お願いするね。喋ったら、貴志びっくりしちゃうから。必要以上に巻き込みたくないし」

「主自身は自ら巻き込まれようというのだから、変わった娘だ」

「ふふ、恩知らずにはなりたくないからね」

　そんな会話をして、リビングに降りていった。

「おはよう」

「おはよー、姉ちゃん。……なんだ。久々にすっきりした顔してんな」

「うん、昨日は良く眠れたよ」

「そっか。そりゃよかった。――ハムエッグ作ったぜ。食べる？」

「食べる食べる、ありがとう」

　今日の食事当番は貴志だ。トーストとハムエッグ、サラダが食卓に並んでいる。

「あ、なんだ。そいつ、いないと思ったら姉ちゃんの部屋にいたのか」

「ああ――センのこと？」

「セン？　もう名前つけたのか？　えらく仲良くなったんだな……。うちでは飼わないっていったの、わかってるか？」

「んーまあいいじゃない」

「信用できねえ……」

　トーストにかぶりついた貴志は、よく噛んで飲み込んでから、思い出したようにつぶやいた。

「そういえばさ」

「ん？　なに？」

「姉ちゃん、台所で変な音聞かなかった？」

　突然の言葉にゆかりはきょとんとする。

「変な音？」

「うん……なんかさ。しょきしょき、しょきしょきって。米とぐみたいな音」

「聞いたことないけど……」

「そっか……。今朝、飯の支度してるときにさ、俺一人しかいないはずなのに、どっからかそんな音が聞こえてきて」

「テレビの音とかじゃないの？」

「うーん。ま、そっか。そうかもなあ」

「なに、あんた怖いわけ？」

「ばっか、ちげーよ。何だろって思っただけ。姉ちゃんが聞いたことないんならいいよ。俺の気のせいだろ」

「うん。なにかの音だったんじゃない？」

　そんな会話をするきょうだいを、センは鋭い目で見ていた。

「じゃあ、いってきまーす。セン、ここにご飯おいていくから、食べてね」

「俺今日学校でセンのもらい手探してみるよ」

　貴志の申し出に、ゆかりは慌てた。

「あーっと、ちょっと待って。わ、私の方で心当たりがあるから、そっちに当たってみるよ」

　焦って言うゆかりに、貴志は胡散臭そうな視線を向ける。

「ほんとかよ……？　このままうちで飼おうって思ってねえ？」

「思ってない、大丈夫、大丈夫！」

「なら、いいけどよ……。でも、そっちだめだったら、すぐ言ってくれよな」

「はいはい。じゃあ行くよ。いってきまーす」

「あい。いってきゃーす」

「おはよう、ゆかり」

「あ、絵美。おはよう」

　絵美はゆかりの顔をみると、心配そうに話しかけてきた。

「ゆかり、昨夜はどうだった？　ちゃんと眠れた？」

　ゆかりは思わずぎくりとする。

（……昨日あったことを、そのまま話すわけにはいかないよね）

「う、うん。昨日は、よく眠れたよ。おかげで気分爽快」

「……そう。それならよかった」

　絵美はゆかりの様子に、すっと目を細めたものの、そう言って頷いた。

「何か話せないことがあるみたいだけど、話せるようになったら話してね」

（鋭い！）

　絵美の洞察力に、思わず驚嘆するゆかり。

「……うん。ありがとう」

　そのまま席に向かおうとする絵美に、ゆかりは声をかけた。

「あ、そうだ。絵美」

「なあに？」

　首を傾げ、振り向く絵美。そんな姿も絵になって美しい。

　声はかけたものの、何と言ったらよいか、ゆかりは戸惑った。

　意図せず、直球で言葉を発してしまう。

「あのさ、妖怪の話とか、聞いたことない？」

「妖怪？」

　絵美は思い切り怪訝な顔をする。

「……いきなりどうしたの？　そんなことに興味なかったでしょう」

　うろたえるゆかり。

「あ、いや。……そのさ。昨日テレビで、そんな話をやってて、この辺にもいたりするのかなー、なんて……」

「いないでしょう、そんなもの」

　ずばりと断言される。

「そ、そうだよね。そうそういるもんじゃないよね」

「なによ、そんなことに興味があるの？」

「……うん、ちょっとね。なにか、そういう噂でも耳にしたら、教えてほしいな」

　絵美は嘆息した。

「……そう。わかったわ。どういう理由か知らないけれど、それが必要なら、探してあげる」

「ありがとう、絵美」

「もしなにか情報が入ったら、教えるわ」

「うん、お願いね」

＊＊＊

「ただいまー。……と、姉ちゃんはまだ帰ってねーのか」

　貴志は靴を脱ぎ、リビングへあがる。

「チビ、ただいま。えっと……セン、だっけ。元気してたか？」

　チビはにゃあんと鳴き、貴志にまとわりつく。

　センは丸まったまま、一瞥（いちべつ）をくれた。

　自室に荷物を置き、着替えると、台所に向かった。

　今日の食事当番は貴志だ。

「なんにすっかなー。めんどくさいから、カレーでいっか」

　材料を確認し、献立を決める。

　野菜を洗い、下ごしらえを始めた。

　そのとき。

「……しょきしょき」

「あん？」

　何か物音が聞こえた気がして、振り返る。

　あたりを見回すが、特に何もない。

「気のせいか……」

　作業にもどるが、また。

「……しょきしょき、……しょきしょき」

「まただ。これ、前にも聞いたな……。なんか、米とぐみてーな音」

　気にはなるが、なんだろうと思いながらも調理を進める。

　だが。

「……小豆とごうか、……か、しょきしょき」

「……！？」

　何者かの話し声が聞こえて、さすがに手を止める。

　きょろきょろとあたりを窺うが、何もない。

　だが。

「小豆とごうか、人とって喰（く）おうか、しょきしょき」

「……誰だ！」

　今度ははっきりと聞こえた。

　それと同時に。

　台所の片隅に、いつの間にかそれはいた。

　細いからだ。

　背をかがめ、手にざるを持ったその姿。

　その異形の姿。

　見知らぬ老人が、そこにいた。

「何……お前、なんだよ。いつからそこに……」

「小豆とごうか、人とって喰おうか、しょきしょき」

　老人はしょきしょきと音を立てる。音の源は、老人が手に持っているざるからであった。

　小豆だ。小豆をといでいる。

　老人はぱちりと目を開けた。

　貴志と目が合う。

　そして、にぃっと笑った。

「う、うわああああ！？」

　背筋を這い上がる嫌悪感に、貴志は思わず悲鳴をあげる。

　そんな貴志に、老人は外見に似合わず俊敏な動作で襲い掛かった。