メイド・オブ・シャドウ

3.メイドの鋏と憂鬱な准教授

　第六区は相変わらずしんと静まりかえっている。

　ただ瘴気がいつもよりも濃く、空は薄い紅色の雲に覆われていた。そのせいか、心なしか他の街区よりも大量にリコリスが咲いている気がした。

　しかし、レッドスパイダーの様子は先日と変わりない。

　ルシアンが扉を開けると、アルカが鼻歌混じりに酒瓶でジャグリングをしていた。

「ヘイらっしゃい！ 歓迎するぜ、ふしだら主従！　まぁ好きなとこに座るがいいさ」

「今日はずいぶん失礼だな、アルカ」

「そうですよ、私はふしだらではないです。旦那様はともかく」

「ともかくとはなんだ」

「わわっ、事あるごとに首を外そうとしないでくださいぃぃい！」

　頭に向かって伸びてくるルシアンの手をメリーアンはなんとかかわす。

　そのまま攻防を続ける主従にアルカはけらけらと笑った。

「いーじゃん！　仲良くふしだらって事で。うーん、仲良きことは素晴らしい事だ。仲が良ければ基本的に誰も死なないしね！　ほら、よく言うだろ？　殺し合うほど仲が良いって！　あれ、何かおかしいな？　ねぇねぇルシアン、どう思う？　ねぇったらぁ」

　まるで機関銃のような語り口調だ。

「知るか。鬱陶しいから絡むな」

　しっしと手を払いつつ、ルシアンはいつもの席に座った。メリーアンもまた、以前と同じようにおずおずとその隣の席に腰を下ろす。

　ジャグリングをやめ、アルカはにんまりと笑った。

「うふふ、今のおれはやばいぜ？　なにせ誕生日を迎えたキッズ並みに機嫌が良い。心が弾みまくって月まで飛んでいっちゃいそうだ」

「そのまま帰ってくるな。その前に酒だけは出していけ」

「んまっ、ルシアンったらひどぉい！ ――というかそうだ、誕生日だよ。それで思い出した。誰も誕生日じゃないけど君達にプレゼントがあるんだよ。ディー君からだ」

「ディートリヒ様から……？」

　クライネバルトの一件以来、あの人狼の青年とは会っていない。

　あの凄惨な夜の後、彼は一体どうなったのだろう。メリーアンはメイドキャップのリボンを落ちつきなくいじりつつ、おずおずとアルカにたずねた。

「あの、えっと……ディートリヒ様、大丈夫なのですか？」

「んー？　ああ、わりと大丈夫だと思うよ」

　ルシアンの前にウィスキーを満たしたグラスを置きつつ、アルカは肩をすくめる。

　そしてアルカはしゃがみこむと、カウンターの下をごそごそと漁りだした。

「多分知ってると思うけど、結構頑丈な奴だし。メリーアンちゃんにかなり感謝してたよ」

「わ、私に……？」

　まごつくメリーアンに、アルカはカウンターから顔を出して笑う。

「ああ。ゲファンゲネを消してくれたし、あのヤク中を捕まえるのも手伝ってくれたしって。すごく助かったって言ってたよ」

「おい。我輩も協力したはずなのだが？」

「あ、うん。きみにも『まぁ感謝してやる』って」

「感謝してやるだと」

「で、これがこの前のお礼」

　眉を吊り上げるルシアンを無視して、アルカはカウンターに二つの包みを置いた。

「本当はディー君本人が渡したかったみたいだけど、色々忙しいみたいでさ。おれに預けたんだよ。二人に渡してくれってさ」

「ほう、駄犬のわりには気が利くな」

　一気に機嫌が良くなったようで、ルシアンが満足げにうなずく。

「これはメリーアンちゃんの分。ほら、開けてみなよ」

「あ、ありがとうございます。これは……鋏？」

　包みを解くと、大きな銀色の鋏が姿を現わした。

　メリーアンの肩から指先までの長さとほぼ同じくらいの大きさがある。見事な装飾が各所に施され、見た目のわりに羽根のように軽い。

　しかしその刃の作りは見事なもので、オレンジ色の明かりを冷やかに照り返した。

　ルシアンは目を細め、小さく感嘆の声を漏らした。

「……ほう。これは結構な業物だな」

「銘はオールワーカー。ミスリル製。かつてドワーフが打ち上げた変形双刀だ。こういう複雑なのは苦手だからメリーアンちゃんにあげるって」

「変形双刀？ ——あ、すごい！ これ、二つに分離するんですね」

　堅く噛み合っていた連結部がするりと解けると、たちまち大鋏は二つの刀に形を変える。

　その見事な変容に、メリーアンは思わず歓声を上げた。

「幽霊の武器としてはちょうど良いんじゃないかな」

「すごい……ミスリルで出来たものなんて初めて見ました……」

　ミスリル――鋼以上の強さを持ち、マナを増幅する作用を持つという金属だ。すでにこの地上からは尽きたと言われ、実際もう百年以上採掘されていない。

　そんな貴重なものを『使いづらい』という理由であっさり渡すとは。

　大鋏の見事な造りだけでなく、ディートリヒの鷹揚さにもメリーアンは驚嘆する。

「なんだか私にはもったいない代物ですね……」

「うむ、そうだな。その業物は我輩にこそふさわしい。我輩によこせ」

「そ、それはイヤです！　ダメですってば……！」

「そらよこせ、すぐよこせ」

　猫撫で声とともに繰り出されるルシアンの手を、メリーアンは必死で防ぐ。

「こらこら、喧嘩しないの。ところで忘れたの？　ルシアンにも贈り物があるんだけど」

「む、そうだったな。それで、中身は何だ」

　ルシアンがアルカの言葉に反応し、メリーアンの頭から手を下ろした。泣きそうになりながら鋏と自分の首とを護っていたメリーアンはほっとして姿勢を直す。

　アルカはもう一つの包みに手をかけると、うやうやしい手つきでそれを開いた。

　ごつごつとした岩塊。あちこちから歪んだ鉄筋が突き出ている。

「銘は無し。またはそのへんのコンクリ塊。制作者は当然不明。ディー君曰く『マレオパールにはこれで十分だ』とのこと」

「わかった。とりあえずよこせ。あいつの顔面に叩き込む」

　ルシアンのこめかみが引きつった瞬間、ドアベルの音とともに玄関の扉が開いた。

「……邪魔する」

　のっそりと店内に入ってきたのはヨハネスだ。

「これはこれは准教授殿。今日も酒か。そんなに暇なのか、魔法大学は」

「だ、旦那様！　失礼ですよ！」

　妙に刺々しいルシアンをメリーアンは必死でなだめようとする。

　ヨハネスは心底面倒くさそうな眼でルシアンを見た。

「……何に拗ねているのか興味もないが、僕に八つ当たりするのはやめろよ。子供か」

「やかましいな！　誰が八つ当たりなどするか」

　ルシアンはぶつくさ言いながら、カウンターのコンクリ塊を指先で弾いた。

　ヨハネスはさして気にする様子もなく、先日と同じようにボックス席の片隅にその長身を納めた。どうやらそこが彼の定位置のようだ。

　そのままむっつりと黙り込むヨハネスに、アルカがひらひらと手を振る。

「ヘイヘイヨハン、調べてくれた？ 例のクライネバルトのやつ」

「調べたが……君達は僕の事をなんでも博士だと思っていないか？　専門外のことばかりやらせないでくれ」

　じとっとした目で睨むヨハネスに、アルカは軽く頭を下げた。

「ごめんごめん。それで？　なにかわかった？」

「……とりあえず僕に林檎のカクテルを」

　アルカはうなずき、背後の棚から林檎酒とオレンジのリキュールを選び取った。それを銀色のシェイカーに注ぎ、キレの良い動きでシェークする。

「まずあの赤い輪だが、あれは『墓標輪』という。幽霊を従わせる呪術道具だ。魔術機械の電池代わりに幽霊を使う時に、用いられる事が多い」

「幽霊を、電池代わりに……？　ひ、ひどい……幽霊の人権って……」

「現在の魔術界は幽霊に人権は存在しないと考えている」

　思わず身震いするメリーアンに、ヨハネスは淡々と答えた。

『魔女街において幽霊は野良猫と同じ』といわれる。それはありふれた存在であると同時に、雑な扱いをされる存在だと言うことを示す。

　それを改めて思い知り、メリーアンはがっくりと肩を落した。

「……まぁ、僕としてはこの考え方にはいまいち賛同できない」

　メリーアンの落胆を察したのか、ヨハネスはぼそりと言葉を付け足した。

　そしてポケットからタロットを取り出し、その箱を開く。

「そして、あの薬物についてだが……結論から言えば、前の【虎】と同種だ。複数の魔物の血液を混ぜ、精製したもの」

「同種……？　同一ではないのか？」

　ルシアンが鋭く問うと、カードを並べながらヨハネスはうなずいた。

「配合が違った。リストは後で渡そう。ただ組み合わせられた血液の種類、そしてその分量を見ると……すぐに結論は出せないが、恐らく今回の混合血液は——」

「正解に近づいている？」

　シェイカーを開け、グラスに酒を注ぎながらアルカがたずねる。

「正解……？ 一体、どんな答えを求めているのです？」

「単純だ。これを作った奴は、人間を超えたいのだろう」

　答えは隣に座っている主人から返ってきた。

　ルシアンはつまらなそうな顔で煙草を取り出すと、その先端に火を付ける。

「人外の血肉を取り込み、超人となる――そんな事を考えた奴は、昔から腐るほどいた」