捨て犬を拾ったと思ったら妖狐でした

溢鬼

　その夜。

「う……ん」

　ゆかりはうなされていた。

（早く……逃げないと……もっと早く……）

　いつもと同じ、何かに追いかけられる夢だ。

　自分は必死に走っている。逃げている。

　後ろからはすさまじいスピードで、何かが迫っている。

　だめだ。あれにつかまってはだめだ。

　それだけは分かるが、自分の足は一向にスピードがでない。

　あと少しでつかまりそう――というところで、いつもなら目が覚めるのだが。

　今日は覚めない。

（いけない！　これじゃあ――）

　がしりと。

　何者かが自分の足首を捕まえたところで、目が覚めた。

　真夜中の自室だ。

　ふらりと、自分が立ち上がる。

　だが、それはゆかりの意思ではない。ゆかりは自分の身体を一切動かすことができない。

　なのに、何者かが代わって自分の手足を動かしている。

（何、これ！？　どうなってるの！？）

　ふらふらと、ゆかりは部屋の真ん中へと歩き出す。

　椅子を引き出し、足元へと置いた。その上へと上がる。

　そして制服のリボンを取り出すと、おもむろに電灯の根元へと結びつけ始めた。

（身体が動かない……。私の身体を乗っ取っているのは誰？　どうする気！？）

　ゆかりの精神は叫び、身体を動かそうともがくが、一切干渉することができない。

　ゆかり（の身体）は、リボンの先をわっかにすると、そこへ首を通した。

（待って、まさか、首吊り――？）

　ぞっとする。

　今自分の身体が椅子を蹴り倒せば、果たして自分はどうなってしまうのか。

（やめ……、やめて！　それだけは――）

　必死にもがくゆかりの後ろで、何者かがにやりと笑った気がした。

　そのとき。

　ドカッ！

　ゆかりの後ろに何かがぶつかり、ぱちんと意識がはじけた。

　無理矢理意識が放り出される感覚。

　気がつけば、目が覚めている。

　自分の身体が自分で動かせる。

　ゆかりは慌てて、リボンのわっかから首を引き抜いた。

　そして振り返ると――。

　目を疑う光景が、そこには広がっていた。

　髪を振り乱し、大口を開けて牙を剥いた異形の者――それが、のたうち、苦しんでいる。

　けむくじゃらの腕、筋骨隆々の身体。頭から伸びた角。

（あれは――鬼！？）

　その鬼ののど笛に食らいついているのは、拾った小動物だ。

　そして。

　ばくん！

　異形の者の、頭がかき消えたようになくなった。

　ばくん、ばくん！

　続いて手が、身体が。

　小動物がぱくぱくと口を動かすたびに、鬼の身体が削りとられていく。

　そう、まるで、

（まるで――鬼を食べているみたいだ）

　そんな突拍子のない想像をした自分に、ゆかりは驚いた。

　しかし、そうとしか見えない光景が続いている。

　ばくん、と。

　最後に残った足もかき消える。

　あとにはちょこんと座った小動物と、呆然とたたずむゆかりだけが残った。

「今の……なに？」

　だが、ゆかりの驚きはそれだけでは終わらなかった。

「ふむ――溢鬼（いつき）か。都合の良いところに都合の良いエサがいてくれたものだ。おかげで養分が摂取できたわ」

　ゆかりは耳を疑った。

「は！？　え、しゃ、喋った！？」

　なんということだろう。

　小動物の口から、涼やかな青年の声が流れてきたのだ。

　それは間違いなく、言葉を操っていた。

「ああ。食事ができたゆえな。少々妖力が戻ってきた。しかしまだ尾は戻らぬな……。言の葉がやっとといったところか」

（どういうこと？　なんで狐が喋るの？　まだ夢見てるの？　私）

　ゆかりは混乱の極地にいる。

　頬をつねってみた。痛い。……ということは夢ではない。

「ああ、娘。食事の提供、ご苦労であった。おかげで少々力を取り戻したわ。礼を言うぞ」

　小動物がゆかりに顔を向け、話しかける。

　つられて、ゆかりもやっと口を開いた。

「な、何……。あんた、なんなのよ」

　そういうと、小動物はむっとした様子を見せた。

　そして、朗々と言う。

「あんた、とは無礼だな。我（われ）は齢（よわい）千は生きる仙狐（せんこ）ぞ。敬え」

「せん、こ……？」

「九つの尾を持つ妖狐じゃ」

「九つ……って。あなた、尻尾はないじゃない」

　何の気なしに言った言葉だが、痛いところをついたらしい。

　小動物（妖狐？）はぐっと黙った。

「……忌々しい封印のせいじゃ。我の尾は、今封じられておる」

「封じられて……？　どうして？」

「そのようなこと、主に話すいわれはないわ」

　つん、と顔を背ける。

　ここまでくると、小動物が喋ることに、ゆかりは若干慣れ始めていた。

　少しばかり落ち着きを取り戻し、改めて先ほどまでの状況を思い出した。

　あと少しで首を吊りかねなかった状況を。

　あらためてぞっとする。

　そして、異形の怪物。

「ねえ、さっきの……鬼みたいなの、あれはなんだったの？」

「ああ、あれは溢鬼じゃ」

「いつき？」

「取り憑いた者に首を吊らせる妖怪じゃな」

「首を……」

　無事だった首をさする。

「じゃあ私、あの鬼に取り憑かれてたってわけ？　だから身動きが取れなかったの？」

「そうじゃ」

「あと少しってところで、急に意識が戻った。……じゃあ、あれってもしかして、あなたが助けてくれたの？」

「ふん。我はちょうどよい食糧がおったから喰ったまでのことよ。主のことなど知らぬ」

「喰った？」

「そう。我にとって妖怪は食糧じゃ。特に、あのような邪気からなる者はの。おかげで久々に腹がふくれたわ」

「そう、なんだ……」

　ゆかりは自称妖狐をそっと抱き上げる。

「でも、あなたがあの化け物を食べてくれなかったら、私は危なかったから……。やっぱりお礼を言うよ。どうもありがとう」

　覗き込んで目を合わせ、心から言うと、妖狐はふいと目をそらした。

「別に構わぬ」

　そっけない言い方だが、もしかしたら照れているのかもしれない。

　ゆかりはとたんに妖狐が可愛くなった。

「しかし、こんなところで食事ができたのは幸運であった。尾の封印のせいで、我の妖力はほとんどが封じられておる。野狐同然の力しかない状態でエサも探せず、行き倒れておるところを主に拾われた。危ないところであったが、溢鬼を喰ったおかげで言語を操る力は戻ったようじゃ」

「妖怪を食べると……力が戻るの？」

「いかにも。この調子で食べ続ければ、尾の封印も解けるだろう。誇るべき、我の九尾の封印がな」

　妖狐は惜しそうに、何も生えていないお尻をみやる。

「あなた……さっきみたいに、悪い妖怪を食べてくれるんだよね？」

「そうじゃ」

　ゆかりは妖狐を抱きしめた。

「だったら――私も手伝うよ」

「ぬ？」

「封印を解くの。私も手伝ってあげる」

　決意したようにいうゆかりに、妖狐は戸惑いを見せた。

「何を言うのじゃ？　人間が我の手伝いじゃと？」

「だって。あなたが力を取り戻すには、妖怪を食べる必要があるんでしょう？　悪い妖怪を食べてくれたら、さっきみたいな危険から、人を守ることができる。私みたいな目に会う人を減らせるかもしれないもん。利害は一致してるよね」

「それは……そうじゃが……」

「それに、私の命を助けてくれたお礼をしたい。だから、手伝うよ。私が、あなたのエサになりそうな妖怪を探す。見つけたら、あなたに教えるよ」

「……ふん。人間ごときの力添えがあったとて、何ができるとも思えんわ」

「そうかもしれないけど、やってみなきゃわからないじゃない。あなた一人で探してても食糧が見つからなくて、行き倒れてたんでしょう？　一人が二人に増えるだけでも違うと思う。学校の友達に聞いたりもできるし」

　妖狐はちらとゆかりを見た。

「学校……とは人間が集まる学び舎であったか」

「そう。たくさんの人がいるよ。ネットワークとしては活用できると思う」

「ねっと……？　何とやらは知らぬが、確かに、我は人の群れには混ざれぬ。主がそうした群れを利用できるというのなら、助かるやもしれぬな」

「でしょ？　だから、手伝うよ」

　重ねて言うと、妖狐は思案した後、頷いた。

「ふむ。よい。ならば手を借りてやろう」

「あなた……やたらと偉そうよね……」

「当然じゃ。我は仙狐ぞ」

「センコ……。センコね。じゃあ、あなたのことセンって呼んでもいい？」

　気軽に問いかけると、妖狐はじたばたと抵抗した。

「セン？　センじゃと？　我を略して呼ぶとは何事か！」

　ゆかりはしれっとしたものだ。

「だって、呼び名は何か必要だし。センコより、センの方がかっこいいし」

「そういう問題ではない！　誇り高き仙狐の我をそのように……」

「いいから、もう決めたの。静かにして。貴志が起きちゃう。……ふわあ。私も眠いや。今日のところはとりあえず寝よう」

「これ！　我は認めておらんと言うのに……！」

「ここ最近寝不足で眠いんだ。これで安眠できると思うし、私は寝るよ。明日も学校あるしね。じゃ、おやすみー」

「……！」

　まだ妖狐――センは何かガミガミと言っていたが、ゆかりは布団に入ると目を閉じた。

　すうっと落ちていくように眠りが訪れ、その後は夢も見ずに熟睡できた。